“清点司礼监人马, 即刻出发。”沈煜脸色惨白, 对规劝充耳不闻。白芷又拿自己做饵，她怎能这般不顾及自己的安危？！一个女娇娘，乖乖倚靠他便好，何必总冲在前头？！
脑子里乱糟糟的，担心她被带去了何处，有没有受伤，有没有受惊。他的心像被架在火上煎烤，一刻见不到她，就多一刻难捱。
南寻也吓得跪倒叩首，生怕背上气死司礼监掌印的罪名，难掩哭腔：“厂公大人！亲爹！祖宗！求您保重身子，千错万错都是我的错！”
真是倒霉，如今又多了一个把沈煜气吐血的“壮举”。自家爷眼下对厂公大人殷勤得紧，若是此事让楼染知晓，他定然免不了一顿罚。
真是办错一件事，得罪两拨人。
门外传来一阵嘈杂，有人直呼沈煜的名讳，不由分说地往里闯。守卫拔刀阻拦，却被那人轻易制伏。
南寻偷偷回头去瞧，心说这是哪个不长眼的，偏挑这个节骨眼来闹事，来人的面庞落入眼睛，惊得他险些叫出声——怎么竟是自家爷，楼染？！完了完了，死了都寻不到人给他收尸了！
楼染见到南寻已倍觉诧异，再瞧沈煜嘴角血渍未干，心思全落在他一人身上：“怎么回事，你吐血了？！”
满福像寻到了救星，把前因后果告知楼染，本意是想让“沈夫人”一并规劝沈煜，哪知楼染沉声道：“由着你去，但必须带着我。”
“司礼监办事！统统闪开！”
黑压压的轻骑从司礼监大门疾奔而出，马蹄声，犬吠声，车轮声交织一片，路人纷纷避让，脸上的厌恶之情却比先前淡了几分。
近来京都饱受刺客侵扰，司礼监这把利刃的作用，他们如今才体会出一二。
沈煜受不住马上颠簸，坐在车驾中，“沈夫人”寸步不离地照顾，气色方好转了几分。
沈煜这才问道：“你今日来寻我，所为何事？”
楼染面露迟疑，还是从袖囊取出一个卷轴展开，道：“昨夜我见到了白芷，她说镇国公战死，圣上失去两个皇子，皆算不得赢家，那究竟是谁在从中获利？所以，两皇子在那期间同谁往来密切，或许是解谜的关键。”
“当时萧慎、萧怜两皇子战死，有家仆盗卖府上物件，我后来在黑市上收过一些，其中便有这个卷轴。”
沈煜凝眸细观，这是一张仕女出浴图，笔触柔美，这画布颇奇特，衬得人物栩栩如生。
他伸手接过，想看的更仔细些，不料指腹生出异样的触感，沈煜反复磋磨，这竟与白芷收到的那封信质感相似？！
“这画出自谁的手？”
楼染摇头：“尚未查到，不过这画布是个线索，并非宣纸，而是……人皮。”
沈煜怔了怔，人皮？!
“这张皮处理得极细致，有被药草浸泡的痕迹，从独特的刮皮刀工上瞧，应是出自一个易容师之手。”楼染笃定道，“我们寻常会用鱼胶兔皮，但据说用人皮，效果是最好的。”
沈煜眸色一沉，把那封信递给楼染，道：“从技法上，可否能辨认出这张是不是人皮？”
楼染对着日光照了照，眯紧眼细观纹路，不觉头皮发紧：“是，这张是新剥的，与那张画八成是出自同一人之手。”
沈煜心头一惊，白芷究竟落在了什么人手里。
*
西北，双井关。
天色昏沉，狂风卷着砂砾拍打在脸上。
视野中横尸遍野，血腥味刺激着肺腑，让她剧烈干呕。一个个破碎的头颅散落在脚边，她只记得要寻找一个人的下落。
纵使满手是血，仍不断翻找着。
李重光，你在哪，李重光……
她念叨着这个名字，终于在模糊的血肉中，瞧见一张熟悉的脸，他闭着眼，平静地如往常别无二致。
她却心头钝痛，呼吸艰难，被窒息裹挟。
“沈煜！”意识还落在梦里，白芷惊呼着醒来，眼前黑漆漆的，潮气扑面而来，吹凉了满身的虚汗。
手边空空的，没有他的头，白芷这才安定了几分，那个梦太过惊悚，让她心有余悸。
不远处传来窸窣的脚步声，有人端着烛台朝她而来，白芷本能想躲藏，手脚丝毫用不上力，挣扎了半晌仍困在原地。
那人轻轻笑出声，摆出上位者才有的从容，道：“别费力了，我给你为了蚀肌散，这几个时辰里，你只能任由我摆布。”
白芷警惕道：“你是柳先生？”
“你可以这么唤我，敢只身赴约，容妃娘娘的胆识越来越令我钦佩。”
男子放下烛台，投射出一片亮光，白芷终于看清那里有一张形似床榻的案台，一旁放着盆清水，后面的架子上挂满了骨刺、剃刀等利器。
她打了个冷颤，绞尽脑汁拖延道：“我如今落在你手上，就没想过逃出生天，听玫妃说，我入宫一事也是拜你所赐，咱们既然打了这么久的交道，何不先好好聊一聊。”
柳先生四平八稳坐在椅子上，居高临下剔了她一眼，纠正道：“咱俩的交情，比这个还要早。”
他始终带着帷帽，把脸和身影遮得严实，白芷只能从声音判断，此人的年岁应在三十到四十之间，这个年龄段的外男，她断不会来往，激他道：“我原本是侯府嫡女，怎会和你打交道？少诓骗我！”