女儿出现在眼前，她顿觉眼前一亮，喜安扮男相太久，今日她才发觉，真长成秀丽的大姑娘了。
她一步步走来，屈膝下跪，两手交叠于额前，朝她深深磕了下去。直到女儿笑盈盈唤她“阿娘”，冯玉贞适才回神，眼睛已泛红湿润了。
“……诶。”
粗略地抹去泪水，扯出一个欣慰的笑意，冯玉贞从桌上敞开的奁盒内拿出一柄榆木梳子，这是她及笄时用的，现在要用来为女儿梳头了。
为跪坐的喜安将长发梳开，挽起双螺髻，接而将一支白玉珠花簪插入乌发中。坐回主位，冯喜安朝她二拜。
再动身取下之前的发钗，将一顶银点翠钗冠为她佩戴于头上。冯喜安三拜后站起身，走至她身侧，不到一盏茶的功夫，及笄礼便算成了。
概因梳头、插发钗这些都本该由一位德才兼备的族老来操手，口中还应当诵念一段冗长的土话作祷辞。只是这些今日全由冯玉贞代劳，也因喜安的要求，一切从简，因而简便许多。
冯喜安并未用早食，时候也不算早了，冯玉贞遂把锅中熬好的红豆粥温热，盛一小碗，给她端上桌，先垫垫肚子。
她不觉望着对面低头喝粥的女儿出神，冯玉贞语气怅惘：“安安，自你远去青阜读书，阿娘便总觉得这些年十分亏待你……”
十二岁便背井离乡，独自前往陌生的地界读书，虽说暗中有侍卫护身，身旁有凝冬帮衬，可哪儿比得上母亲在侧，事无巨细照顾呢？
只消一提起这些往事，心酸便止不住要上泛心头。启知学院的孙夫子年老体衰、行动不便，对喜安这个关门弟子，实在心有余而力不足。
况且越往上考，便越引人注目。光是一个童生或是秀才并无什么稀奇的，举人却大不一样。
喜安十岁时，崔净空从京城那团浑水中全身而退，下调为江南道的提督学政，于荆城中任职，得以同冯玉贞朝夕相伴。
然而京中仍有一些人知悉喜安的存在，慎重考虑，以防牵连喜安日后遭人拆穿，冯玉贞与崔净空商议整整半年，争执不下，最后是喜安亲自下的决定。
崔净空为她捏造一个新的身份，去往江南道青阜，扮作青阜一个没落世家冯氏的远方堂亲。加之当地的学堂久负盛名，权衡利弊，虽然冯玉贞心头万般不愿，还是无奈敲定了这条路子。
十二岁的冯喜安便孤身去了距离荆城百里之外的青阜求学。
她刚走那会儿，活像是带走了冯玉贞的半片神魂。她有时坐在檐下，眼睛偶然瞥见一处地方，便猛地想起喜安曾坐在那儿吃果子，眼泪扑簌簌落下。
喜安离开不过三个月，冯玉贞便因忧思过重，患上风寒。病情来势汹汹，偏生又灌不进药，吃进去多少便全要吐出去，险些折了半条命进去。
这三年间，冯喜安多时回来三四回，少则一二回。冯玉贞自然是想的，日思夜盼。可在外求学，又岂是她想见就见的？
每年回来喜安都有许多变化。外貌也好、性情也罢，这些变化叫当娘的她看见，无外乎是心疼与惊诧的——她不免要想，喜安究竟在外吃了多少苦，才变成现在这般老成而持重的模样？
“阿娘，女儿一切都好。我既然决意要科举为官，便不惧这些苦楚。”冯喜安放下碗，拿着手旁的帕子擦拭唇周：“阿娘也清楚，这回秋闱，我是故意落榜的。去岁时便商酌过，我终究是年岁太轻，十五岁的举人太过扎眼，还需再缓上三年。”
“枪打出头鸟，刀砍地头蛇。我只是偶尔觉得不平，分明安安有这个才学，却偏要藏着掖着，太过憋屈了些。”
冯玉贞叹一口气，收起桌上碗碟。冯喜安与她肩并肩走进厨房。如同以往任何一个生辰，挽起袖子，默契地揉面团、拌陷、包饺子。挨到晌午下锅，娘俩吃了两盘热腾腾的饺子。
午后，两人坐在院中晒太阳。冯玉贞手持绣面，这么些年以来，她仍是定期向绣坊交付织物风雨无阻。只是那场风寒病重痊愈后，委实伤到了身子骨，受不得劳累，比不上先前手脚麻利了。
手里慢慢织绣，女人身子半偏，照应着身旁的女孩。冯喜安躺在摇椅上，拿手盖着脸上洒下的日光，挑拣两件书院里有时发生的逗趣事，说与她听。
一直坐到凉风习习的黄昏，冯喜安手在扶手上轻轻一敲，时候到了。她站起身，神态自若道：“阿娘，我去去便回。”
“好。”
冯玉贞也不为她突兀的离开而感到奇怪，好似司空见惯一般。她唇角挂着浅笑，望着女儿转身离去的身影，俄而低头将绣面收起，去厨房擀晚上的长寿面。
而冯喜安转过身，背对冯玉贞后，脸上原本柔和的神情好似一个幻影，霎时间消失不见了。拐角走进书房，冯喜安对屋里的人视若无睹，不说只言片语，只稳当当坐在北面的椅子上。
没有冯玉贞在场时，父女二人总是如此。崔净空负手立在窗边，淡声道：“青阜那里如何？”
“那些侍卫难不成忘了向你如期禀告吗？为何要劳烦我再说一遍？”
她咄咄逼人，崔净空倒轻笑一声，他意味深长道：“我派过去十五人，三年下来，还剩十二人。其中十个已成了只听你吩咐的亲信，我如何知晓他们报上来的确是真话？”
冯喜安抬手揉了揉侧额，倦怠道：“既然你清清楚楚，何必指出来？你再查得晚一些，便会知晓，剩下那两个也已经成了我的人。”