慢慢吞下去：“不修长城，胡人侵入拿什么拦他们的马?”
“这些年，胡人也不知从哪里生出来，越来越多，就像蝗灾，来时那马铺天盖地。多高的墙也能推了，光是北凉就有一百三十二个烽燧，哪里防得过来。”
“你说的有道理。”李弈道：“光靠防是防不住的，要制人而不是受制于人，还需直捣王庭。”
马翼骇了一惊，转头望着他。
“不可能。”他摇头，连说了三个不可能：“这天海原，人一进去一定迷途，再往北又是大漠，时不时就起风沙黑尘，那是要渴死人的。胡人居无定所，逐水草居，今日在此，明日在彼，鬼知道王庭在哪里?”
他见李弈抿紧了唇，鹰隼一样锋利的目光盯向荒原，似乎不改其志，又拍了拍他的肩膀，语重心长劝道：“人有志，想立功是好。可燕……北凉郡是我故乡，没人比我更熟悉胡人秉性。李将军还是莫作此想，免得叫我们兄弟，白白葬送在天海里。”
他说完走下烽燧去，到半途扭转身来。
“我见将军背上有伤，你曾经当过刑徒?”
李弈点了点头：“是，我当过死囚。”
马翼似乎颇有感慨，叹道：“人之际遇，倏忽如云泥焉。”
长安禁军的校尉换得勤快，禁军不太认主，听从虎符调遣，只效忠天子。
而郡兵则多出自本土，李弈走马上任后，黄龙城军中有人不平，念着从前本土出身的都尉马翼，多行阳奉阴违、偷工减料之事。
李弈治军甚严，有犯则斩，处死几人后，北凉军仍不归服，暗中称他“南蛮”“刑徒子”。
这一年冬，某日他骑马从营中回黄龙城治所时，见市中有人挂一排兔腿卖，已剥皮切好，雪白油络缠着红彤的肉，落了层冰霜。屠户翻过来给他看，“天海原猎来的塞北狡兔，硕长壮大，髌骨比中原的一只兔子还大，今日正旦了，使君买一只?”
经他提醒，李弈才想起这日是正旦。
北凉郡和中原离得远，郡中云集各地徙来之人，风俗不一，但新年要吃兔髌骨这一习俗倒和长安、章华都一样。
正旦日吃到兔髌骨，代表新岁吉利。
李弈花了二十铢买了一只不大不小的兔腿，又绕道去买椒柏酒。
回到治所后，放都尉丞归家，遣仆从，斟了酒放在院中那颗柿子树下温煮着，将兔髌骨在炭火上烤了，用匕首切成小片，撒上粗盐吃。
天晚时，黄龙城飘起了细雪，柿子树叶已落光，雪花飘进光秃秃枝丫中间，洒落桌上简席，吴盐胜雪，酒越喝越淡，他抬起头往外看，北地风紧，卷细雪如絮，高大城墙像浮在虚空里。
他听到隔墙喧声、笑声、歌声，“终冬始春，置酒高堂”。
门外有人匆匆路过的脚步声，“鲜洁衣裳，谒贺亲友”，
市里还有人买卖，吆喝始终不绝，孩童相聚作童子戏，稚声飞逾高墙。
他端着酒笑了笑，没有去管宵禁。
后来他回忆起这个在边地度过的第一个岁节，竟是叫“元徽”的最后一年、最后一夜，次年就改元光朔了。
次年开春，积雪才融化，草原上堪堪冒起新芽嫩色，李弈便领二十人轻骑出城，探查无垠的“天海原”。
轻蹄飞踏过如茵绿草、白帛碎溪，如蜉蝣入沧海，渺然不知天地之极。
远远看见山麓隐隐，奔走一日却还是无尽荒原。
第一次，他们带了向导还是迷了路，至“居次海”方返，那是一大片湖泊，隐约见几顶皮帐在山下湖边，花了半日走近，已只有散落的牛羊粪便，不见半个人影。
李弈打马将返时，听见草丛一阵嘤呜之声，拨开草丛一看，竟是一只才生出的雪白羊羔，腿尚软不能行，站起又颠倒，在草丛里起伏扑腾似溺水一般。他伸出手，将羊羔托在手戴的皮尉上。
羔羊的毛比初春的草还要软，润涤浩荡春风之中，眸顺毛竖，水似的眼睛看着他。
他叹息道：“独羊难活，何况这般小。”
顺手将那羔羊放到马鞍旁囊袋里挂着，喂些马奶，竟活了下来，带回黄龙城，送给了邻里一丈夫战死的孀居老妇。
那个春天，李弈带领的二十骑一共出探了四次，最短三日，最长足足一个半月。
马翼有一次专程从雒城赶来，骑马到北凉大营，李弈到辕门迎他，他却不入。
拽着缰，那马犹自原地转着踱步，马翼居高临下以鞭指他，指责道。
“你数次擅离职守，万一胡人这时攻来怎么办?”
李弈道：“胡人是残暴擅掠，但也不傻，春日水草丰足，战马不肥，牛羊也需繁衍，此时南侵，耗的比抢的多。你难道指望他们忽然一朝打下城池，放下弯刀弓箭，耕作田野么?再说，不是还有使君坐镇后方?”
马翼半晌没驳出话来，甩鞭击空中，警告道：“你别忘了北凉郡还是我做主，我将上书陛下，禀告你在此玩忽职守，恣意妄为，使我北凉大军军心不宁。”
李弈笑道：“请便。”
一个月后，李弈收到了来自齐凌的手书，写得随意，仿佛友人口吻：“闻卿放迹烟霞之间，登临畴华之野，一春四游，幸哉。”