柳姨娘悚然一惊，猝然回过头，身后只有浮在日光下的微尘和自远而来、面色惊惶的仆妇们。
蕙卿轻轻一笑，把声气放得更低：“姨娘，我命硬，上一个这样打我骂我的人，在这宅子里失踪，已经三年了。”
柳姨娘瞳孔震颤，她缓缓转过脸儿，但见蕙卿面色容淡，后退半步，朝她福了一福，抬腿就要走。那股子火气又涌上来。张太太没生出儿子，就让陈蕙卿这奸.妇代她生？她连个通房都没挣上，就敢生儿子？就敢跟她的景哥儿争家产？柳姨娘浑身发颤，她还想动手，苏嬷嬷已领着两个丫鬟过来，拦住柳姨娘。苏嬷嬷同丫鬟们笑道：“瞧瞧咱们府的姨娘，这威风！长房正经的少奶奶，先大太太亲自选的媳妇，爹好歹是个秀才呢，如今还要咱二房的姨娘来教规矩么？”她脸色一沉，“还不请柳姨娘回房！”
蕙卿看柳姨娘被那两个丫鬟连劝带拽地拥出去，越来越远，直至再也不见。苏嬷嬷转过身，皮笑肉不笑地：“陈少奶奶，您也回罢。”
那厢周庭风、张太太送沈老夫人一行离开，并肩立在周府朱门前，望那两辆翠盖马车辘辘而去，消失在街巷转角。
管事娘子走近前来，恭声道：“爷，太太，给爷接风洗尘的宴席，何时开？”
二人一齐转过身。
周庭风佯作惊喜：“啊，绣贞，我竟差点忘了，今儿是我从西北回京的日子。”他嘴角噙着笑。
张太太望着他，没吭声。
周庭风也不恼，朝她挑了挑眉，话却是同管事娘子说的：“好生伺候太太罢，我的碗筷不必在正院摆了。”他顿了顿，“摆到景福院去，爷今晚跟陈蕙卿一起用饭！”说罢，他撩起衣袍，头也不回地大步往后宅去。
张太太面上虽绷着，身子却一个踉跄，人便靠在那朱门框上了。高门大户，把她夹峙其间，衬得她愈发渺小起来。张太太半仰起脸，望那苍云青天，两行清泪缓缓而下。在她身后，是纵深的周家宅院，静静匍匐在血红色的残阳底下，像只临将沉睡的巨兽。
周庭风沉着脸色，一路穿过正院、花园，才到了景福院。远远儿地，看见陈蕙卿站在院门前，正低头来回走圈子。他慢步走上前，那头蕙卿也听到了动静，扬起脸，冲他一笑：“您来啦。”仿佛今日的事浑没发生过。
走近了，才发现她脸上有泪痕，大抵是方才流的。
蕙卿挽住他的手，牵他回房。
他坐在黄梨木圈椅内，长眉压眼，懒怠说话。今儿这事，打得他措手不及，他心里憋着一口气，对张太太、沈老夫人，也对陈蕙卿。
不过，她后头的那番话，虽是她出于自保说的，却也实实在在戳到他心坎儿上。有那么一瞬间，他在心底想：他认了。是陈蕙卿故意让她们知道的，抑或是无意的，他都认了。
这般想着，他抬起眼，对面罗汉床上，蕙卿正支着手臂托着腮，眼神淡淡地凝住他。
他不想说话，她也不说话，就这么四目相接地看对方。
她在想什么？不知道。他也懒得去猜。
只是看着看着，蕙卿忽而伏在桌上，枕着头，虽也在望他，却把下半张脸藏下去了。
他听见她闷闷的声音：“不是我告诉太太的。”
“嗯……”他懒洋洋应着。
“我知道这对你仕途不好。”
“嗯……”
“今天我也不是故意对老夫人放肆的。”
他却突兀接了话：“你放肆得好。”
蕙卿一愣，噗嗤笑开。
他也笑开。
才刚来景福院的路上，他其实有些无趣、有些心猿意马。倒并非是蕙卿骤然失了颜色，而是他与她，务要生个儿子出来，务要为绣贞生个儿子出来。他不得不做。这有些强迫的意味，他不喜欢被强迫。当初选中陈蕙卿，不就是因为她是他自己选的、不带半分利益考量吗？
可这会儿，他们俩一齐笑起来，就为着这么一句没要紧的话笑起来，他又觉得，他与蕙卿靠得更近了。过去的四年，他们无数次地赤.裸着拥对方入怀，似乎都没有这会儿靠得近。不，也有的，他想起那回她在他跟前骂那些酸儒，连天子她也敢编排。今儿她骂沈老夫人，倒也不稀奇了。周庭风笑意更深。他看见蕙卿那粉浓浓的鹅蛋脸儿扬起笑靥，看见她眼睛又红了，看见她泪光盈盈，笑着笑着嘴巴又瘪了。好了，这次是真哭了，鼻涕都流下来。他听见她的哽咽：“我真以为他们要参你！我那会儿手都在抖！”
他轻轻扯开笑，朝她伸出手：“抖什么？沈老夫人能吃了你不成？”
蕙卿趿着鞋，一壁擦眼泪，一壁走过来。她握住他的手，就势坐他腿上，将头在他胸前：“不知道，我就是害怕。”
周庭风心想：其实那会儿他也有点怕，怕他们真的去参他。好在陈蕙卿把敏姐儿搬出来了，一下子就捏住了张太太的软肋。他都没想到拿敏姐儿作筏子，她却想到了。
他不禁低眸又看了眼蕙卿，但他没吭声，只是将下巴轻轻枕在蕙卿头顶。
*
或许是年轻，六月的时候，蕙卿诊出有孕二月余。
张太太撑起笑脸为她张罗，处处打点，连张家也送来各色补品，嘱咐蕙卿好生安胎。
蕙卿的安胎药，日常的饮食，连孕期的服饰、日后小儿新生时所需的一应物件，张太太都提前准备着了。
那日，蕙卿歪在藤椅上歇凉，张太太坐在旁边为她打扇。
一下，一下，凉风阴入骨。
她听见张太太道：“一则是你没有名份，虽说与二爷在一起，但阖府上下也不是所有人都知道的。往后身子重了，叫人瞧见，还不知怎样嚼舌根呢。”
蕙卿点点头：“太太说的是。”
张太太又叹：“二则便是柳姨娘那头。我知道，这些时日你在她那儿吃了不少亏。她是承景的凉，我也只能嘴上说她几句，哪真好罚她？所以让你去庄子上养胎，也是暂时避一避她，免得出岔子。”
蕙卿温声笑：“太太，我明白了。您怎么说，我就怎么做。只要咱们的孩儿好就行。”
张太太浅笑着。她搁下团扇，捧起置于高几上的药碗，拿手背试了试温度：“好了，不烫了，快喝罢。”
她正要喂，蕙卿却接过，一饮而尽。
“太太，那生了孩子，我去哪儿呢？”
张太太一愣，笑道：“你想去哪儿呢？”
“想往北方草原去看看。”
张太太便道：“好，我教舅爷为你打点好。”
蕙卿道了谢，拿起一方素帕，遮在眼上。她没忘，沈老夫人的一石三鸟之计：柳姨娘暗害陈蕙卿，致其难产而死，张太太抱得嫡子归。
真好计谋。
把她赶到庄子上，也是为了方便下手罢？
蕙卿慢慢开了口：“太太，我能再求您一件事吗？”
张太太道：“你说罢。”
“前儿我瞧见莲花池的莲花开得正盛，我喜欢得紧。去庄子之前，太太能不能为我办一场莲花宴？”
第29章 三杀
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六月二十三，莲花池摆宴。天公作美，是清清亮亮的好日头。满池的莲花开得疯魔了一般，团团簇簇，一支支地从碧沉沉的水里挣出来，擎着玉碗似的花。风一过，便娇娇怯怯地歪在一处。
池心原有个八角亭子，名唤“沁芳”，四围大敞，平日里垂着蝉翼纱，虚虚掩着。自池岸到亭子，连着一条三步来宽的小石桥，名曰“步莲”，取的是步步生莲的意头。张太太早两日便吩咐下来：亭内设两张黄梨木方桌，铺上细绫桌帷。不远处岸边杨柳荫下，另搭了个小小的戏台，请的是如今京都正时新的五福戏班，班主娘子穿着一身水红衫子，在后台张罗，弦索笙管慢搭搭地调弄着，还未开腔，先有一阵清音。
巳时三刻，筵席渐开。蕙卿今日穿着件藕荷色杭绸褙子，底下是月白绫裙，脸上薄薄敷了层粉。张太太则是一身松花绿暗花罗的宽身褙子，里头衬着杏子黄立领中衣，此刻携了蕙卿的手，一路分花拂柳过来，嘴里笑道：“今儿这宴原是为你开的，合该你坐首座。”蕙卿把眉一拧：“太太说笑了，我怎好僭越。便是我肯，肚子里这个小的也受不起他母亲屈居下首呢。”这话说得巧，张太太立时展了笑颜。
今日的宴，明面上是张太太赏莲而办，实则是陈蕙卿的饯别宴。待莲花宴一过，蕙卿便要收拾行装往城外庄子上养胎去了。因蕙卿身份尴尬，周庭风自不必出面。这会子他刚下了朝，亦不急着回来。除去张太太和蕙卿，赴宴的还有张太太娘家派来的四个体面媳妇，凑在下首陪张太太与蕙卿说些吉祥话儿。
这当下蕙卿刚落座，苏嬷嬷便领着丫鬟走上前：“太太，少奶奶该进药了。”
蕙卿打眼望去，只见那丫鬟捧着雕漆方盘，盘上置一合云纹的莲花碗，碗口袅袅飘着白气。自她有孕，张太太便拿了周庭风的名帖，延请京都有名的妇科圣手王太医为她调理。因诊脉时隔着纱帘，外头人皆以为是张太太有孕。安胎药、安神汤、各色补剂，张太太皆要亲自过目，连熏香衣料也要细细查验，生怕出了半点差错。