阿福：“听府中的下人说一个月方回来一次。”
乔棣棠觉得此事有几分奇怪，乔知仁的家就在京城，他却日日住在国子监。她记得好些官员之子在国子监读书，他们每日都回家。
想到旁人猜测他有外室，乔棣棠心里有了个想法。
“找人去国子监门口盯紧了，看看他究竟是一直在国子监还是去了别处。”
阿福：“是，姑娘。”
傍晚时，青儿出去见了人，急匆匆回来了。
乔棣棠看着她的面色，抬了抬手，让屋里服侍的人都出去了。
“查到什么了？”
青儿：“伯爷最近与礼部、宗正寺的几位官员接触比较多。”
如今乔知礼在礼部任职，泰平伯为儿子打点关系，与礼部官员交往也能说得通。至于宗正寺，管理着皇家宗室的事务，与礼部亦有重合的地方也似乎没什么问题。
乔棣棠：“他是一直和这些人走的比较近吗，还是只是最近？”
青儿：“是最近，从前伯爷和兵部的官员关系比较好，时常往兵部尚书府送礼，每次都被拒。”
乔棣棠记得母亲说过，兵部尚书是外祖父的亲信，当初母亲和父亲和离，想必兵部尚书看父亲不顺眼，没有理会他。
大哥已经在礼部任职一年了，父亲怎么现在才想起来去结交。
他定然是有所图的。
礼部和宗正寺都是清闲衙门，与这两个部门结交能图什么呢？
突然，乔棣棠想到了一点。
“你去打听打听，最近是不是有降爵的消息传出来。”
青儿：“是，奴婢明日便去。”
吩咐完，乔棣棠又道：“罢了，你不必打听了。”
青儿不解：“姑娘为何不让奴婢打听了？”
乔棣棠：“咱们又何必舍近求远，明日问问大嫂便知道了。”
青儿恍然大悟。
大公子是礼部的官员，大少夫人想必也听说了些内情。
第二日一早乔棣棠便去知礼院，旁敲侧击打听了一番，得到了意料之中的答案。
果然，宫里又传出来要降爵的消息了，礼部已经在着手拟定名单。
当年泰平伯府便是在降爵的名单上，为了能保住爵位，当时的泰平伯世子，也就是如今的泰平伯娶了母亲，借大将军的势力，保住了爵位。如今二十多年过去了，泰平伯又想做当年的事情了。只是，当初牺牲的是母亲，如今牺牲的人是她。
乔棣棠嘴角流露出来一丝冷笑。
泰平伯府的算盘未免打得太精了些，也不看看她是否愿意配合。
过了两日，阿福从外面回来了。
“姑娘，果然如您所料，二少爷并非一直在国子监，昨晚他伪装成小厮的模样从国子监里出来了。”
乔棣棠：“去了哪里？”
阿福：“去了福乐巷，是一个年轻的姑娘来开的门。”
想必那个年轻的姑娘就是他的外室。他的外室不是罗幕，而是另有其人。乔棣棠既有些失望又松了一口气。
失望的是那富商的身份没有查出来，松了一口气的原因是排除了乔知仁的嫌疑。
阿福继续说着：“小的今儿一早找人打听过了，他们是年后搬过来的，伪装成从外地来京城求学的一对小夫妻。”
乔棣棠：“年后来的？”
阿福：“对。”
她和罗幕是在去年年底失去了联系，若是年后来的，也不能完全排除乔知仁的嫌疑。
乔知仁万一是个花心的人呢，年前养了一个，年后又养一个外室。
“先盯紧他。”
“是，姑娘。”
明日就是初一了，按照伯府的惯例，乔家所有人都得去安寿堂吃饭。
乔知仁也会回来。
正好她亲自去见见这位二少爷。
晚上，夜色渐浓，众人早已来到了安寿堂里，屋里一片喜气，都在说说笑笑。
乔棣棠老远就听到了里面的笑闹声。这些笑闹声看似离她很近，又离她很远。他们明明是一家人，却远的不如毫无血缘的邻居。
乔棣棠眼底一片平静，无波无澜。
到了门口，身后突然传来了一道温润的男声。
“你就是棣棠妹妹吧。”
乔棣棠站定脚步，转身看向了来人。
男子一身白色的素衣，书生打扮，眼神温柔，脸上扬起浅浅的笑意，那笑意让人如沐春风。
只见他三步并作两步，来到了乔棣棠面前，用温和的声音说道：“棣棠妹妹，我是你二哥哥，多年不见，你过得还好吗？”
乔棣棠眼睛忽然有些酸涩。
来伯府近十日，这是第一个人问她过得好不好。这十日来，除了初来那日老夫人、夫人身边的人来看过她的情况，后来大家都像是没有她这个人一般。
她眨了眨眼，眼睛舒服了些，心底的情绪也压了下去。
“见过二哥哥。劳烦二哥哥挂念，棣棠一切都好。”
乔知仁看着面前的乔棣棠，道：“一转眼都过去这么多年了，妹妹也长大成人。这些年我时常想起大伯母和妹妹在府中的日子，心情甚是复杂。当初十分不希望妹妹离开，后来读了些书明白了许多道理，又庆幸大伯母当初能得偿所愿。”
他们二人年纪相仿，乔知礼那时被抱去了安寿堂里，很少和乔棣棠在一处，反倒是乔知仁会和乔棣棠一处玩，更像是亲兄妹一般。