“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”
孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。
今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。
孝道，孝道。
为何非要较个高下、分个短长？
关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。
她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”
十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”
一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。
地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。
她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。
花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。
十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。
她运笔如飞，很快便写满了一张纸。
一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”
徐寄春：“什么忙？”
十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”
“……”
徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。
他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”
辜霜英：“何事？”
徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”
对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”
徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”
“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”
“她害羞，不喜见生人。”
辜霜英将信将疑地看了徐寄春一眼，略一沉吟，终是依言提笔，在纸末写下“韫秋”二字。
日沉西山，霜风渐起。
徐寄春拱手谢过，将那张纸小心折好拢入袖中，孤身没入暮色中。
独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女子？”
出城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。最后干脆双手捧着，举到眼前仰头端详，浑然不觉身在何处，全然不顾路在何方。
眼见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄春戏谑道：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家荡产了。”
十八娘回神，侧身避开迎面而来的男子：“我盯着路呢。”
长厦门近在咫尺，徐寄春提起食盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”
“嗯！”
十八娘随着三三两两的百姓出了城。
未走太远，她瞥见徐执玉只身一人坐在路旁茶寮之中。
她方一走近，便听见茶寮伙计杵在徐执玉桌前，一脸为难道：“客官，对不住，灶下封火，小店要打烊了。”
闭门鼓声声催紧，徐执玉却手攥着荷包踌躇不前。
伙计满脸堆着不耐烦，频频看天跺脚。十八娘看穿徐执玉的难言之隐，抬手拢在唇边，往她耳后吹去一口阴气。
徐执玉四顾张望：“子安回家了吗？”
回应她的，唯有十八娘吹出的又一口阴气。
“谢谢十八娘。”
徐执玉懂了，回身撂下茶钱，背起布包走出茶寮。
十八娘望着她一步步远去、渐成小点的背影，喃喃自语：“姨母……”
前几日，徐执玉坚称今日要去城外接生，实则却在茶寮枯坐一整日。
十八娘猜不透她撒谎欺瞒徐寄春的缘由，只是隐约觉得，她的反常之下，或许藏着一番不得已的苦衷。
一番思量，不觉耽搁了许久。
待十八娘踏进浮山楼，已是酉时末。
今日的饭桌上，莫名多了五坛酒。
她刚坐下，孟盈丘便率众鬼一同举杯，温言道：“早些回来。”
“你们竟还舍得去城隍庙买酒？”
“相里闻房里翻出来的，横竖他不在，我们先尝为敬。”
“果然。”
“爱喝不喝。”
“别吵了别吵了，月亮出来了！”
今夜月明，不知照几人无眠。
第72章 孝妇河（二）
荆州。
荆及衡阳惟荆州。
此行出京， 一人一鬼肩头压着三桩大事。
细细推演两日后，十八娘快刀斩乱麻，行程就此落定：先去荆山承阳书院， 探明谢家旧事；再往枝江县，查办祥瑞一案；最后去荆州江陵城外，为一位名唤“明月”的女子敬香。
自洛京下荆山，若求最快，当选陆路。
单人匹马， 日夜兼程，沿途换马不歇人， 十日即达。
若图舒适，则宜走水路。
舟行洛水转入黄河，东行进入汴河，南下经淮河， 再溯汉水而上至襄阳，后骑马经宜城， 西行进入荆山余脉， 沿沮水河谷抵达荆山县。
水路虽无颠簸之苦，但耽搁数日是常事。
一人一鬼巴不得快些去荆山，便说好策马疾行。
结果出发当日， 徐寄春骑马行至洛水边， 十八娘瞧着水面来往的舟楫， 眼巴巴道：“子安，我还没乘过船呢。”
“那就乘船去。”
马留在了刑部官署，一人一鬼去了洛水岸边选船，逐一比对，方选定一艘合意的宽敞商船。
待问及牙人， 对方却面露难色：“郎君，此系韦家船只，客舱素不接待外客。”
即便徐寄春身为朝廷命官，依照韦家的规矩，他也只能与寻常百姓一同居于甲板之下的统舱。
河面上其他船只又小又破，实难入眼。
徐寄春环视左右，心下立时有了一个好主意。
他带着十八娘找去六出馆，见到独孤抱月便扬声喊道：“嫂子，我和十八娘想乘韦家的船。”
这一声接一声的嫂子，叫得又甜又脆。
独孤抱月听得眉开眼笑，心下受用极了，二话不说跑上四楼：“大哥，快把你的令牌借我用用！”
韦遮：“你又不出门，拿令牌作甚？”
独孤抱月眨眼眼睛，理直气壮道：“小叔与弟妹要出京游玩，想搭家里的船。”
“你哪来的小叔与弟妹？”
“小观的师弟和他的未婚妻，不就是我的小叔和弟妹？”
“……”
门外的徐寄春适时露出半张笑脸，热络地与韦遮招呼：“韦兄，是我。”
独孤抱月挽住韦遮的胳膊，踮起脚仰起脸，软声道：“大哥，小叔难得求我一回。”
不争气的妹妹，惹人烦的妹夫师弟。
韦遮连白眼都懒得翻，抬手胡乱指了个方向：“左边柜子，自己拿。”
徐寄春找到令牌收进袖中，拱手向两兄妹郑重一揖：“多谢韦兄，多谢嫂子。”
“一家人，不必言谢。”独孤抱月眉眼弯弯，再三交代，“小叔，你们上了船，记得报大哥的名讳，之后只管放开了吃放开了用，分文不用花。”
韦遮：“……”
徐寄春：“嫂子慷慨大方，师兄真有福气。”
“自然。小观与我，可是天作之合。”
有了韦遮的令牌，牙人立马换上一副谄媚笑脸，躬身在前引路：“郎君恕罪，是小人有眼无珠。您快请，小人这就为您引路登船。”
“开船——”
午时三刻，号子声穿透板壁。
艉楼客舱内，一人一鬼并肩闲卧于软榻，手边是刚送来的香茗茶点，氤氲茶香缠上梁木。
十八娘躺得乏了，懒洋洋地翻过身，整个人顺势趴在徐寄春身上，拖长了调子喟叹：“韦家真有钱呐。”
徐寄春：“我查过韦遮。”
“你查他作甚？”
“上回查案，从同僚处耳闻一二罢了。”
他说是顺耳，实则是绕着弯子向几位同僚打探来的。
十八娘：“他的身世很特别吗？”
船身轻轻一晃，徐寄春扶住榻沿稳住身形，方道：“他是韦氏先家主的独子。换言之，他是韦家唯一的继承人。不过呢……”
“不过什么？”
“按韦家宗法，嫡传正统本应是韦遮的伯父。但此人多年前病故，无妻无子，临死前选了韦遮为嗣子。”