季灵儿等了许久等来一声温柔轻笑，清冷嗓音透出温和：“先欠着罢，等你想到了，再说与我听。”
守岁过后，烛烬渐低，二人各自更衣沐浴。
季灵儿沐浴完，坐在妆台前反复端详水纹玉雕的算盘坠子，真真是好看，算盘式样别出心裁，亦勘合她心意。
越看越觉心中有愧，似敲佛钵似的，一记小锤轻轻落下，余音久久不绝。
欠人情分非她所为，退回礼物是不能的，要回赠一份心意才对。
原想问问玉秀意见，对方心不在焉，叫了两声回过神来，支吾道：“啊，您说什么？”
“我要问你怎么了，晚膳前不见人，自回来一直心绪不宁，家中遇上事了？”季灵儿记得她今日提过托人往家中送信和存下的月钱。
玉秀欲言又止，最终只道：“没什么，奴婢只是有些想家。”
正是团聚的日子，想家乃人之常情，季灵儿不疑有他，起身去放体己的匣子里选了又选，狠狠心拿出一小锭银子给她。
“喏，新岁给你一锭银子讨个好彩头，你明日便回趟家看看爹娘罢。”
玉秀眼眶忽地红了，弯膝跪在地上，哽咽道：“奴婢不能收，奴婢......”
后面的话卡在啜泣声里，难以下咽，亦说不出口。
第23章 胡闹（修）
季灵儿愣住：“何至于跪下，莫不是你家中出了什么事？”
玉秀仍是摇头，不肯起身。
季灵儿叉着腰佯装生气：“那就起来，好好的年节，你存心要用眼泪把我来年的运势冲走吗？”
玉秀这才止住哭，抽噎着起身，“您为何对奴婢这般好。”
“我没有对你好，不过是同在一条船上，唇亡齿寒罢了。”季灵儿自顾自生活惯了，不愿欠别人亦不愿摆出施恩的架子，说完把银子往玉秀手中一塞，扭过头道：“快收起来，我这人最心疼银子，待会儿要后悔的。”
玉秀低头摩挲着那锭银子，一遍遍道谢，同时在心中下定决心。
决不能让这条船翻沉。
...
秦劭回到内室时，唯有季灵儿一人，她已换好妃色撒花寝衣，盘膝在榻边坐得端正，手心捏着一方折叠整齐的素绢。
待他走近，铺开掌心向前，“给您的礼物。”
秦劭惊喜接过，素绢展开，中间一记醒目的朱红，被草草抹成一朵小花形状。
认出是血迹，面上诧异更甚，不由蹙眉：“这是何意？”
“以血为盟，送您一个心愿。”季灵儿仰着无比认真的脸庞，这是她能想到诚心的礼物了，“愿您顺遂如愿。”
秦劭指尖发烫，喉头滚动，只挤出一声：“胡闹。”
声音不重，全是难以掩饰的无奈，目光重新挪到她收拢的指尖，“刺的哪只手？”
季灵儿伸出右手食指，上面还泛着淡淡血色，隐隐可见一个细小针孔。
秦劭蜷了蜷指尖，没说话。
季灵儿摸不准他的态度，“您不喜欢？”
“喜欢。”秦劭低声道。
得了肯定，季灵儿眉眼舒展，笑容比升空烟火更绚烂，“那您可要收好，丢了我可不认账的。”
说罢踏踏实实躺回床榻里侧，秦劭则转身将绢帕妥善收于锦匣。
...
夜露浸寒，玉秀在梅林等了一个时辰，被寒风吹得几乎失去知觉，才见秦勉披氅而来，膝盖僵硬，极艰难弯下去，欠身行礼，颤声唤三少爷。
“就这么求人？”秦勉居高临下睨她。
玉秀跪下去，膝盖磕在冻土上，石子硌得生疼，她不敢多动。
秦勉：“我可以开恩不计较从前，也不戳破大房院里那个冒牌货。”
玉秀眼含热泪，欣喜仰看他：“多谢——”
“别急谢，我没说条件呢。”
“奴婢听凭吩咐。”
秦勉噙着鬼魅笑意倾身，指尖毒蛇似的自她喉间下滑，缓缓拨开领口。
“取悦我，直到我满意。”
。
新岁伊始，各院陆续在喜庆氛围中浸入静默，秦家花园里，两道身影在沐浴着月光，在梅林中缠绵。
其实谈不上缠绵，因为居于主导的男子一味横冲直撞，毫无章法可言，遑论温柔。
被压制在他和梅树之间的女子衣衫凌乱，甚至有几处残破，鬓发散乱贴在脸颊，双目紧合，死咬下唇不敢吭声。
纵然如此，仍有啜泣混着呻吟溢出。
她越是隐忍，男子越凶狠发泄，指尖掐进她肩胛骨，一字一句透着狠厉。
“不是自愿吗？做这副贞.洁样子给谁看。”
“奴婢没有。”
“没有别装哑巴，让本少爷听听你心甘情愿的叫声。”
“会被听到......”她不会，更难启齿。
“怕什么，听到了本少爷索性将你收房不正好吗。”男子嗤笑，好看的桃花眼尽是轻佻与不屑，他停下动作，手掌掰过她脸颊，“怎么，后悔了？”
朦胧泪眼映着他阴鸷神情，颤声开口：“没有......”
“那便让本少爷看见你的真心。”男子满意勾唇，缓缓松开手，却在她想要喘息时忽然扣住腰身，以胜于先前数倍的力道贯穿柔弱。
女子透支的身体承不住力，险些跪倒在地，狼狈伏在枝头。
梅枝被晃得簌簌作响，配合着她生涩的媚语，为这场不堪的纠缠助兴。
...
年初一季灵儿照规矩去正院问安用膳，路上秦劭被三房老爷唤走，留她独自前往，没走几步，秦勉从后追上，拦住她去路，拱手道了句吉祥话。
季灵儿没多想，笑着回礼后准备继续走。
秦勉跨步拦住，目光掠过她看向身后的秋棠，漫不经心道：“怎么不见大嫂嫂陪嫁的小丫鬟。”
季灵儿攒眉，疑惑他如何关心起玉秀来，只道：“我准她回家探亲了。”
秦勉弯起唇角，却不见笑意，“大嫂嫂待底下人真好，难怪她如此忠心。”
季灵儿没明白他的意思，欲追问，对方已抬脚离开。
嘟囔道：“这人真奇怪。”
秋棠在旁开口：“三少爷就是这么个性子，府里除了老夫人和大爷，没人管得了，您别往心里去。”
季灵儿才不顾他什么性子，因这茬想起入门敬茶时秦勉的样子，起初没在意，与眼下事掺杂一起，觉察出蹊跷，心说得等玉秀回来问问清楚。
...
问过安，季灵儿被留在堂屋陪老夫人和方淑凤说话，约莫聊了一盏茶，门上报云家老太太携家眷来拜访。
“芮宁先退下了。”季灵儿不欲陪着应酬，起身告辞。
“你留下跟着见见亲戚。”老夫人如此说，实际想让她跟着见见场面。
云家与秦家是姻亲，串亲访友何至于动用老太太，想是听了风声，来为云氏撑腰的。
季灵儿无奈，只得垂首站在一旁。
院中脚步声由远及近，毡帘掀开，一行人步入厅堂。为首的是云家老太太，满头银丝梳得一丝不苟，用一根通透的碧玉簪挽着，面庞清瘦，通身透着威严，身后跟着两位衣着华贵的中年妇人。
最后跨过门槛之人，身形笔直修长，一袭宝蓝色销金云纹团花袄，嵌宝乌金冠将墨发高束，马尾似的随步履晃动，唇瓣微微上翘，勾勒出少年郎的意气风发。
季灵儿脑中骤然现出空白。
怎的又是云衡！
云家，云衡......等不及她捋清两者关系，云衡已挪眼看过来，正跟着长辈的介绍一一问好，很快便要轮到她。
眼下不能被认出！
季灵儿迅速低头，朝玉秀递了个眼神，利用寒暄的人群作遮挡，脚步轻快地向侧边移动，悄无声息退向通往侧廊的紫檀木嵌染牙插屏后。
小心脏在胸腔里上蹿下跳，她沿廊下疾行，一直到彻底远离喧闹厅堂才驻足，坐在美人靠上平复气息。
秋棠小跑跟过来：“您为何出来了？”
“坐久有些闷，出来透口气。”
一段相处，秋棠约莫了解些这位主子的脾性，遂道：“那您略坐坐便回去，不好耽误太久，奴婢去着人备些茶点，不教您空手回去为难。”
季灵儿点头，发自肺腑道：“还是你思量周全，不愧是久跟在婆母身边的。”
秋棠去后，季灵儿独自倚在美人靠上思量对策，要回去，但不能与云衡照面，思忖间，恰好见小厮从廊下经过，立刻招呼他上前。
“你去前厅，就说传大爷意思，请云家少爷即刻到书房一叙。”
堂屋内众人坐定，唯独不见季灵儿，老夫人蹙眉问起，留在原地的玉秀圆道：“少夫人说要为贵客们煮茶备点心。”
老夫人闻言颔首，云家老太太亦露出赞许之色，道：“亲家有福气，娶得如此贤惠的孙媳妇。”
老夫人笑说哪里，又着意夸几句同来的两位云家媳妇，最后目光落在云衡身上：“常听宗劭夸衡哥聪颖，在一众弟子里头角峥嵘，日后定有大出息。”