“它没开不代表就消失了。”李樵的声音低低的，像是自他脚下的影子里发出来的一般，“阿姊难道不好奇吗？那楼里都是些什么人在背后运作这一切、那日楼中的一切又究竟是怎么一回事？”
秦九叶一时沉默。
她光顾宝蜃楼也有些年头了，但从未想过要去探究这背后的主使者，原因很简单：她只是个微末之人，人生的大成便是赚些小钱养家、能够拥有一方立身之所，多了的她从来不去想，也自知没有那个能力去招惹。
许久，少年见她始终一言不发，再次开口道。
“阿姊若是不信，我现在便带你去瞧瞧。”
她终于抬起头，定定看向对方。
“你说这些，到底还是没有回答我的问题。昨晚究竟发生了什么……”
李樵转了转伞柄，油伞上的水珠便掉落一地。
“阿姊若是想听，我可以一五一十告知于你。但宝蜃楼的事，去晚了可能就什么也瞧不见了。”
秦九叶沉吟片刻，终于站到那油伞之下。
“带路，我们边走边说。”
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雨后的四条子街后巷一片乌糟泥泞，几个支着担子、缩在墙角避雨的挑夫狼吞虎咽地啃着手里的饼子，对身后不远处藏头藏脑的两人置若罔闻。
“当真是这里？”
李樵点点头，秦九叶不说话了。
这条街她再熟悉不过了，这就是她经常光顾的米店后街，而李樵手指方向的那处煤铺旁不远处，正是那老陈的黑心米行。
都说江湖无处不在，只是身处其中之人常常不能察觉罢了。
她从前觉得这九皋城太过闲散，已经是离江湖最远的地方了，却怎么也不会想到，就在这城中最热闹的市井中，便潜藏着一支她看不清的江湖暗流。
老陈真的只是老陈吗？她先前见过的大嫂真的就是大嫂吗？
想到先前进出这里数次，还妄想同对方攀些交情、贪点便宜，秦九叶的嗓子眼就一阵发紧，半晌才勉强咽了咽口水，正要开口说些什么，却见那道熟悉的破棉絮帘子被掀起，昏暗中走出几个蒙着布巾、穿着草鞋的苦力工，负着几个□□布袋子往停在巷口的牛车上运去，一个个闷不吭声的样子。
秦九叶远远观察了一会，终于寻得机会，悄悄上前拉住一人低声问道。
“敢问兄台，这铺子里老陈可是不在这做生意了？我是来买米的……”
那人急着赶工，不等她说完便哑着嗓子打发道。
“不知道，我就是来拉货的。”
秦九叶太熟悉这种语气了，想了想从身上摸出几枚铜板递了过去。
“兄台辛苦，我们就想知道这店里的人去了哪里。”
那汉子这才停下脚步，将身上摞着的三个袋子靠在墙上，伸出五根指甲带泥的手将那铜板收入裤腰里，然后才小声道。
“这店里的人啊，都死了。”
饶是心中有所准备，秦九叶听闻此话还是一惊。
“死、死了？”
“是啊，官府今早派人来看过了，说是仓库里进了老鼠、闹了疫病，那店家心虚半夜来倒腾东西，结果打翻了烛台，燎着了隔壁的煤堆子，被烟困住活活烧死了，若非夜里落雨只怕连门脸都要烧得什么也不剩了。这整条巷子不少铺面都遭了秧，不过本来就破烂，官府便没咋管，临走前找了附近药堂的人帮着处理。开药堂的哪愿意管这事？只叫了我们几个过来把这些烧剩下的东西都丢出去，找地方埋了就算完事。”
一听老鼠、疫病几个字眼，秦九叶下意识便退了两步。
鼠疫可不是小事，曾有北疆古城因老鼠带来的疫病一夕之间沦为死城。这地下米行四面透风的，确实不会像正规米行管理得那么滴水不漏，此处又是闹市附近，每日穿梭往返的人不计其数，若真是闹了疫病，怕是早就已经蔓延开来。
但还是有什么不对劲的地方。
秦九叶拉着李樵站在巷子两旁的阴影中，望着那几个大汉装满牛车后匆匆离去，最后目光落在那些被火烤得焦黑、却结结实实的米袋子上。
“你也察觉了吗？”
秦九叶回头望向身旁的人，两人虽没有再说什么，但眼神交汇间流露出的都是同一种猜想。
她是常年光顾这种地下米行的人，不是没见过遭了老鼠的仓库，那些店家抓着破了洞的袋子声声控诉的样子还历历在目，可方才那些苦力搬运的米袋，经历过一场火劫后竟还全部完好没有一个破洞、袋口也扎得紧实。
这样的米袋子，怎么也不像是遭过老鼠的。
再者说来，鼠疫多发在北部的秋冬时节，龙枢一带还未曾大规模爆发过，眼下正是夏初之时，也并非家鼠最活跃的时候，鼠疫一说的可能性又降低了不少。
或许还有一种可能。那便是有人谎称此处有鼠疫，借官府之手将此处收拾干净，以断旁人探究的路子，只怕真正想烧的根本不是这几袋子霉米粗糠，而是别的什么东西。且那火并非是从存放粮食的米店烧起来的，而是从更深的地方蔓延过来的，所以才只熏黑了那些袋子，那些铺面从外面看上去也还算完好。
官府的人不傻，也许并非全无察觉。只是该烧的早已成了灰，剩下的都是些无关紧要的东西，就算之后有人想要探寻些什么，也都无从下手了。
宝蜃楼、连同清平道上那只箱子、还有箱子里那从未有人见过的秘方，就这样消失在了九皋城午后明晃晃的闹市中，像人群中的一抹影子、山海间的一道蜃景，转瞬间已不知去向……
而与此一同蒸发的，还有他经历的那一晚。
李樵收回目光，看向身旁的女子。
“那密室应当已经灰飞烟灭，我方才同你提起过的人，怕是短时间内也都不会露面了。”
如今无人证物证可以佐证他的说辞，但向来多疑谨慎的女子，这一次却出乎意料地没有再质疑他。
睡眠不足令人头脑昏胀，秦九叶揉了揉额角，半晌才叹息道。
“你还记得，当时他除了提到那箱子里的东西，还有没有说些什么别的？比如要你小心什么、注意什么？”
“他说，我的时间不多，兴许只有数月时间。其余的……”他顿了顿，随即截住了话头，“其余的没有了。”
几个月的时间，是因为对方需要在某个期限内成事吗？还是说对沾染了那东西的人来说，确实只有数月时间能够行动自如，之后便会……
便会怎样呢？
秦九叶的思绪翻涌着，无数奇毒秘药、诡秘之术在心间一一掠过。
或许李樵那好得如此之快的伤口并不是件好事。
先前江湖中传闻过许多灵药仙丹，她都并没有太过放在心上，只因这世间万物讲究有失才有得、阴阳需得守恒。她也不信所谓神迹或巫术，缺失的血肉必定需要时间去重新生成，短时间之内迅速愈合，很可能是调动了一个人的全部能量和精气、加快了新陈代谢才会如此。
这样的消耗要么令人短寿，要么便会引起反噬。
李樵攻击她并获取鲜血的行为，是否是这种自愈能力的代偿？随着时间的推移，这种能力所需的代价是否会越来越大？直至有一日外界获取的能量不足以抵消这东西带来的反噬，便到了那神秘公子所说的大限……