里外忙活的老板娘留意到她的目光，笑着开口道。
“谈大人年轻的时候常与友人在这柿子树下对弈。只是后来他那友人出了事、不再来了，没多久这柿子树也被雷劈了，好在这石头桌子还算坚实，也算有个念想。”
出了事的友人？
秦九叶下意识想起了杜老狗，只不过后者被谈独策安置在船上，这猜想一时半刻并得不到验证，当下只得按下不表。
秋夜寒凉，老板娘捧了干柴出来、升起火堆。柴堆噼里啪啦地燃烧着，火星升向夜空又熄灭，众人围坐在一起，气氛却有些沉默。
这样美好的夜晚，本该三两友人围炉共饮，实在不适合聊些沉重话题。
秦九叶也不想当这讨嫌之人，奈何形势所迫。
她本以为在川流院取得的突破已经为他们争取到了时间，不论接下来丁渺如何动作，他们总归有了应对还击的手段，至于野馥子的事她也想先自行研究一二，有些眉目再与大家商榷。
可听滕狐说起那关于海云竹的可怕过往后，她便无论如何也等不下去了。
“今夜本是想同督护他们一起商议此事，奈何他眼下分身乏术，那金石司看起来又规矩森严，便只能有劳谈大人之后帮忙转达了。”
她话说得不卑不亢，谈独策却听懂了其中的界限感，一边摸了摸自己那条有些松垮的鞓带、一边开口道。
“金石司安谏使向来讲求排场，在下一个小小亭长，实在没有资格成为入幕之宾。不过秦姑娘心中忧虑，谈某定如实向督护转达。”他说到此处顿了顿，言语间还是一如既往的豁达，“竹子开花不是常有之事，何况滕狐先生所说，应当也是没几个人知晓的秘密，那背后之人未必能借此大做文章。”
竹子开花与天象有关，确实并非人力可以操控，但不知为何，秦九叶心中还是有种难以言说的不安。
丁渺对这一切当真不知情吗？
“我看他未必不知情。”李樵突然开口，似乎知晓她心中所想，“秘方固然可怕，但若制造混乱恐慌还不如寻常瘟疫迅疾，他又为何要将它当做首选？”
“这都是人情推断，并无实据佐证。”姜辛儿也沉声开口，随即转头望向身旁的秦九叶，“眼下我们已有应对之法，当务之急便是做好准备，以不变应万变。”
“解决秘方的药方虽已配出，但野馥子不是什么随处可得的东西。”滕狐的声音冷冷响起，像冬日里猝不及防贴上肌肤的一块冰，“说是可遇而不可求也不为过，便是擎羊集、宝蜃楼那样的地方，也不是年年都见得到的。”
难题终于被摆到了桌面上，围坐火堆旁的众人再次陷入沉默。
不知过了多久，秦九叶终于再次开口。
“敢问谈大人，督护此次南下郁州又与金石司汇合，究竟所为何事？”
谈独策的动作一顿，斟酒的手停在那里。秦九叶一见对方反应，心中便有了答案。
“谈大人不方便透露，那便换我来猜如何？或许……是为了天下第一庄的事吗？”
谈独策终于望了过来，面上神情依旧憨厚。
“都说断玉君公私分明、守口如瓶，不知与姑娘相处时是否也是如此？”
秦九叶没怎么同官场中人打过交道，但在那苏家老太的寿宴上也算见识过一二。在与这位谈大人的几次相处中，她看出对方并不是个喜欢打官腔、耍官威的官老爷，加之先前邱陵与对方相处时的态度，她并不认为对方是在言语中设下陷阱，而是在提醒她说话注意分寸，以免令邱陵落下话柄。
但话已出口、无法收回，秦九叶一不做二不休、索性将心底推测和盘托出。
“这些全是我个人猜测，与督护并无关系。我在川流院的时候便曾怀疑过此事，那丁渺明面上是书院的人，暗地里的身份却是山庄中人，一朝事发，朝廷第一个怀疑的便是狄墨的居心。而督护……”她说到此处不由得一顿，眼前再次闪过清晨时与对方隔江相望时的情形，“……督护若能立下这桩功劳，想来日后便能在朝中立稳脚跟。”
她说到最后一句，不知触了对方哪处要穴，那谈独策神情突然变得有些激动起来。
“这同立功有何关系？他那是为了、为了……”
他那是为了救你，才应下了这桩没有回头路的差事啊。
少年阴冷的视线若有似无地飘了过来，谈独策的声音就这么卡主，黝黑的脸皱成一团，半晌才泄气般叹道。
“邱家小子忒窝囊！这般不上道，急死旁人也无用！现下又躲着不肯见人，真是白瞎了那张脸……”
秦九叶眨眨眼，不明白这为谈大人为何先前还对邱陵赞不绝口，转头又突然开始骂起来。
那厢滕狐听到此处，当即插话道。
“既然邱陵要去天下第一庄，正好让那狄墨将我师父的东西还回来。”
秦九叶闻言当即明白了对方意图。
滕狐仅从左鹚书信中便获得了关于野馥子的种种信息，说明左鹚临终前很有可能有过更深入的研究，若能将那些研究成果拿到手中，对于冲破眼下困境来说无疑是种助力。
只是她还未来得及表态，姜辛儿已经质疑出声。
“你当山庄是什么地方？岂是你说来便来、说走便走的？”
滕狐冷笑，显然看破了姜辛儿的恐惧。
“你若忌惮，退下便是。”
滕狐的想法固然不错，但从琼壶岛上的遥遥相望、到铭德大道上的匆匆一瞥，秦九叶对狄墨其人多少还是有些忌惮之心。
“你师父是否留下过有用线索都还只是未知数，我们当真要冒险一试吗？”
“如果不止如此呢？”
滕狐的声音变得有些古怪，视线从李樵身上一掠而过、最终落在秦九叶身上，似乎想要第一时间确认对方的反应。
“如果天下第一庄里可能不止有我师父的秘密呢？天下第一庄所在的山谷地势与水热都十分特殊，尤其深处名为蟾桂谷的谷地，一年只有冬夏两季，草木生灵都与外界有异。而这处山谷在很久以前还有另一个名字，叫作留人坳。”
滕狐此话一出，其余人仍有些不明所以，秦九叶却难掩惊诧。
留人坳，意思是人从中走过，十有八九会被留下，再也走不出去，直到困死其中。
这般禁忌的名字只流传在那些破碎难成篇章的野史中，便是传说中曾发现过野馥子的地方。
果然，左鹚连鬼神传说都追寻到了，又怎会没听说过留人坳呢？
“野馥子出自留人坳只是传说而已。没人知道是不是当真有这样一个地方，更不可能证明那地方就在天下第一庄。”
秦九叶心底仍有些她自己都未察觉的挣扎，但滕狐已然看出，当即挖苦道。
“当初要再三尝试用野馥子入药的时候，你可不是这副嘴脸。机不可失，失不再来。秦九叶，你可想好了，当真要错过这最后的机会吗？”
即使对方不这般咄咄逼问，秦九叶也明白，眼下若选择掉头离去，未来都将不会再有机会一探究竟了。狄墨为人偏执狠辣，就算最终失手被擒，宁可玉石俱焚也绝不可能为外人留下任何有价值的东西。居巢已不能再探，天下第一庄将来亦是如此。