秦九叶撂下一句话，转头便在姜辛儿的搀扶下走远了，身后那道人影终究还是没有跟上，只语气有些急促地叮嘱道。
“天黑前一定要回来……”
为什么天黑前要回到下榻的院子呢？秦九叶起先只是觉得那是一句随口拈来的“威胁”，并未真的放在心上，然而却在随后不久发现了那个隐秘的答案。
进入竹林小径不久，秦九叶便闻到一股若有似无的药味。那药味来自穿梭竹林间的送药人，每个送药人手中都捧着一模一样的琉璃药碗，踩着相同的时辰向四面八方而去。那些人似乎也没想着要避开她，各自走在自己的线路上，只管将药送到各处院子后便又如来时一般悄无声息消失在竹林之中。
川流院不是江湖暗庄吗？有那公子琰一个病人还不够，为何要养这么多病人呢？总不会是……
秦九叶因为心底突然冒出的答案而有些愣怔，待姜辛儿反复催促后才重新迈开腿，脚步却是沉重了许多。
零星分布的二十余座院子隐秘在竹林深处，各自独立却又有多条隐秘小径相勾连，仿佛藏于烟海中的一座座孤岛，唯有每日穿梭其间的人才能辨得清方向、分得清目标。秦九叶心知这布局自有深意，索性不再浪费时间规划路线，就随着性子、走到哪算哪。
从前她可没有这样胡闹的本钱，但现在有姜辛儿在身边，情况便有所不同了。
姜辛儿其人就如那身红衣般强烈炽热、杀气腾腾。一路走来，秦九叶终于体会到了过去这些年许秋迟的快乐。只是有底气归有底气，她也并不想打草惊蛇，多数时候都要先远远观望一番，确认院中人在独处、没有那些往来的送药人，才会选择进入其中。
这些院子中的许多“客人”都曾是荷花市集的常客，姜辛儿一望便知对方底细，自然认为秦九叶这般行为很是不妥，而后者却似乎并不在意。当过黄姑子、混过赏剑大会、甚至一针扎晕过那犯病的元岐，秦九叶早已修得心如止水，面上神情自始至终都淡淡的，将那种世外高人的气势摆足了，只待诊脉时若有人开口质疑，她当下便可自称是公子琰请来的“神医”，此番游历只为体察民情、拔除疾苦……
然而出乎秦九叶的意料，她压根没有机会扮演所谓的神医。
没有人多看一眼她这张生面孔，也没有人好奇她究竟是谁、来做什么。那些人表现得都太过平静，对任何人和事都没有兴趣、甚至没有反应，像那溟山深处的黑水一般，在天摇地动后归为死气沉沉的一片，而这院子的主人便是壁立千仞，牢牢将他们困在手心。
恍惚间，她从那些沉默的背影中看到了另一个人的影子。
她早就该猜到，那公子琰能在宝蜃楼对李樵下毒手，且对后续发生的一切尽在掌握，应当先前已经屡试不爽了。
为第一个人搭脉的瞬间，心中那个沉重的答案也随之落地。秦九叶探到了和当初在李樵身上相似的脉相。
眼下的川流院好似一座巨大监牢，监牢里关着的不仅是死囚，还是染了“疯病”、需得时刻防备的死囚，入夜后更是如此。因为感染秘方者的眼瞳会随病情发展而发生变化，渐渐对光亮感到刺激，养成昼伏夜出的习惯，当初和沅舟初次犯下血案便是在夜晚。
回想起方才路上望见的那些送药人，秦九叶明白，不论自己如何以医者的身份“嘘寒问暖”，在那些院中之人看来或许不过只是压榨的手段、试药的一环罢了。
川流院里需要服药的人很多，可真正的病人却只有那一个，其余的不过是他的“药罐子”罢了。
对此，那位不肯现身的公子琰显然有恃无恐，并不担忧她探明这些情况。想到这里，秦九叶一不做、二不休，干脆奔走各处院子，将所有人的情况汇集成册，并将落笔的差事交给了姜辛儿。后者起先对这“打下手”的事极为抗拒，换做以往早已提刀而去，可这回嘴上说得难听，手上却还是不由自主地将对方安排的活计都做了。
忙碌能让人少分些心思在那无用的思绪上，不失为一种排解的方法。秦九叶看破不说破，除了问诊相关的交代，也会随口复盘些居巢时的见闻，分享一些自己天马行空的猜想。这些事她从前都是对着金宝说起的，只是金宝从来不会给她什么有用的反馈，日子久了她便养成了自言自语的习惯，谁知姜辛儿听后倒是常能给出些不同见解，结合院中各人的基础条件，从一个习武之人的视角补足了她这方面的不足。
偶尔间歇的时候，秦九叶会一边望着姜辛儿一边在心底感叹：拥有那样年轻矫健的体魄和敏捷的思维，无论去做什么都会很顺利的，实在不必为了许秋迟那棒槌如此神伤。大不了以后跟着她做事，果然居有了这样一员猛将，做大做强指日可待。
不止是姜辛儿，那些想要摆脱天下第一庄的少年少女们其实都可以来找她。她会用晴风散的解药赢得他们的心，再给他们一个做工的机会，到时候就让李樵当教头、姜辛儿做护法、金宝打下手，给这些只知喊打喊杀的愣头青好好培训一番，还愁干不过回春堂那群糟老头子……
少年的名字就这么滑溜溜地钻进了她的脑子，秦九叶一个机灵从浮想联翩中清醒过来。
“什么时辰了？”
姜辛儿抬眼望了望天色。
“申时将尽，快要日落了。”
确实该回去了。
天空还亮着，四周竹影却已暗下来，风穿过林间，掀起阵阵奇怪声响。
她们只逛了大半日，却似乎走出了一座山头那么远，想寻着来时的路走时却发现，那穿梭竹林中的小径似乎同先前不大一样了。这竹林确实有些古怪，白日里瞧着路径分明，但只要光线发生细微变化便会暧昧难辨。
姜辛儿飞身攀上一株翠竹，眺望片刻后翻身而下，轻声对秦九叶说道。
“我来时有些走神，许是记错了路。不过大方向没错，总能摸回去。”
有了先前搭档的经验，秦九叶心中并不慌，只点点头道。
“没什么。那公子琰将一群疯子关在一处，定是要使些手段的。”
话音未落，一阵风擦着身侧而过，秦九叶脚下一顿，鬼使神差般回头望去，只见风将身后那片竹林压弯了些，隐约露出一座有些昏暗的小院来。
“等下，我们方才不是……”
方才两人分明从那便走来，却没有见到那处院子，秦九叶心中升起好奇心，正要上前探究，冷不丁被姜辛儿一把拉到身后。
下一刻，一道妇人的声音蓦地在竹林中响起。
“那院子是空的。”
秦九叶闻声望去，只见一装扮粗犷的妇人自那幽暗竹林中走出，虽然还隔着几步远，但她的鼻子已经敏锐捕捉到了对方身上那股混杂的药味，瞬间想到先前匆匆望见的那处冒着烟气的神秘药庐。
她轻拽姜辛儿的衣袖，后者会意、这才微微放下些戒备来。
“秦姑娘、姜姑娘，我是药庐那边的帮手，你们可以叫我熊婶。听闻小卅方才手脚不利落，惹姑娘不高兴了。公子便让我来替他看看。”熊婶说罢，对着站在前面的姜辛儿笑了笑，“这里是竹海深处，出入的路都要绕远些。两位姑娘不熟悉道路，还是由我送你们回住处吧。”