“阿姊……”
他听到自己干涩的声音从嗓子深处钻出，那人闻声连忙转头、起身向他走来。
“醒了？药刚好，我给你盛出来晾一晾。”
熊婶说罢，在他身旁一晃而过，又转身去摆弄药罐和药碗去了。片刻过后，当她端着药碗转过身来的时候，那卧在床榻上的少年早已不见了踪影。
李樵赤着脚跌跌撞撞在竹林间穿行着。
脑袋和四肢一样坠了铅块般沉重，他像是从一个噩梦坠落到了另一个噩梦，不知何时才能奔向这梦的尽头。
他睡觉一向很轻，也很少做梦，从庄里逃出来的这些年更是如此。但方才的那场梦是如此清晰，仿佛就是昨天刚刚发生过的一般。而直到很久之后，他才明白师父死的那一天对他来说意味着什么。
这世上唯一一个不求回报对他好的人不在了。
他本以为此生都不会再遇到这样一个人，老天却在给了他希望后又将这一切摔碎。死去的枯木重新萌发新芽，却在转瞬间灰飞烟灭。他的人生在这个春天迎来希望，又将终结于这个秋天，连一个荣枯往复都没有撑过，短暂得有些可悲。
穿过昏暗的竹林，他直奔那座亮着灯的竹楼而去。
那些藏在各处院中的“客人”大都不喜欢灯火，但唯有那竹楼的主人坚持每晚点亮灯火，像是在宣告某种不屈的意志。
闯入的瞬间，烛火的光亮刺痛了眼睛，李樵抬手遮挡、缓了片刻才强撑着抬头望去。
竹楼内只有盲眼公子和双生子中那位沉默谨慎的弟弟，后者显然一早便察觉到了他的动向，下意识挡在了自家公子面前。
公子琰抬了抬手指，示意对方不必多虑。汤越最后望一眼那不速之客，颔首后退了下去。
“你来晚了，你的朋友们方才已经离开了。”公子琰说罢顿了顿，似是不经意间补充道，“我不想因邱家人招惹麻烦，顺手搭救已是仁至义尽。不过听闻断玉君会亲自前来，昆墟的面子还是要顾及几分的，就帮他们备了去居巢的船，估摸着明日就会到了。念在你先前同他们毕竟还是有些交情，便许你去送行。”
如果说“朋友”的说法本就带了些讽刺，那末了让他去送行便是赤裸裸的折磨了。
但自从他选择来到这竹林深处的院子，折磨就从未停止过，眼下这些又算得了什么？
李樵抬头望向对方，单刀直入地开口道。
“我愿意替你试药。”
公子琰笑了，显然对他这种连试探都懒得试探的直接感到满意。
“你愿不愿意是一回事，能不能是另一回事。我的药可与你先前在这院中服下的不同，运气好些的能捱过几回，运气不好的兴许只能试上一次，于我而言不过杯水车薪。”
少年笑了，但那笑没什么温度，像是画在那张脸上的一般，美则美矣、却透出一股冷意。
“熊婶送来你这里的药总有剩余，你的时间应当不多了。我或许是你最后的机会，难道不是吗？”
“听闻你先前曾在药堂帮手，看来那位药堂掌柜教了你不少，你也学得不错。”
少年面上的神情一瞬间溃散了，整个人因极力克制的情绪而微微颤抖着。
他先前在这院中种种苦熬、行尸走肉般地过活，无非是仍存着些幻想，想着无论如何要留得一条命在，若有一日这疯狂公子能寻得解脱之法，他或许能抓住那万分之一的机会脱离苦海、然后去见她。
可若她都不在了，他困在这里所做的一切又有什么意义？
他的神情都落在公子琰眼中，后者周身那种压迫人的气场突然便散了些，随后轻声开口道。
“值得吗？就算我放你前去，你要救的人也未必能等到你。水火皆无情，接受现实才是最好的选择。”
李樵沉默片刻，随后一字一句道。
“她和我不一样。不论要面对的是什么，她都不会轻易屈从。”
一声叹息随之传来。
“这院中常客不止有你这样孤身一人的亡命之徒，有些也是有家室亲眷的。即使是大恶之人也都向往一个归宿，你猜他们明明有家可归，为何会甘愿留在我这里做事？”
因为他们也知道自己终有一日会变得丑陋乃至面目全非，即使是他们身边最亲近之人也无法接受。
他们不想面对那样一个被拒绝、被抛弃的时刻，宁可先行了断一切。
就像他一样。
“这附近没有其他可以落脚之处，你若与他们一道成功将人救了出来，或许还会回到这里。而到了那时，你就要为我试药，会变成何等模样就连我也并不知晓，到时候大家每日抬头不见低头见……即便如此，你也仍然要去吗？”
公子琰每多说一个字，那少年的背脊就弯下去一分。但他最终还是挺住了，坚定地说出了自己的抉择。
“让我去，我会遵守承诺。”
“好。你意已决，我便成全了你。”公子琰又开始重重地咳起来，嘶哑的声音中带着几分空洞的笑，“不过我既然敢放你离开，自然有法子确保你会回来。记住你今天的承诺，到时候不要出尔反尔才好。”
第213章 黑湖之底
秦九叶与姜辛儿第三次换班撑船的时候，天色方才灰蒙蒙地亮起。
早前她们依照经验，用固定数量的薪柴垒了三个火堆，每堆薪柴从引燃到燃烧殆尽约莫需要一个半时辰，眼下三堆火已全部燃尽，她看一眼火堆中剩下的余烬便知晓，早已过了日升的时辰，今天的太阳应当也就如此了。
荒野之中，常要依靠天象或天色来判断方向和时间，在天气不好的时候，人便很容易迷失在时间与空间中。这或许也是关于此地的神鬼传说非常之多的原因。
天空像一只巨大的灰色纱笼扣在头顶，四周明明没有什么遮挡，人却总有种被困其中的憋闷感。湖面上的雾气终于散开来些许，隐约露出远处陡峭的石壁。
秦九叶趴在船头，抓紧机会再次确认那地图上标注的位置。
“柳管事曾经说过，李青刀标注的地方应当就在附近山腰处。但此地三面都是峭壁，一眼望去并无可以落脚之处。”
姜辛儿听到此处沉吟片刻，下定决心般开口道。
“李青刀并非寻常人，所行之处也非寻常之路。或许那地方就藏在悬崖峭壁之上也说不定，如若真是如此，你便将船靠近些，待我上去探查一番。”
姜辛儿所言不无道理，但秦九叶仍觉得有哪里不大对劲。
她环顾四周，又确认了一遍和地图上一一对应的那几个露出水面的小岛。
“如果真如你所说，那地方在前方峭壁某处，那至少还要再行船一段距离，并不能同这地图上面的标记完全重合。可如若完全按照她标注的地点来看，倒像是……”
秦九叶的声音突然顿住，像是想到了什么不可思议的可能性，一下子站起身来。
“李青刀是在居巢一战结束后的第二年探访此地的，当时邱都尉还在九皋治水，说明水患还未结束，下游各处很可能还在泛滥。”
临时扎成的筏子晃了晃，姜辛儿也瞬间反应过来。