曲折幽暗的小巷，落单的石狮子，歪脖的老樟树，还有树下推门而入、不知是人是鬼的影子……
怎、怎会是他？
秦九叶原地晃了晃，冷汗瞬间冒了出来。
段小洲见她面上神色有些不对劲，还没开口询问，便见对方握紧手中那条帕子、夺路而走，徒留他和那邱家二少面面相觑。
听风堂内院，狭小的账房中眼下只剩下两人，气氛却比方才人多时更加压抑。
年轻督护和少年刀客相对而立，最后一层体面如纱般落下，邱陵率先发问道。
“我问你，那七艘驶入九皋的船同你有没有关系？”
“什么船？”
邱陵冷笑，毫不客气地上前拉开对方衣襟，露出那已经开始愈合的伤处。
“你的伤呢？我缉捕过的重犯恶匪、亡命之徒不下百人，几乎从未用过两副镣铐，但对付你我不得不小心谨慎。我方才没有当众提起此事，不代表就此揭过。你究竟为何身染秘方？又是否同川流院暗中勾结？”
李樵猛地挣开来，退后一步道。
“你不是向来秉公办事吗？为何方才不在众人面前审问，反而私下动起手来。莫非是想对我用刑又怕我阿姊看见？”
“我想审你，何须避着旁人？但她以医者身份收留了你，又怎会没有察觉到你身体里的东西？你的事若让旁人知晓，她便是有一千张嘴也说不清楚。你一人沦为阶下囚也就罢了，难道还想她陪你一起戴着镣铐蹲大牢吗？”
李樵不说话了。
但沉默只是片刻，他很快便露出一个嘲讽的笑来。
“你不用事事摆出一副为她好的样子，仿佛先前对她横眉冷对、百般猜忌的人不是你一样。”
这一回轮到邱陵沉默了。
少年越战越勇，又继续说道。
“你先前不是好奇，我那天去听风堂究竟做什么吗？我方才不说，不是怕了你，而是不想阿姊当众为难。现下只你我二人，我便告诉你也无妨。我去找唐慎言，是为了问他关于秦九叶的事。”
“什么事？”
李樵垂下头去。
他想起了在那郊外木屋中的一幕，嘴角不自觉地扬起，浅褐色的眼睛深处涌动着如泉水般的光。
“一些我觉得奇怪的事。那时我还没能想清楚，所以做了许多蠢事、说了很多蠢话。但我现在已经想明白了。”李樵抬头看向邱陵，声音低沉而坚定，“我喜欢她，我想要永远和她在一起。为此我愿意做任何事，成为她的任何人，不论是阿弟还是夫君。”
邱陵愣住了。
他整个人还沉浸在方才那错综复杂的案情中，无论如何也没想到会猝不及防听到这少年的“宣战”，过了片刻才回过神来，迟来的怒气爬上他的眉梢，放肆在他眼前打秋千。
“你、你简直不知羞耻！”
李樵眯起眼来，面上丝毫没有扭捏羞赧之意，反倒像是受了夸赞。
“我就是如此。督护若觉得这便是羞耻，还是趁早退出，不要想着同我抢了，因为你注定会输。”
可怕的情绪搅动着空气，就在此时，磕磕绊绊的脚步声在门外隐约响起，两人耳朵微动、不约而同望向门口。
片刻后，房门砰地一声被推开，女子焦急的身影闯入屋内。
“我想起来了……关于那院子……”秦九叶大口喘着气，不知是因为一路奔跑、还是那即将说出口的诡异真相，“……我觉得，我可能之前见过那散播秘方的人。”
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九皋城外以北十里处，便是大名鼎鼎的赤霞滩。
这里是璃心湖汇入江河的必经之路，也是出入九皋腹地的重要渡口，官府命人在河堤上修了观潮亭，专为调任此处的郡守官员接风洗尘。
凌晨时分的观潮亭里，几道身影模模糊糊地晃动着，依稀是些面善儒雅、举止低调的“贵客”。
那是朝廷派来招安江湖之士的廷史与监察，这几日璃心湖上的一举一动他们尽收眼底，而那些湖中摆尾争流的鱼儿却瞧不见他们的半片衣角。
江湖的风雨吹不进他们所在的金銮碧瓦，他们习惯了隔岸观火、习惯了拨弄江湖乱局、习惯了站在高处俯瞰那些在泥泞中挣扎的大鱼小鱼。就算这池水最终将被搅动成一片血海，于他们而言不过只是一缸水罢了，哪日瞧不下去了，重新换上一缸便是。
最后一艘徘徊不去的门派大船也驶出了河口，有人俯身来报，他们望着远处那些消失在烟雨中的帆影，低声交谈着什么，末了笑上几声，轻啜一口价值二两金的龙窠金桂，觉得有些冷了，抬手便洒向阑干外，再续一杯新茶。
亭下十里河滩，日夜不眠不休的纤户叫价二两一船，酷暑中采菱角的船家叫卖三十文一篓。
脚步声响起，丁渺平静收回目光，抬手拍了拍身后船舱。船舱发出沉闷声响，丁渺轻声开口问道。
“寻到船夫了吗？”
头戴短笠的圆脸刀客踏着烂泥走来，站定后摇了摇头。
“他们嫌远，又说前几日暴风雨涨了水，浪大过不了，不肯现下跟船。”
手中鱼竿颤了颤，丁渺收回目光，并不急着抬竿。
壬小寒又回头望向那九皋城的方向，那双向来呆滞的眼睛深处多了些情绪。
他也不知道自己在期待什么，只觉得一小袋米锅巴省着些吃应当还能撑一阵子，可不知何时才能再见她。
“张望什么呢？”
丁渺的声音突然响起，壬小寒偷瞧被抓包，慌乱收回视线，过了片刻才低声问道。
“我在看有没有人追来。”
“断玉君现下应当分身乏术。我送了他几船大礼，他忙着拆礼物，自然就不会追来了。梁世安已先一步去开路，我们很快便能离开这里了。至于庄主那边……”
壬小寒呆在原地半晌，随后想起什么，慢慢低下头去。
“是小寒没有做好差事，还总害先生替我受罚。先生明明交代过的，可是、可是……”
他话没说完，有什么东西碰了碰他的手。
“这是菱角。”丁渺拿起一只菱角细细剥开放到对方手中，眼睛却望向不远处的河滩，“要剥皮吃的，很脆，你试试。”
河滩上，有个落单的老翁摇摇晃晃向他们走来。
他背上挑着担子，每迈出一步半条腿都陷进泥里，但他仍努力站直了身子，不想让自己看起来太过狼狈，待走近了些才开口问道。
“书生可是要寻撑船的人？我方才听见这位小哥在码头询问，正好我要赶路回绥清挖采新笋，需搭一段船。本是要走黛绡河的，结果这几日涨水，只得从赣庾绕道了。小老儿在这附近撑了十几年的船，没有蹚不过的河滩、走不通的漩涡子，若非前阵子自家船出了点岔子，今日也不会来这蹲跑船的生意……”
老翁还在絮絮叨叨说些什么，丁渺已轻声打断道。
“北上都城，路途遥远，可愿走上一趟？”
都城？都城可确实是有些远啊。就算顺风顺水、也得走上半个多月，若是遇上坏天气，等他回来可就要等到秋天了。
见他面露犹豫神色，丁渺向壬小寒点了点头，后者当即从身上摸出那只捂了一路的钱袋递了过来。