莲娘坐在灯下，将一枝铁线莲花蔓插进一盆泥土里。这是江上遇到水匪后她折下的，路上换过几盆土壤，今日到了琼矶再换一次。
宋珮兰安静地看着她，一言不发。
等她换好了土，将花盆放在窗边，他才上前轻轻地搂住她，下颌贴着她的发顶，似是自言自语：“我总是心慌得厉害。一入翰林院，老师被远调出京；一入朝会，老师被户部侍郎弹劾；如今我一入琼矶，老师又病了。若是有命数这东西，我就是极其不吉利的。我只怕我一查，老师……”
他无法说下去了。
莲娘扶着他的腰，耳畔是惶惶的心跳。她不大明白他口中的什么“远调”、“弹劾”，多半是不好的东西，不好到令宋珮兰也惴惴不安。
她明白的只一点：“宋珮兰，你的命数在我这里。我觉得是吉利的。”
他是她选择孕育果实的人，自然是极好的。
“事情会好起来吗？”宋珮兰搂得紧了些，克制不住地嗅着她的味道，令人心安的味道。
“会的。”
莲娘松开双手，挑了挑发丝。宋珮兰误以为她要分开，急忙收紧了手臂：“再抱一会儿……”
“有人在门口。”
莲娘低声提醒。她拿不准那是什么人，步调稳健却不鬼祟，或许是来寻宋珮兰的官员也说不定。
“……好，我去看看。”
宋珮兰不舍地松开她，在门边问道，“什么人？”
“小人来送醒酒汤。”
他便打开了房门。端着汤的店小二低着头，一步一步走进来，将托盘放于桌上，手却迟迟不收回。
宋珮兰走上前去：“可还有什么事？”
“有。”
店小二猛然转身，从托盘下抽出一把雪亮的短刀来，“杀你！”
靠得太近，宋珮兰已无法躲开了。他想到屋内的莲娘，干脆闭了眼，挺起胸膛迎向刀刃。刀刃从胸腔里刺入抽出是需要时间的，运气好的话，也许能卡在他胸骨上，多拖延那么一会儿。
“啪！”
听起来仿佛长鞭刺破空气的声音。
宋珮兰猝然睁眼，一条幽绿的巨藤自身后凌空抽打在店小二持刀的手上，短刀脱手飞出，斜斜刺入地板。
紧跟着，那条巨藤一层一层将店小二缠起来，犹如蟒蛇绞杀猎物，宋珮兰甚至能听见噼里啪啦的爆响，那是店小二浑身的骨头在哀嚎。
店小二双目圆睁，死死盯着他身后。
宋珮兰头皮发麻。
他一点一点回过头，举止僵硬得如同提线木偶，看向方才亲昵抱着他的女子。
她的整条右臂化成了巨藤。
“噗”的一声，藤蔓在这一刻收紧，鲜血顿时喷溅，一路从桌案溅到头顶的房梁上，这一下榨出了店小二几乎所有的血液。
巨藤缓缓地缩小，收回，像是船夫收回一把缆绳似的，尽数缩进了她的袖中。
死寂。
浓烈的血腥味萦绕在宋珮兰鼻端，他却毫无呕吐的冲动。他只是茫然睁大了眼，看着朝夕相处三载的妻子。
一霎时，以往种种可疑的细节一一浮现出来，加上那具惨不忍睹的尸体，铁证般讲述着一个事实：他夫人不是人。
“你害怕了。”
莲娘等了片刻，没有等到什么。或许她本也等不到什么的。她抱起那盆铁线莲，在宋珮兰悚然的目光中，身形化作一缕烟逸散出去。
第10章 十枝花蔓
“莲娘！”
宋珮兰方从店小二那凄惨的死状中回神，他猛地追上去，只握住一缕极细的烟。那缕轻烟在他指尖绕了一圈，也飘向窗外，离他而去了。
他怔愣地立在窗下。
走廊上响起杂乱的脚步声，想来是莲娘那巨藤的动静太大，引起了楼下众人与护卫的警觉。蓝霖第一个冲进来，饶是有所见识的他也被满桌满地的血迹骇得退缩，僵了几息。
他一把拽住宋珮兰：“你没事吧？令夫人呢？”
“她……走了。”
宋珮兰木然地回答。
观他这副魂不守舍的模样，蓝霖以为他是被吓怕了，索性先让他一人静静，自己蹲在尸体旁查看。店小二周身骨头被大力碾碎，胸腔凹陷，简直非人所为。
“这到底是怎么回事？”蓝霖又在桌下捡起了一把刀刃。
宋珮兰嘴唇动了动，想到莲娘，话到嘴边又咽回去，斟酌后才开口：“他要刺杀我。”
“谁救了你？”
“……不知。”
“你不知道？”
“蒙面黑衣，我确实不知。他翻窗走了。”
蓝霖犹犹豫豫道：“你夫人现在何处？”
他等了片刻，心知此时不宜打扰，便招呼人上前打扫了尸体和血迹，退出去了。桌面与地面的血迹是清洗干净了，喷溅在房梁上的却无人留意。
关上门，蓝霖吩咐手下查这店小二的底细，又加强了驿站的护卫巡逻力度。宋珮兰是招惹了大人物，才三番两次遭遇刺杀，蓝霖不需他协助自己查清楚，只求这呆子别死在琼矶，否则他不好同方书毅交代。
安排好一切事宜，宴会也散了，蓝霖回到卧房里，他夫人迎上来便问外面的事情：“我听说又有人要杀宋大人，宋家夫妇怎么样了？”
“无事。”蓝霖握住她的手，两人坐在床榻上，“似乎有人在暗中保护宋珮兰，也许是他雇的江湖老手，下手阴狠利落……夫人你是没见着，那血啊，溅得满屋都是。”
“宋夫人还好吧？要不我去安抚一下她，”蓝夫人担忧地道，“她见了那么血腥的场面，少不得担惊受怕，我看宋大人是指望不上的，还是我去照料她。”
蓝霖摇头：“宋夫人走了。”
“走了？”
“兴许是被接二连三的刺杀吓到，此时已不在宋珮兰房中了。”蓝霖轻轻地摩挲着夫人的手背，“她走了也好，那宋珮兰连自己都护不住，遑论照顾她。你还记得吗，当初在船上遇到水匪时，宋珮兰执意跳进江里，还是被他夫人给捞上来的！”
“行了，你少说两句。”
灯火渐渐熄了，两人的谈话声越来越小，只剩此起彼伏的呼吸声。
宋珮兰整夜未睡。他端坐在敞开的窗下，盯着手里的钱袋出神。前一个时辰里发生的种种犹如荒诞的梦境，化作藤蔓的妻子、死状凄惨的店小二，只要他一闭上眼，脑海便被这些景象所占据。
莲娘说，他害怕了。
他的确怕。她那诡谲的藤蔓，仿佛杀人利器，毫不犹豫一寸一寸收紧，将活生生的人捏碎。而她面色如常。
宋珮兰能看得出，她做此事时的漫不经心，像是捏死一只蝼蚁。他想到那些水匪，那时她应该也是这样，一个一个把他们拖进了水底杀掉。
屠户常年宰杀畜牲，对此漫不经心，因为熟练，也因为在屠户眼里畜牲本就是待宰的东西，和屠户自身不同。那么在莲娘眼里，人也是和她不同的、引颈受戮之辈。
在她眼里，他究竟是什么呢？
她知晓“夫妻”的含义么？
宋珮兰的视线凝在钱袋的兰草图案上，指腹缓缓地摩挲。不管莲娘心里是如何想的，他只明白一点——她爱护他。
她愿意跟随他去京城，愿意在那一方庭院内日日等着他下朝归来；愿意与他成婚，愿意陪他共赴琼矶。又愿意为他，杀尽了那些刺杀之人。
明白了这一点，其余的也就无关紧要。
他又想，自己那时的反应，应是伤了她的心了。她拥有轻易杀死他的能力，面对他的悚然，何至于化烟遁走。
是他不该。
……
钦差队伍查盐课的动作开始了。蓝霖将管盐务的大小官员一一叫去问话盘查，又吩咐其余官员向盐工、盐贩打听，一明一暗双线并进。差事分到宋珮兰头上，却只剩下核对账面。
宋珮兰清早便去盐务司，得知历年的账册数量庞杂，尽数堆在一间旧库房内。就算库房如此破旧，看守也尽职尽责向他索要文书，非文书不可擅自入内翻阅账册。
而文书又需布政使裴大人亲自盖章允准。
他是守章程的人，转头就登上了裴大人府邸。彼时裴大人因公外出，不见踪迹，留府中管家在偏厅招待客人。
他在裴府坐得腰下毫无知觉，杯中浓茶也续成清水，眼看华灯初上，将近黄昏了。裴府管家邀他用晚膳，宋珮兰拒绝了，起身往外走。
宋珮兰跑了半日，等了半日，一无所获。
半路飘起了蒙蒙细雨，一半是雪一半是雨丝，温度骤然降下去，天寒地闭。宋珮兰从来记不起带厚袍子，出来得急，也没有告知云儿，眼下他只得冒着雨回驿站。
怪的是没跑出多远，头顶的雨便停了。
他站在匆匆来往的行人中间，看行人撑起伞。雨水打在伞面上清脆地响，却纷纷避让了他。
恍惚间，他觉得有人在背后看着自己。