“李大哥？”
阿兰正要扶他，李二忙直了身子，摆手道：“唉哈哈哈，我没事儿……你猜怎么着？”
阿兰因微薄的酒劲，面上红扑扑的，看着气色好多了，一双乌黑的杏眼盯着他发亮。
“还真审出了大问题！”李二越讲越投入，“刘祯几年前，打死过人。”
这话说进听者心坎中，她心头不免一颤，忙抬手掩面，五指却也不受控地抖动。
“虽说是惩戒家中下人时心急失了手，但毕竟也是条命……”
“那他要受何处罚？”阿兰瞬间清醒，打断他，着急地问。
李二摇头：“我也不知道，应该要等孟大人亲自判断。”
运送赃物的车队已几乎走完，阿兰迷茫地抬眼望去，一匹棕红的高马从车尾现出身影，走至她和李二面前，其上的人及时收了缰绳，将马勒住。
“孟大人。”
李二见到马上的人，心中激动万分，恭恭敬敬地行了个礼。
孟文芝一袭绯色官服，身姿挺拔，骑在马上好不威风。
他开口微笑回应：“李二好。”
听他这声，李二更是晴朗，高兴地抬起头来，这才发觉孟大人的目光正落在自己身旁，而身旁的人，竟一动不动静成了一副画。
“阿兰，是孟大人呀，快问声好。”他对阿兰使眼色，用气声提醒着。
孟文芝收敛了笑容，声音却更柔和几分，对阿兰说：“不必多礼。昨晚……”
“昨晚”二字甫一出口，阿兰眼睛忽地眨动起来。
那一双柳眉轻扬起，眼下两团薄薄的粉红，谁人见了都不由得心生怜惜。
孟文芝见她这般模样，不知为何，只觉得自己有愧于她，接着道：“昨晚那种事，以后不会再发生了。”
再抬头，阿兰双唇微微翕动，像是要说话，也像是在压抑呼吸。
孟文芝期待着，可惜最终没能听到她的回音。
她将身隐进了杏花门帘中。
看着仍在飘动的帘子，孟文芝微不可见地松了肩膀。
李二见阿兰行为突然如此奇怪，赶忙帮着说话，替她在巡按大人那里擦去冒失的印象：“孟大人，阿兰这姑娘胆子小，今天突然见着您，估计是有点怕羞，您多见谅！”
“我知道。”
孟文芝对李二说着，手中重新扯了缰绳，马儿摇头转向，向路中走去：“前面在等我，你也去忙吧。”
…………
抄没的财物均已收归县库，前知县靠着牢狱潮湿阴凉的砖墙，心中倍加感伤。
那孟文芝不是接受他好意了吗，怎的事态突然反转，把他给抓到这儿来受苦。
他看着墙上小窗里的一抹天光，哀叹着。
这时，有个浑身是血的男人被推搡进来，趴在地上死了一般，没有动静。
胡大途抬手防了防，又慢慢凑过去，见那人一身衣服都被鞭子打裂了，露出里面的烂皮肉，颇为吓人。
他皱着眉毛，把人脸扭过来。是熟人。
“刘祯？”
他拍拍他的脸：“喂，刘祯醒醒！”
刘祯迷迷糊糊地睁开眼，又被浑身伤口蛰痛得再次将上下眼皮挤上，咧嘴吸气。
“你怎么也在这儿？我还指望你能捞我出去。”胡大途失望道。
刘祯喘了一会，苦笑着：“我捞你？我自身难保了……”
胡大途唇角撇下去，八字胡也软塌塌地没了生机。
他坐在地上，脑袋里乱七八糟的一团，一会难过，一会生气：“你快想想办法，这儿吃不好睡不好的，怎么才能出去？”
刘祯依然闭着眼，没搭理他。
胡大途瞧他那副哑巴模样，愈发急切，忍不住埋怨道：“若不是为了帮你逼那女人，我也不会被巡按盯上。”
“好处又没少你的。”刘祯听不顺耳，把话顶回去。
两人都灰溜溜地在狱中，一个动弹不了，趴在地上。另一个还不知道自己会被作何处置，焦躁得紧，在那么大点儿的地方来回踱步。
“胡大途。”
“诶！”
“孟大人叫你呢。”
终于来了个狱卒喊他。他祈祷着，跟着人走到了衙门正堂。
明镜高悬四个大字下，肃然坐着的，正是孟文芝。
他被人往腿窝一击，扑通跪在地上，没等膝盖感知到痛意，先听得上面的人厉声喊了他的名字。
“胡大途。”
他的心被揪了起来。
“经本官查明，你知县上任以来，罔顾国法，公然索贿收贿，断案不公，残害百姓，恶行昭彰。”
胡大途闻言不妙，伏在地上不敢抬头，按在地上的的指尖失去血色，冷汗也从脖子倒流至耳后。
他耳朵变得无比敏感，努力捕捉着即将出口的字眼。
“现，依律判你斩刑。”孟文芝话中不带情绪，字字清晰有力，“即刻收押，三日后问斩。”
话毕，惊堂木拍下。
这一下不轻不重，却拍得人身子软了下去，化成泥水。
胡大途瘫在那里，被人硬生生驾起拖走，沿途嘴巴直哆嗦，连眼泪都不会掉了，又被扔进狱中。
这会刘祯已经恢复不少，自己靠墙坐着，见他回来，没忍住问他：“怎么说？”
胡大途成了一个枯木桩子，听不进话，也说不出声，只会发抖。
押他来的皂吏笑了，轻松地替他回答：“他要先下去等你咯。”
狱门一锁，留下两人沉默。
直到行刑前一晚，这间牢房都很安静，静到只有胡大途的心跳在砰砰回响。
不知几时，刘祯清晰地听到外面多了细碎的一串脚步声，睁开眼便见一个胖女人扒着铁栏，使劲往里看着：“胡大途，胡大途！”
前县官懵懂地找着声音，忽然看到夫人的脸，呢喃道：“我又在做梦吗……”
“傻子。”女人瞬间掉下两行泪，艰难地把胳膊挤进来，摸了摸他干燥紧绷的脸，“是老娘啊。”
胡大途突然瞪眼，十分抗拒她的触碰，甩开她的手：“你，你来干什么？我不是叫你走了么！”
女人又拉回他的手，搭在温暖的颈窝里，哭着说：“我不走了。都是我害了你，我怎么舍得你……”
胡大途鼻子一酸，扭头忍泪。
女人压着情绪，很慢地继续说：“我已把儿子送到哥哥家去，爹娘也还不知道你的事，你不要挂念家里……”
“我好后悔！”
前知县终于绷不住，未听她把话讲完，便嚎啕大哭起来，眼泪鼻涕一起决堤，四道下去，都流进了嘴里：
“若是我踏踏实实做官，也不会沦落至此，我现在真想，我们一家还能好好过日子……”
女人隔着锈迹斑斑的铁栏，双手抱住他的头安抚，一下下理着他后脑的头发，轻言着：“今晚我在这里陪你。”
“明一早……我再去找他求情。”
作者有话说：
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第8章 观刑
难得晴天，春光明媚。
东街的刑场上，犯人被五花大绑跪在高台之上，而那“铁石心肠”的巡按大人，就坐在他的对面。
胡大途微微仰首，双眼眯成一条细线，只觉得日光如同万道金针，前所未有地刺眼。
四周观者渐多，刑场喧嚣之声成了鼎中沸水，不断向上蒸腾。
“肃静！”
巡按身后，皂吏开腔一声厉喝，噪音瞬间消弭。
阿兰正站在人群最后。
她并非为凑热闹，只是鬼使神差地想看看他的下场，暗自思忖着，倘若她的事情败露，会不会也要步其后尘，落得如此境地……
隔着黑压压的人群，孟文芝瞥见远处苍白的一张面庞。握着朱笔的手顿了顿。
行刑场面血腥残酷，向来多是男人仗着胆气来看，其中又有不少忍着胃中不适，看到一半便匆匆离去，回了家，还不忘吓唬家里的女人孩子。
虽说胡大途作恶多端，也曾伤害过她，可她却不该是爱于计较之人，怎会特意来观刑？孟文芝分心揣摩着。
时辰已至。
他敛去思绪，手中默默攥起刑签，声若洪钟，问向犯人：“胡大途，你可知错？”
胡大途面如死灰，将佝偻的身子前倾几分，垂首应道：“我知错。”
“你可认罪？”
“认，我认罪……”
听到他的回应，红头令签重重地坠在地上。
“啪嗒”一声响。
孟文芝面无波澜地凝视着他蜷缩的背脊，沉声道：“行刑！”
话音方落，他放眼向四下往去。
砍头的场面刺目，他虽早已见惯，可能不看时，还是不愿多看。
扫视半圈后，最终决定将目光放在……
远在人群之后的阿兰，清晰地听闻“行刑”二字，抬眸望去，便见刑台上的刽子手双手高扬起寒光凛冽的大刀。
刀刃与犯人的脖颈之间，霎时拉出如鸿沟般的极大距离。