那女人上上下下打量了她半天，眼里的戒备似乎终于减少了些，低声说：“侬叫我吴阿嫂好了。”
秀凤小心翼翼地将帕子托在掌心，朝对方递了过去：“吴阿嫂，你两个小孩饿不饿？这里有几块米糕，拿去给小孩子垫垫肚子。”
吴阿嫂怔了一下，伸手接过米糕时，下意识地对着秀凤挤出了一丝笑容。尽管此刻她面容憔悴、不施粉黛，在眼波流转间却天然带着三分妩媚。
她是那种女人！秀凤一下子就明白了。
船开开停停，走了一整个白昼，经由淀浦河进入淀山湖时，又遭遇了一回日军盘查。这次吴阿嫂虽挺身据理力争，依旧无济于事。秀凤又被盘剥去了十块银洋，见吴阿嫂身无分文，便连带把她那份也给付了。
吴阿嫂眼中流露出感激的神色，小声说了句：“谢谢侬。”
见她终于肯开口同自己讲话，秀凤连忙道：“不要紧，这兵荒马乱的年月，互相搭把手是应该的。何况是你先救的我……”
吴阿嫂闻言忽然神色赧然起来，秀凤心知此话说得不妥，忙调转了话头：“你家住哪里？等下了船，我们或许可以结伴同行。”
吴阿嫂茫然摇头：“都十几年没回去过了，早记不清了。家里人自从晓得我做这个行当，也没再联系过……”她瞥见秀凤尴尬的面色，无奈地笑了笑，“我这长三堂子的出身瞒不住人，太太倒也不必避讳。”
秀凤终是忍不住追问：“可你怎么会讲日本话？”
吴阿嫂抚着脸颊苦笑：“是妈妈逼着学的，她说我这张面孔最讨东洋军官欢喜。倒真叫她看准了，我这些年招待的客人，来来回回总是那几个日本兵……”
秀凤抿紧了唇不敢接话，眼神却不由自主地往床上飘。吴阿嫂见状低声道：“太太猜得不错，这两个娃娃都是日本人的种。也不知怎么回事，喝了药也打不下来，只好生下来。可生完之后我的身子也垮了，挣不到钱还要倒贴养孩儿，妈妈索性把我扫地出门了。”
她伸手拍着孩子，语声渐渐沉了下去，“我想着这回多半捱不过去，要死总得死在家里，才拖着这两个孽障回苏州去。”
望着她瘦骨嶙峋的身体，秀凤不禁喉头哽了哽：“你真是——受苦了。”
“穷人家的命，一向比黄连还苦咧！”吴阿嫂喃喃自语着，忽而抬头问道，“太太既然也是苏州人，是否晓得城里有个道观，院里栽了几棵上百年的金桂？”
秀凤忙道：“玄妙观！一进东门便是一连排的桂树！”
吴阿嫂浑浊的眼神亮了亮：“对！就是这个名字！我家后墙就挨着玄妙观的角门，每到八月份，那桂花香气总能一路飘进院子里……”她忽地屏息不语，鼻翼微微翕动着，仿佛又闻到了那沁脾的木樨清香。
第85章
既已敞开了心扉，当晚吴阿嫂便邀秀凤一起到床上挤一挤，秀凤却婉言回绝：“这床太小，多挤一个人反而大家都睡不好，不如先紧着你和孩子。”
吴阿嫂带着几分局促问道：“侬这样有身份的太太，怎么会跟我们这种人坐一艘船？”
秀凤微笑道：“大家都是逃难的百姓，哪有什么身份高下之分？这里条件虽然艰苦些，总算还有个屋顶遮风避雨。”
她凝神盯着自己在舱壁上晃动的影子，声音随着回忆飘忽了起来，“想想刚开战那会儿，我还在大马路上睡过一夜呢……”
船行至第三天，秀凤行囊中的干粮已经弹尽粮绝，只得出言向船家购买食物。船老大婆娘虽有心敲一笔竹杠，但苦于船上储备的食物有限，最终只搜刮出两碗菜粥和五个咸菜圆子，要价却高达五个
银元，还不肯接收法币。经过一番讨价还价，秀凤最终付了三个银元，捧回一堆食物与吴阿嫂共享。
吴阿嫂一边给孩子喂粥，一边小声问道：“太太府上在哪条街？”
事已至此，秀凤也不再隐瞒：“我是在观前街开丝绸铺子的，夫家姓程。”
吴阿嫂惊讶地叫出了声：“是相门内的那个占了半条街的程家？”
见秀凤默认，吴阿嫂拿着匙羹的手微微颤抖了起来：“菩萨开眼了，竟教我有这样的机缘……”她来不及将碗放下，扑通一声便跪在了秀凤身前，“求太太救我一命！”
秀凤慌忙托住她的手臂：“你先不忙着跪，要我如何帮你，总该先说个明白。”
吴阿嫂颤声道：“我得了这下红之症，郎中说未必不能好，只是要常年吃药调养……求太太为我在府里安排个差事，我愿做牛做马，只求换一剂救命的汤药！”
秀凤眉心微蹙：“安排差事倒不难，只是不见得能在府里……”
吴阿嫂点头如捣蒜：“我晓得我晓得。我这腌臜身子，原本就不配进高门大户的宅院，是我说浑话了……”
“你别误会，我并没有这个意思。”秀凤连忙打断她的话头，自己摇头苦笑，“实话同你讲吧，我这一趟回去，也未必进得了程家的大门。”
见吴阿嫂想问又不敢开口的神情，秀凤喉间微哽，转开话锋道：“你却不必担心，我那观前街的铺子虽然生意不大，但多供养一副碗筷总还做得到。”
刚过晌午时分，日头白晃晃地悬停在桅杆尖上，秀凤正倚着船舷透气，忽觉船身一偏，径直靠向一处荒无人烟的河岸。秀凤初时还不觉得异样，直到发现长脚跳上了岸，把粗麻缆绳往一棵大树上缠绕，顿时觉得不妙起来，便往船头质问船老大：“此地又没有检查，为什么又要停船？”
船老大只顾着绞紧缆绳，看也不看她一眼：“这船进不了城，你们顺着河汊子一路往西，统共五里地，脚头快的话，一两个钟头就能走到。”
秀凤惊道：“这荒滩野地的，连条正经车道都望不见，你说只有五里？”
船老大冷声道：“我说五里就是五里！老子往返沪苏这么多趟，不用倷来教怎么行船！”
秀凤还要争辩，船老大猛然转身，混合着烟油和汗酸气息的阴影劈头罩下，那凶神恶煞的眼光逼得她踉跄后退了两步：“要不是瞧着钱太太的面子，鬼才捎倷这一程…… ”
秀凤指甲抠进了舱板，紧张到说不出话来。那船老大哼了一声，转身朝地下啐了口唾沫：“赶紧下船！”
秀凤提了沉甸甸的皮箱，同吴阿嫂一前一后下了船。刚穿过岸边密不透风的芦苇丛，就听到蒸汽机轮突突声响，长脚已经利索地收起了船板，那船很快就在视线中消失了。秀凤心下怅然，攥紧箱把轻声道：“我们走罢！”
她们下船的这个地点着实偏僻，不仅吴阿嫂不认得，秀凤也面露茫然，只能靠着日头勉强辨认出方位，按船老大含糊的指点向西行进。
灰扑扑的土路在脚下无限延伸着，似乎永远望不到头。走到额角微微出汗时，忽然望见几块修得四四方方的田畦，秀凤不由得精神一振：“前面一定有人家，我们去问一问路！”她声音中带着雀跃，回头却见身后空荡荡的，吴阿嫂竟被远远落在了后面。
秀凤小跑着折返回去接应，吴阿嫂面带歉意地笑道：“太太只管自己走罢，不必等我……”她弓着腰背喘着粗气，两个婴孩用一根蓝布褡裢分别绑在了前胸和后背上，总是止不住地往下滑，每走两步就得托着臀部往上颠一颠。
秀凤略一沉吟，忽而将皮箱往地上一掼，向她伸出了手：“分一个孩子给我。我们一人抱一个，也好走快些。”
吴阿嫂下意识地搂紧了孩子：“使不得！怎么敢劳动太太帮我抱孩子？况且侬这箱子的分量也不轻……”
“横竖不过是几件旧衣裳，早该丢了。”秀凤自嘲地踢了脚箱子，“我也真是糊涂，竟带着这劳什子走了一路。”
见吴阿嫂仍不松手，秀凤直接上手去解那褡裢：“再磨蹭下去，恐怕天黑都进不了城，还得在野地里露宿一晚。”
吴阿嫂这才乖乖交出了一个孩子，秀凤小心翼翼接过手时，只觉比自己的皮箱还轻了不少。她犹记得未出嫁时，时常抱着弟弟耀祖逗弄，那孩子生得白白胖胖，总坠得她手疼。可此刻蜷在怀里的这张小脸却是蜡黄如纸，轻得恍若一截枯木，教人不忍直视。
有了上次逃亡的经验，秀凤这回特地换上了适宜长途跋涉的千层底布鞋，可当她踩上田埂，面对眼前荒芜的景象时，不由得大失所望——成片的稻田都干裂成了龟甲状，枯黄的稻茬东倒西歪地杵在杂草间，显然是许久未有人打理过了。
秀凤环顾四周，心愈发沉了下去：阡陌纵横间皆是一片死寂，听不见一声鸡鸣狗吠，就连往日聒噪的麻雀也如同销声匿迹了一般。她不死心地推开了田头茅草屋的门，只见粗陶碎片迸溅了一地，竹榻上的稻草席也烂成了绺绺草绳，仿佛无声讲述着主人出逃时的仓皇情形。
没有别的办法，秀凤也只好硬着头皮继续在前领路。脚下的身影逐渐被日头拉得细长，船老大口中的“五里路”仍未见到尽头。秀凤数度疑心自己是否走错了方向，但每每对上吴阿嫂殷切的目光，也只好生生把心中的疑虑咽了回去。