秀凤走上两步道：“世惠，我妈妈看你来了。”
世惠抬眼见了玉芬，急着撑起肘弯要行叩拜之礼，却在仓促之下牵出连串的剧烈咳声。秀凤连忙上前按住了他，轻声道：“你刚喝完药只管坐着罢，不必行那些虚礼。”
世惠艰难撑起病体微微欠身，声音中满怀歉意：“岳母大人见谅，小婿初次拜见竟失礼至此，实在是惭愧。”
玉芬见他支离破碎的病态，心头好似坠了一块大石，脸上却勉强挤出一丝笑容：“姑爷见外了，还是保重身体要紧。”
世惠命芳儿拿了椅子请亲家太太坐下，自己又问起玉芬几时到的，路上是否顺利。问罢含笑道：“下个月初就是我二弟成婚的日子，岳母大人如果得空，可否耽搁几日，与二小姐一同留下喝个喜酒。”
玉芬听着自己的声音似乎有几分干哑：“实在是可惜了，我们明天就得赶回去。”
世惠也连道可惜，转头向秀凤问道：“岳母已见过我娘了么”
秀凤道：“见过了，娘留了她们今晚在园子里住。”
世惠道：“那就好。”掩着嘴又是一阵闷咳，瘦弱的胸骨间嗡嗡作响，仿佛自鸣钟发出的报响。
玉芬想起媒婆信誓旦旦“程家大少只是体弱”的保证，一颗心被揪得紧紧的，竟不敢在这房里多待：“姑爷既然身子不适，还是好生歇着吧，我跟阿凤到外面去说话。”
她边说边不自觉地后退，脚后跟突然绊在门槛上，险些踉跄跌倒。秀凤急忙跑上来扶住了母亲，玉芬反手攥住了她的手臂，却不敢对视那双盛满怨怼的眼睛。
这晚宴请玉芬的席上，秀凤照例站在程夫人身旁侍奉。玉芬还不曾开口，秀月已经看不下去，撂下筷子，大声问道：“程夫人，我阿姐怎么不坐？”
程夫人微笑道：“二小姐有所不知，我平日虽疼你姐姐，
但她是程家长媳。按规矩，有外客在时，媳妇就是不得落座的。”
秀月语带讥讽：“我倒不晓得民国政府还有这样的规矩。就算如此，我跟妈妈都是姐姐的娘家人，算哪门子的外客？夫人还是让她坐下吧。”
程夫人没有搭腔，秀凤却连连向秀月使眼色，摇头示意她不要再说。秀月只得忍气不言，面上却仍是气鼓鼓的。
秀凤虽然制止了妹妹为自己仗义执言，但心底却颇感欣慰。这时，她耳中刮到玉芬正在向程夫人询问世淮的婚期，程夫人道：“不错，正是下个月初五。”
玉芬笑道：“夫人一年之内连娶两房儿媳，真是好福气啊。今天怎么没见到二少爷？”
程夫人轻哼一声，不屑地道：“他辞呈已交了半个月了，却要一直忙到月底才能回来，我瞧多半也是托词罢了。他在外面上了几年学，自诩思想进步，再瞧不上我们这些老古董了。”
玉芬笑道：“年轻人图个新鲜劲儿罢了，夫人何必挂怀？你瞧我家里这个小的，都没有上过一天学，一样口口声声不是要打倒封建，就是要搞什么妇女解放。我成日里听她说起这些，只当作解闷的笑话儿听，倒比说书先生的段子更新鲜些。”
秀月心中不悦，正要开口辩驳，但玉芬已抢先一步按住了她的手背。她脸上虽笑容可亲，但望着自己的眼神却透露出几分少见的严厉。秀月到底不敢当众拂了母亲的面子，只好将冲到嘴边的话又咽了回去。
程夫人也笑了起来：“亲家母这话正合我心。我一向看重秀凤，也是因为这个缘故。这孩子样貌周正尚在其次，更难得的是进退有度、行事得体，又是个明白事理的，实在是掌家媳妇的不二人选。莫说世惠比不上她，就连我那上过大学的小儿子，恐怕也要逊上三分。我如今只盼着祖宗庇佑，让秀凤早日为程家诞下嫡长孙，那才是家宅兴旺的头等美事。”
话音方落，两人四道目光齐齐落在秀凤身上，看得她脸上红一阵白一阵，恨不能寻条地缝钻进去。
玉芬察言观色，一通奉承之下，程夫人颇为高兴，难得多喝了几杯，等到发觉时已经不胜酒力。她扶着桌子站起来，对玉芬道：“今日与亲家母投缘，一时贪杯了。老身想来不善饮酒，这会儿已经头晕脑胀，恐有失礼之处。还请亲家母和二小姐自便，容我早去躺下歇息。”
玉芬忙起身相扶：“客随主便，夫人千万别放在心上。”
见程夫人在众人搀扶之下走远了，玉芬连忙过来拉秀凤坐下吃饭，她却面带愠怒，低声道：“我不饿！”
玉芬好言劝她保重身体，多少对付几口，秀凤却冷冷道：“反正我是不可能生出程家长孙来的，妈妈倒不必如此挂怀我的身子。”
玉芬大惊失色，竟顾不得秀月也在场，抓住秀凤连连追问为什么。
秀凤拨开她的手，轻蔑一笑：“妈妈今天亲眼见过你女婿的样子了，还要问我为什么”见玉芬面色尴尬，索性将话挑明：“别说我，他屋里那个菱枝姑娘，伺候他已有五年了，至今未见有孕。难道婆母不明白是为什么不过都是些拿捏人的鬼话罢了。”
玉芬见程家仆佣就垂手站在门口，连忙提声喝止了秀凤：“阿凤，别说了！”
秀凤忽然嗤笑出声：“你不用怕他们听见，这些人全都鬼精着呢！他们什么不嚼舌……你都不晓得他们背后怎么编排我……”说话间眼泪又落了下来。
玉芬也跟着红了眼眶，她轻声道：“程家是知书达理的人家，就算将来真的无儿女傍身，至少……至少还可保你一世富贵无虞啊。”
秀凤却没有这般笃定：“真是这样么那我们走着瞧吧！”
第24章
尽管程夫人屡次郑重表达了不满，世淮仍是直到结婚前最后一刻才赶回了苏州。面对母亲的埋怨，他笑着辩解道：“娘，你何必在意这些繁文缛节？我跟令娴上周就在上海领了政府签批的婚书……”
程夫人怒喝道：“休得胡说！没有拜过天地父母，谁来认你的婚书！”
世淮连忙低头认错，因为大喜的日子已迫在眉睫，程夫人也顾不上追究他的擅专之举，只是催他去早做准备。程府阖家上下都忙碌了起来，廊下琉璃灯盏亮了一整晚，只等第二天婚礼的到来。
这场婚礼中西合璧的程度更甚从前。新娘是穿着西式婚纱，乘坐黑色敞篷福特轿车抵达程府正门的。车门开启的刹那，首先探出来的是一截珍珠白蕾丝手套，紧接着，顾家三小姐身着一袭塔夫绸白缎礼裙，在众人瞩目中袅袅婷婷地走了下来。
秀凤努力向前凑着，踮着脚只为看清新娘的样貌。令娴生得一张满月般温润的圆脸，虽无惊艳的姿色，偏一副笑眼盈盈如画，连带着整张脸都神采飞扬了起来，一望便知是今日这场重头戏的主角。
尽管新娘出场时摩登味十足，但入了程府的大门后，仍旧要依着旧俗跨火盆、敬天地。世淮今天也穿了一身象牙白西装，显得与令娴十分相配。两人并肩而立，先后向天地牌位和程夫人叩头，接着又行了夫妻对拜礼。
这次来观礼的宾客中，除了两家的亲朋好友，还有不少世淮与令娴的同学，都是年纪相仿的青年人，气氛上便格外热闹些。行礼过程中，不知是谁躲在人群中起哄，高喊了一声：“亲一个！”，惊得程夫人脸色陡变，险些从她的大红酸枝太师椅上跌下来。
秀凤见此情形，同堂下众人一齐笑弯了腰。她这才猛然惊觉自己竟不感到伤心，仿佛眼前这对璧人是真正的天作之合，即便是最凉薄的看客也生不出一丝妒忌。
婚宴上，秀凤作为长媳负责招待程家的女眷们。二房三房的夫人小姐们又是济济一堂，秀凤既要与她们一一周旋，又要时时关注世惠的身体状况，不得不打起了十二分的精神。
她见鹤龄和雁龄都换上了新做的锦缎旗袍，便开口称赞了几句。珮萱笑道：“要不是少奶奶推荐的湖锦花色别致，哪能衬出两个丫头的水灵劲儿？”
秀凤微笑道：“衣料只能锦上添花，还是两位妹妹底子好。”
毓茹带着酸意说道：“我瞧二嫂最近往丝绸铺跑得勤快，恐怕家里的桌椅板凳都添了新衣了吧？”
珮萱笑道：“观前街一带原本就是我惯常消遣的去处，平日里喝茶看戏，哪里绕得开？但大少奶奶可不像我，人家这头刚出程府的大门，那头就钻进了程泰祥的柜台，一门心思全扑在了生意上。我是个闲散之人，实在看不惯她这样贤惠勤勉，这才非要拉着她与我同乐。别看少奶奶年纪轻，心志倒是坚定，左请右请才赏脸两回——”
秀凤替她斟满了茶盏，含笑道：“婶娘真是取笑我了，我就是个最无趣的人，即便去了也只会傻傻坐着，反倒坏了你们的兴致。”
珮萱表现得十分善解人意：“或许是我们年纪大了，与你们年轻姑娘玩不拢。以后还是让鹤龄和雁龄多带你在城里转转，她们两个与你年岁相差不多，总归说话更投机些。”
鹤龄小声嘟囔道：“你又不给钱，叫我们带她玩什么……”被母亲瞪了一眼，便不敢再说。