他熟门熟路地寻到那僻静角落，左右张望无人，弯腰拾起一颗圆润的石子，手腕一扬，那石子便划出一道弧线，精准地落进了柳诗居住的小院墙内。
这是他二人约定的暗号。
不多时，一阵细碎急促的脚步声由远及近。
不多时，柳诗微微喘息着，出现在裴乙的面前，显然是小跑而来。
“柳妹妹，你可慢着些！”
裴乙见她出来，心头一热，连忙上前一步，语气满是关切与怜惜。
他本能地想伸手扶她，却在触碰到她衣袖前顿住，想起礼数，又讪讪收回。
这小心翼翼的模样，愈发显得他情根深种。
“乙哥哥？”柳诗的声音带着一丝疑惑，仰起脸看他，眼中水光盈盈。
“这个时辰……可是出了什么事？你脸色怎么这般难看？”
裴乙被她这关切的眼神看得心头酸涩更甚，满腔的憋屈与愤怒终于找到了宣泄口。
他狠狠一拳砸在身边的墙壁上，震得墙灰簌簌落下。
“还不是我母后！”他声音带着压抑不住的愤懑，“她竟逼我娶那镇国将军府的谢桑宁！”
“谢……谢大小姐？”
柳诗适时地露出震惊表情，“那位……刚从西寒回来的？”
“就是她！”
“母后只看她父亲是镇国大将军！只看将军府的门楣！却要把这样一个粗鄙不堪、惹是生非的女人塞给我！她凭什么？她哪一点配得上我？哪一点...及得上柳妹妹你半分？！”
裴乙说到最后，声音带着痛苦，深情地凝视着柳诗。
柳诗心中冷笑连连。
粗鄙不堪？惹是生非？
这位大皇子殿下真是被皇后保护得太好，也太过自以为是了。
谢桑宁在赏花宴上的表现，她可是听得真真切切。
那是底气！是魄力！
是连公主都不得不暂时避让的锋芒！
裴乙这番话，落在柳诗耳中，只让她觉得愚蠢又可笑。
人家谢桑宁指不定还看不上这蠢货呢。
若不是因为他是大皇子，自己也不会在他身上花心思。
然而，她面上却是一派泫然欲泣的模样，眼圈瞬间就红了，贝齿轻咬着下唇，仿佛承受了巨大的打击和委屈，声音都带着颤抖：“乙哥哥...莫要这样说桑宁姐姐...她...她毕竟是功臣之女，想来总有可取之处吧？”
她微微侧过脸，一滴晶莹的泪恰到好处地顺着光洁的脸颊滑落：“是柳诗不好...出身卑微，配不上乙哥哥的厚爱...更不敢...不敢奢望什么...”
她这副强忍悲痛、为他着想的模样，瞬间点燃了裴乙所有的保护欲。
“不！柳妹妹！”
裴乙冲动地想握住她的手，又被理智强行压下，只能急切地辩解：“在我心里，你就是最好的！什么功臣之女，什么门第规矩，我都不在乎！我只想要你！那个谢桑宁，休想进我的门！”
柳诗抬起泪眼朦胧的眸子，深深看着他，里面满是依赖和感动：“柳诗信乙哥哥...”
当时怎么就选了这么个皇子勾引，蠢得挂相。
他到底能不能当上太子...
送走裴乙后，柳诗回了屋，她闭眼复盘。
嗯，没有表演错误的地方，还是那个善良的小白花。
不过...寿宴上裴乙就会见到谢桑宁。
谢家那位大小姐，确实蛮吸引人的...
这倒是有些难办，男人嘛，都是这样。
——
瑞雪楼，谢桑宁还不知道皇后已经惦记上了她。
这会子正准备出门，谢桑宁此行，自然不是为了游山玩水。
邻县，便是她埋下的重要一子。
这些年，她耗费巨资，将一批从西寒就跟随她的心腹精锐，以各种身份悄然安置在金陵或周边。
其中便有二十几名精心挑选、头脑聪颖、意志坚韧的少年郎或老年郎，被她安排了科举。
为了他们，谢桑宁可谓下了血本。
重金延请那些早已隐居山林、甚至因前朝覆灭而隐姓埋名的当世大儒，不拘一格，只为应试。
甚至，连前朝那位桃李满天下的总考官，都被她的人从深山老林里请了出来，成为这批学子真正的总教头。
十年磨剑，只为今朝。
科举两月后开考，殿试紧随其后。
谢桑宁对这批人寄予厚望，他们不仅是被应试教育千锤百炼的考试机器，更在那些经验老道的大儒指点下，通晓实务，深谙权术。
他们，将是她在朝堂之上，最锋利也最不易被察觉的暗刃。
今日，便是去阅兵，去点火。
马车一路颠簸，纵使车厢内铺了厚厚的锦褥，谢桑宁的眉头也未曾舒展过一分。
她挑剔地用指尖挑起车帘一角，瞥了一眼窗外略显萧索的田野和远处灰扑扑的县城轮廓，嫌弃地撇了撇嘴角：“穷酸破落地，离京城这么近的地方都如此差劲，这庆国当真是被治理的金玉其内败絮其外。”
第29章 书院
马车最终在一座不起眼的院落前停下。
院门朴素，匾额上书“书院”二字，字迹刚劲有力。
守门的老仆显然是得了吩咐，见这辆沉香木马车，眼中闪过一丝敬畏，连忙躬身开门。
谢桑宁搭着如春的手下了车，一落地，目光便扫过院内。
青石板地面扫得还算干净，几株寒梅在墙角开得孤傲，除此之外，朴素得近乎寒酸。
院内立马出来了不少人，为首的老者，正是那位隐姓埋名的前朝总考官周致远，人称周夫子。
他须发皆白，面容清瘦。
见到谢桑宁，他躬身行礼：“老朽周致远，恭迎大小姐。”
谢桑宁的目光在他身上停留片刻，略一点头，算是回应。
一行人一同前往书斋。
书斋内，几十名学子正襟危坐，或埋头疾书，或低声诵读，气氛肃穆。
当谢桑宁的身影出现在门口，瞬间打破了这份肃穆。
所有人都下意识地停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向她，气氛一下子变得紧张，所有人都站了起来。
没有人比他们更加知道，大小姐每次出现都能骂哭几个大男人。
但没人会恨她，因为有她，他们才会从地里站出来，才能坐在这学堂，心无旁骛的学习！
便是毒舌一点又如何，这里没有好赖不分的人。
谢桑宁莲步轻移，环视一周。
她挑剔的目光扫过学子们身上洗得发白的布衣，扫过书案上磨损的砚台和秃了毛的笔，最终落在那一张张因苦读而略显苍白的脸上。
“呵，瞧瞧你们这副样子，一个个面黄肌瘦，眼神呆滞，知道的你们是来考功名光宗耀祖的，不知道的，还以为是哪家佃户聚在这里等东家发糠咽菜呢！”
果然，来了，第一句便如此戳人心窝子。
这不是为了给她省些钱嘛，这是书院老师和学生们共同商议决定的，大小姐毕竟养着他们这么多人。
学子们脸上顿时一阵红一阵白。
谢桑宁无视众人的反应，径直走到最前方。
如春早已机灵地搬来一张椅子。
谢桑宁优雅落座，接过如夏递来的暖手炉，这才慢条斯理地开口：“都抬起头来，让本小姐瞧瞧，这十年银子堆出来的栋梁之才，可还有几分人样儿？”
学子们依言抬头，努力挺直脊背。
谢桑宁的目光在每一张脸上扫过。
“你，”她随意点向一个身材瘦削、眼神却格外明亮的少年，“叫什么？写的文章拿来。”
那少年名叫陈砚，是这批学子中公认的佼佼者。
他深吸一口气，恭敬地将自己刚写好的策论呈上。
谢桑宁接过，只扫了几眼，黛眉便高高挑起。
她没说话，只是伸出两根手指，拈着那页薄薄的纸，在众目睽睽之下，手腕轻轻一抖。
那页文章便如同无用的废纸，飘飘悠悠地落在地上，掉在陈砚脚边。
满室落针可闻。
所有人都知道，陈砚要被批了。
“立意看似高远，实则空洞无物，尽是些拾人牙慧的陈词滥调！引经据典倒是不少，可惜用错了地方，牛头不对马嘴！周夫子，这就是你教出来的头名？十年银子，就堆出这么个玩意儿？”
她每说一句，陈砚的脸色就白一分，周围的学子更是大气不敢出。
其实，他的策论是非常优秀的。
但是，目前谢桑宁只需要他们应试，只需要他们考上！
这些优秀的策论，这些绝妙的想法，不会让他们考上科举！
书斋内气氛压抑到了极点，学子们个个如坐针毡。
谢桑宁端起如秋奉上的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“不过…”
“陈砚，立意虽空，但至少还知道关心民生疾苦，算你还有点良心。”
她这番表扬，听起来依旧带着讽刺，但落在学子们耳中，简直是天籁！