连朝挽住她的手。
“有怨报怨，有仇报仇。无怨无仇，不是朋友。说什么扪心自审，只求自己干净，都是假的。这世道只服恶人，不服善人。自己有力气了，才能让自己不变成那样的人，让自己身边都不是那样的人。”
双巧的手覆上她的，在冷风里肌肤贴合，都有些干涩又发凉，好半晌才说，“但愿吧。”
连朝依约猜到些什么，借口说要自己散散，与双巧作别，便往前头去。
皇帝正奉太后在席上看相扑，连朝使了个宫女，帮她给太后身边伺候的瑞儿带话，自己就站在人群里等消息。
熙熙攘攘，人声鼎沸，不同的气味、不同的声音混杂在一起，一道目光分花拂柳而来，轻而易举就看定了她。她有所察觉，迎面去看，却见皇帝已经调开目光，专心陪太后说话去了。
约莫等了会子，连朝才抽身出来，只在远一点的树下站着，瑞儿见着她，又高兴，又感叹，“真没想着还能见你一回，真好。没能去木兰，只能跟着老主子听万岁爷的消息。”关切地打量她，“都好吧？”
连朝拉着她的手，也将她打量一回，才笑着说，“我和双巧都很好。我也是第一回去木兰，总想着能和你们一起去就好了。你走的时候我又睡着，不知道，你留的东西我都收好了，谢谢你费心。”
瑞儿说，“彼此有挂牵，再好不过了。”
说着还有些伤感，偏过身去抹把眼泪，又哭又笑的，连朝不好给她递帕子，拍着她的肩头，柔声宽慰她，“好好的，做什么哭。”
她顿了顿，迟疑着说，“我来，是有两件事想问问你。先前我说，太后将你调去，有封口的意思。我没法预料到慈宁宫里的事，为首的就是想问，你过得好不好？宫里难免欺负倾轧，我以前想，慈宁宫避开后宫，总是太平些。如若有，你千万不要委屈自己，和我说。我虽没什么本事，也要尽力让你们都好好的，不受不该受的气。”
瑞儿吸了吸鼻子，忙说，“都很好，都很好。老主子慈和，叫我万事都跟着乌嬷嬷，你也见了，出入都带着我。”
连朝安了些心，抿唇，“那就好。还有一件事，我心里总是想着难了，一定得问问你，可能才得明白。双巧从前，时是遭经过什么事，才有她如今的性子？”
瑞儿静默了会，“都过去了。”
“等九月底圣驾回銮，或许会开始议她的亲事。我和她的时间都不多，相识一场，我想最后为她尽尽力。”
连朝诚恳地看着她，“我知道人没必要回头再吃一遍自己的苦。只是瑞儿，我与你们相识不久，我看得出来的事，旁人未必看不出来。如若心里有根刺，不要让它越扎越深。不然谁都可以拿来当把柄，真到那时，就无可如何了！”
瑞儿顺着她的意思，往深里想一想，便觉得有些后怕，踌躇着，“我知道你的意思，知道你为我们好。”
连朝说有什么，“拼将一身剐，敢把皇帝拉下马。你信不信我的办法。”
瑞儿往四周看了一眼，下定决心说我信，压低声音，拉着她的手，往里边隐了隐，“如今我不再是御前没声儿的宫女了，我信你，没别的说，就是请你小心。宫里会吃人的。我们三个从前都不是这样的人。两年前主子爷刚登极，静嫔身边的玉珠仗着主子的气焰，当众在长街上辱罚过双巧，自此之后，我们都变了性子。知道一味忍让没有用，人强唯有我更强。可人家毕竟是后宫的主子，做奴才的嗓门大一些，不过是不至于被同辈人捡着软处，来戳脊梁骨罢了。”
连朝不由冷笑，“后宫的主子罚御前的奴才，万岁爷不管不问么？”
瑞儿低下头，“主子怎么会理会一个奴才的事，为了奴才出头呢？就算为她出头，又怎么样？抬作个官女子？那就好了？就不会受人欺压？一时捧起来只会在后头跌得更惨，我总觉得她想痴了，什么出人头地，就是想出一口心里的气，可那是她的指望，”
她惨然看着她，“没有指望，日子怎么捱过？”
连朝不敢去看她的目光，无言许久，知道再多的劝谏也是空谈。
晴光朗照，也许是因为往冬天走，太阳照在身上，也没让人感到有多么温热。
她忖度着说，“静嫔……向前儿你帮谁做帽子，我好像听你提过一嘴。”
瑞儿说是，不由又叹口气，“储秀宫的小朵儿，她可怜。原本就被姑姑呼来喝去的，活干不完不说，还得打起精神给狗做帽子。”
连朝又问，“是什么来头？”
瑞儿看了她一眼，“是先帝最后一年选秀里指的侧福晋，万岁爷登极进的嫔。自打上回庆姐的事，贵主子渐渐地少问事，宫里的事，都授予静、瑞两位主子操办调停。”
末了补上一句，带着诚恳的劝警，“新贵当道，很风光。”
连朝笑着说，“我知道了，有分寸的，我会掂量着来办。多谢你。”
与瑞儿道别后，她低着头，一时却不知道该往何处走。蹉跎着脚步踱到前边，皇帝已经更过一遍衣，正回席面上，奉皇太后酒。
她在人群中，长久地凝望他。
好像的确如他所言，在很漫长的一段时光里，因为知道有一些人会长久的存在，所以很少在他们身上凝驻太多的目光。又或者记忆太过脆弱，哪怕费劲所有力气想要记住，最终都只能勉强留下一点点飞羽。
这是她第一次，认真地想，他究竟是一个怎样的人。
无数道视线短暂地交汇，匆匆又分开。万人如海里，一道目光沉沉追迫而来，拂开尘世洪流，坦然地迎上她所有的探究。
让她蓦然想起了那天晚上，四周都是死寂，香烛纸马，灰烬高扬。两边的灯光开出一条沟通幽冥的道路。那月白色马蹄袖下的，唯一鲜活的，温热的，坚定的一双手。
马蹄声阵阵，却不肯有丝毫停留。
御驾回銮时，已是九月底。
京城的秋天到十分深的时候，瓦蓝的天称着金黄色的圆柿子，
错落分布在胡同里的各户人家。扑棱扑棱一阵白鸽成群，翅膀刮出一阵飞声。
连朝应完上午的差，回屋子里整理一月来的起居，好预备晚上皇帝查问时交上去。
门外有小太监敲了两下门，待她起身去看的时候，人已经走远了。她觉得纳闷，折回身要进去，却发现窗棂的夹缝里隔着一张字条。
很熟悉的笔迹。
只写着简单的几个字。
“刑部大牢，明年秋决，阅后即焚。”
第40章
连朝将字条紧紧握在手里,深吸一口气，回屋点引烛火，静静地看着那张笔墨淋漓的字条，在火光蚕食下,彻底化为灰烬。
她觉得这个秋天忽然离她十分遥远。
双巧不当中午的差,从茶膳房回来,见她又伏在炕几上写字，动静便放轻好些,把带来的食盒放在桌上，凑过去弯腰看她写什么，笑盈盈地，“看你这么写字，仿佛还能想起你刚来的时候。人果真总得会些这样的本事,不然日子混混沌沌地过，临了了还能记得什么？”
打承德回来,慈宁宫就已然提了几次她的婚事。日子排下来,最多不过半月，就得出宫回家中待嫁了。
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连朝笑着叹了口气,把笔搁下,“我先进来的时候,姐姐多么爽快的一个人。如今也变得多愁善感了。”
双巧崴身坐在她对面,从食盒里捧出一壶红枣桂圆茶，翻开桌上的小杯子,一人斟满一杯,干果的香气被煮出来，辅以松瓤卷子，阳光照上去,都是金灿灿的。
双巧环顾四周，颇为慨然，“自从瑞儿和庆姐挪走之后，马爷暂时没往榻榻里进人。等再过一程，我也出去了，这一世怕再回不来，此时此处，又不知会是怎样的光景。”
秋阳当时，风物干燥。笔墨顿时聊无意趣，连朝凝望着她，“姐姐会怀念这里吗？”
双巧涩然低下头，“我不知道。从前或许从未想过，但是现在反而觉得，比起不可知的日后，这样循规蹈矩地过日子，反倒让我心中安宁。有时竟然也会觉得像在做梦，甚至觉得我不配得这一切。这样的郎君、这样的夫家……真的是我能应对得了，是我配得上的吗？”
她苦笑，“我不知道，更不知该怎么继续往下走了。所以还不如留在此时此刻，至少我能昂首挺胸，我能应付得过来。”
连朝没有说话，默默回思着瑞儿与她说过的前因，双巧见她只是沉默，怕自己的犹豫令她不快，只好又打起精神，勉强笑了一下，自我开解愁眉，“不说了，不说这些。”
她忽想起什么，“对了！我现在就得去四执库一趟。宫里的秋天最好，柿子呀，银杏呀，看不够！别在屋子里闷坏了，和我一起去，好不好？”
连朝眉开眼笑，“好呀！”
她们从西边出去，沿着慈宁宫与养心殿之间的夹道，双巧小声和她指路，“过螽斯门，西二长街一路走到底，在重华宫跟前打转，由御花园出，就是四执库的所在。万岁爷午歇得有一个时辰，咱们慢慢地走。”