“张太监滥用私刑，折辱宫人。贵妃谗信亲随，不分是非。苍天在上，请万岁明鉴。”
庆姐睁开眼，带着不解和讶异，朝她看过来。
清脆的，利索的，令人安稳的，她的声音。
庆姐有一瞬间想流泪。
贵妃都被惊着了，连忙提袍，跟着跪在了皇帝面前，“这宫女——奴才惶恐！”
原本匍匐的人挺直了脊背，又或许脊背只是横折叩首，并未弯曲。皇帝在暮色四合里看定她，烛火熹微的傍晚，落日余晖很好勾勒出她面部的轮廓，与恭勤郡王府吊唁那日并无二致。
双手拨开生死路。
他忽然想到这样一句。
纤细的，却足够有力的手。
苇草哪怕折断，都有锋利的边缘。
藏拙装愚了这么久，为了几个相处了几日的宫女，不惜露出爪牙。
这就是她吗？
连朝沉静地问张太监，“谙达说我有罪，谙达还记得我的供词吗？”
张太监咬牙说怎么不记得，“慎刑司一一记录在册，就是倒着念也使得！”
福保从慎刑司提人，总管太监也在边儿上。听到这里，上前扫下马蹄袖，向皇帝请示，皇帝略点了点头，管事太监便将她的呈词再念了一遍。
她听完，便立时反问，“为何我起先不认罪，被关了才认罪。是因为我做贼心虚，良心发现，还是屈打成招，被迫认罪？贵妃娘娘听张谙达回话，在万岁爷尚未惩戒之时，就下令要打人。奴才等关在慎刑司三天两夜，滴水未进，张谙达恫吓奴才等，迫使认罪，这些贵妃娘娘是不知，还是默许？如果是不知，张太监对上欺瞒，对下滥刑，其罪一。”
她顿了顿，接着说，“我呈供词，言明第一次有机会见家人。祖宗家法，每月初二日，宫女可于神武
门栅栏前见家人，我自先帝朝入宫学规矩，至当今登极，已有三年。三年内祖宗家法眷顾，内务府每月都有安排宫人会亲，却一次未落到我身。谙达听了不觉得奇怪吗？不合规矩，为何不问？为何不查？即我认下，说的是实情，的确想做一双好鞋面，让家人看见天家恩泽，倘若能按时会面，我又何苦生出这样争荣夸耀的想头？虽是我过，祸由何人？长此以往，恐怕进慎刑司的非我一人。”
贵妃紧紧地看着她，不得已向皇帝请罪，“奴才打理后宫不力，这事儿一直让内务府承办，奴才糊涂至今，并未听过什么怨言，想来是耳目阻塞，奴才辜负圣恩，万死不辞。”
连朝的手紧紧扣着地毯，绵软，尚能支撑躯体的晕眩。她轻轻喘了口气，接着问，“张谙达一口认定，我偷的是东珠。东珠何等尊贵，帝后所用，我纵然有要显摆的心思，拿寻常珍珠即可，非转不过弯来，要去拿万岁爷的东珠，御前衣物皆有定例，送到四执库也要当面查验交割清楚。敢问慎刑司提过御前尚衣的所有人么？我一个小小宫女，来御前不过一月，竟是有通天的本事，买通一群人，就为了偷一颗东珠镶嵌在鞋面上。花大价钱，大精神，去干一件僭大越且不管家里人识不识货的大不敬之事，谙达觉得，是不是太痛快，太不要命，太没有脑子？”
她不给张存寿反驳的机会，撑着一口气继续逼问，“我既然已经费劲心机干了一件这么不要命的大事，好不容易拿到了东珠，胆大包天的我却忽然胆小起来，害怕被人发现，把东珠给了庆姐。庆姐是衣服上人，也看不出这不是寻常珍珠而是万岁爷御用的东珠，还兴高采烈地把它镶嵌在自己的鞋面上，大摇大摆去见家人。奴才愚笨，私以为一切要能顺理成章，且张谙达与贵主子深信不疑，一定有一个必然条件，即众人都暂时瞎了眼，聋了耳，才让胆大包天的奴才为所欲为。”
皇帝幽幽道，“你确实胆大包天。”
张太监觑皇帝脸色，并不是很好看。便顺势插话，“万岁爷明鉴啊！她当时言之凿凿，认罪认罚，现在物证俱在，她却又要闹翻供，这是把万岁爷，贵主子当猴耍啊！这丫头嘴里，一句真，一句假，哪儿知道她巧言令色，说的哪一句是真的！奴才忠心耿耿，万岁爷爷、贵主子请明鉴啊！”
连朝笑了一下，直逼向贵妃，“我说什么，谙达与总管就信什么，谙达与总管回什么，贵主子就信什么。明明我的供词漏洞百出，谙达却麻溜地去请贵主子的令儿来打我们板子，谙达这到底是忠心呢，还是私心呢？”
张太监忽然想起什么，立马磕头道，“万岁爷！慎刑司在她榻榻里搜出一盒头花，与御前众人都不一样。身子是蓝宝石，眼睛是金珠子，万岁爷，方才她对此提都不提，可见的确有偷东西的习惯，您可万万不要被她糊弄了！”
提起头花儿，不知怎的，张存寿竟感觉皇帝的脸色愈发显而易见地阴了些许。一时之间，众人都没有说话。皇帝当场目光落在她的盘髻上，简易又常见的款式，落在看惯了精工细作的人的眼里，有种刺剌剌的突兀。
皇帝忽然很想伸手把她头上簪的花儿扔了。
搭在袍子上的手攥了又攥，平复下心情，刚欲说话，连朝却已抢先一步，深深泥首，“奴才奉命做活计，将蓝宝石嵌在万岁爷的帽子上，因贪心，私藏了颗蓝宝石，替换到头花上，金珠子也是奴才自己攒的。奴才认罪，领罚。”
她再度重复了一遍，“请万岁爷责罚。”
皇帝终于闭上了眼。
张太监在旁得意地“哼”了一声，“万岁爷，这丫头偷窃成风，有一回，难免没下回。万岁爷，贵主子，如果纵容这次，宫中纲纪何在呀！”
不必皇帝，贵妃一道凌厉的眼风扫过去，张存寿便立时噤声，一句话也不敢说了。
贵妃转而向皇帝叩首，“万岁爷，此事是奴才思量欠妥，回去一定狠狠罚他。方才她辩解，奴才以为不无道理，但是御前丢了东西是大事，奴才会亲自盯着督查，奴才向万岁爷保证，不会不分青红皂白逼迫宫人，囫囵了事。”
皇帝眼底有微薄的笑意，惯常如此。明明是笑着说话，你看着他的眼睛，却似深水渊潭，丝缕生寒。
皇帝瞧一眼赵有良，赵有良便会意，取过慎刑司管事太监呈上来的证物，仔细比对过，“嗨呀”一声笑了，“了不得，误会了！这哪儿是东珠，东珠朝珠都是成串，帽顶都交内库，不散不落。这分明是大一些的珍珠。”
贵妃抿紧了唇。
皇帝照旧蔼然笑着，“东珠素来供皇后所用，皇贵妃亦无权僭越。贵妃未近身见过，又素来秉持公心，认糊涂了，何错之有。”
皇帝虚伸出手，却落在远远的地方，“起来说话。”
第18章
两边有宫人扶着，高高的花盆底，贵妃起得艰难。在一众奴才面前没了脸，一瞬间只觉得心灰意冷。又不敢坐，便垂手侍在一旁站着，口中应，“是奴才不仔细。”
皇帝说不碍，“赐贵妃东珠一斛，这程子你劳心费神，后宫的事，让静、瑞二嫔跟着打理，你自己也会轻便些。”
贵妃后背发凉，战战兢兢地敬谢圣恩。却后两步，领着张太监一干人，退将出去了。
皇帝唇畔的笑，这才随着天色转暗，慢慢地落下来。
的确到上灯的时候。一潮人无声无息地走，哪里还敢继续盘问。一潮人亦无声无息地来，静默地点亮养心殿暖阁的各个角落，半明半灭的间隙，连皇帝的脸都有些模糊。
庆姐与连朝仍跪在地上，皇帝点了管事太监，“偷盗东珠一事，既是误会，不必深究。但司衣宫女，庆姐，毕竟有私存珍珠，里外授受，添不安本分，夸耀卖弄之嫌。”
管事太监忙点头，“万岁爷圣明天鉴。”
皇帝又喝了口茶，才说，“但先帝三年国丧未除，朕不忍宫中动添板箸。减三年例银，罚入辛者库充役吧。”
连朝惶然抬起头，赵有良低嗽一声，才知道这是冒犯天颜。庆姐轻轻握住她的手，已对皇帝叩头，“奴才有罪，主子爷宽宏，奴才叩谢圣恩。”
皇帝似乎看穿她心中所想，定定问，“至于宫女，连朝。你告诉朕，宝石与金珠子，是你偷的么？”
她咬唇，轻轻闭上眼，再度伏身下去，庆姐一不做二不休，出声要替她担罪，“是奴才一并拿的——”
话尚说了一半，她已经中道截断，“是奴才自己偷的。万岁爷给的蓝宝石是赵谙达送来的，只给了奴才一人，与庆姐等人无干。”
室内寂闭，龙涎香与灰尘扬散，令人窒闷。皇帝的神色生冷，不知怎的，竟似松了口气，隐约流露出些子倦意。连看也不再看她了。
管事太监见此颇为为难，战战兢兢地回话，“主子爷，宫女偷窃，应杖十五，逐出宫去，永不复用。”
皇帝说，“滚出去。”
赵有良只好硬着头皮打圆场，“姑娘太刚直，又说错话儿了。那一颗蓝宝石，是万岁爷打发姑娘做帽子的利市，金珠子谁没几颗呀，后宫的娘娘们，赏人还送金瓜子儿呢。都是误会，闹这么大一场，是奴才话传得糊涂，连带两边对账也糊涂了。请主子爷恕罪。”