两个人都对这传言表示满意，忽然听见楼下当当几声锣响，传来一声响亮的吆喝：“江南造船厂招工喽！”
吆喝的是个结实的年轻后生，脸被晒成麦色，穿一身靛蓝箭袖劲装，正是江原。他立在一块半人高的木墩上，叉着腰，眼风扫过河堤上张望的人们。
他顿了顿，见人群拢近了些，便掰着指头数起来：
“锯工十八名——要膀子稳、眼神准，拉过大锯的优先！油工五十名——会调桐油灰、会刷漆的！杂工一百名——钉钉子，递工具，有力气、不惜力的就行！铁匠十名——”
“工钱多少？”
“月钱一两，三顿饱饭，官府发饷，绝不拖欠！再有，能识得几个字、会看简易船图的，工钱另算！”
陈秉正微笑道：“江原已经从龙江船厂请了许多老船工，急等开工。”
人群中起了议论，不少人眼睛里都放出光来，纷纷上前。还没来得及开口问询，忽然又有一声锣响，两个武将打扮的少年走到人群中间。
两个人都是十五六岁年纪，高一点的眉目俊朗，矮一点的面相灵动，穿着长袍罩甲。江原抱拳拱手：“陈百户，宁百户。”
陈秉文笑道：“招得怎么样了？”
“济州本地没有那么多工人，我已经发文书给周边各县，也请码头商船代为招募。只要手艺好，携家带口到济州，一人做工，全家不愁。”
宁七笑道，“江大哥倒像是说书的。既然摊子是现成的，我们正好借来一用。”
江原一愣，还没说什么，只见一个活泼可爱的小姑娘从人群里挤了进来，手持一杆花枪。
那姑娘将枪身斜斜一送，脚步随枪走。旁人还没看清，枪尖已抖出三五个碗大的虚花，枪尖上的红缨如灵蛇吐信，忽高忽低，灵动至极。末了，她忽地收势，枪尖轻点地面，人已亭亭站定。
四下里静了一瞬，才爆出满堂彩来。
那姑娘团团作揖，“各位父老乡亲，在下是济安武馆宁八娘。有道是文安邦，武定国，咱们武馆开门授艺，今儿个又来招生了。凡八岁以上、十八以下，筋骨健壮、心性正直者，皆可一试！”
陈秉文笑着拍掌：“武馆不仅教拳脚棍棒，还教读书识字，兵书阵法……我就是武馆的大师兄，如今在军中任职，多亏了在武馆学的真本事。”
宁八娘笑道：“可以先试着学一个月，包教包会，学不会免费再学，只要交伙食钱，一天二十文。有鱼有肉，有米有面！”
人群中嗡地一声议论开了。
“船厂招工，男人进厂，孩子就能进武馆习武，这买卖划算。”
“那一家子都能隔三差五见见荤腥了。”
这话像块石头投进池塘，人群涌动起来。宁八娘脸上堆起爽利的笑，嗓门清亮：“一个一个来，慢慢问！”
她眼角余光向外一瞥，那儿站着个农妇，蓝布衫洗得发白，手里紧紧拉着个小姑娘。两人挨着墙根，脚尖局促地磨着地皮。
那小姑娘约莫十岁，头发枯黄，身子瘦得像根秋后的芦苇，唯有一双眼睛黑亮亮的。她的手指紧紧揪着母亲的衣角。
宁八娘心里蓦地一软，像是看见了几年前的自己。
“这三天报名的，送练功服一套！”她朝人群喊了一声，随即径直走向那对母女。
“想让孩子习武？”宁八娘弯下腰，视线与小姑娘齐平。
农妇把女儿往身后藏了藏：“不、不是，我们娘儿俩从严州逃难来的。听说船厂不收女工。你们武馆需要人做饭吗？我补衣裳也利索——”
林凤君的目光扫过那小姑娘的脸，骤然定住。那瘦削的脸庞，微翘的鼻尖，黑亮亮的眼睛。
电光石火间，记忆破土而出。
陈秉正的步子却比她更快。他在小姑娘面前弯下腰，“你是不是姓常？”
小姑娘点了点头，怯生生却清晰地说：“我叫常宁。”
林凤君也走上前来，“还记得这名字是谁取的吗？”
“记得。”常宁仰起脸，“是个识字的瘫子伯伯。”
夫妇俩相视一笑。
农妇终于从惊愕中回过神来，“是你们！当年……”
“是我们。”林凤君的笑容温和，她拉起常宁的手，“你娘将你养得很好，一定吃了不少苦。”
农妇的眼泪“唰”地流了下来：“世道太难了。”
“会好的。”陈秉正从怀中掏出一块黄鸭子帕子，随即快速收回，换了一条递过去。
林凤君直起身，“常宁身体柔弱，学武很难。我带你们去个地方——那里应该合适。”
林凤君和陈秉正一左一右护着那对母女，穿过长街，走向码头另一侧。
军医教习所在郊外，离武馆只有一步之遥。屋子原是间废弃的武库，陈秉玉特批给了李生白和芷兰夫妇俩。
木门上还混着新刷桐油的气息，李生白先侧身进去，左手稳稳托着药箱底，右手还虚虚护在芷兰身后。黄昏的光斜斜切进门内，照亮空气中飞舞的微尘。
两人花半个月清扫整理，此刻四壁刚用石灰刷过，白得有些晃眼。靠墙立着三排榆木药柜，抽屉半开着通风，隐约可见里头分格的红纸签子。
长短粗细各异的针在棉垫上排成扇形，底下压着张泛黄的穴位挂画。芷兰笑道，“这儿得再加盏油灯。”
李生白抬头道：“已经备好了，灯油在里间。”
芷兰将那卷挂画递上去，李生白挥动锤子，将画钉在墙上。“有点斜。”
两人同时伸手去扶。指尖相触，李生白的拇指在妻子手背上轻轻一抚，芷兰便脸红了。
数百个装齐草药的抽屉沉默地立在墙角，每一个都贴着夫妇俩共同写下的药名。他的字刚劲，她的字清秀，并排落在红纸签上。
“李大夫、范先生，”林凤君走进屋子，将身后母女轻轻往前带，“给你们送徒弟和帮手来了。”
芷兰从袖中取出一株晒干的草药，“认得这个吗？”
常宁凑近些看。那草药茎叶细碎，已晒得蜷曲，但她嗅了嗅，眼睛忽然亮了：“是薄荷！夏天贴在额头上凉凉的。”
“鼻子灵。”李生白声音不高，“手伸出来看看。”
小姑娘迟疑地伸出手。那是一双与年龄不相称的手，指节处有冻疮愈合后的淡红色，手指细长，指甲修剪得干净整齐。
“怕血吗？”
“不怕。我帮娘杀过鸡。”
“好。做我徒弟要勤快。”李生白点点头，将一个捣药杵递给她，“明日早些来。明天开始，每天认三种药材。认全一百种，教你做金疮药。”
“至于您——”芷兰转向农妇，语气温和，“打扫房子、药材晾晒、被褥浆洗都缺人手。您若愿意，就在这里做工，管吃住。”
薄荷味、甘草味弥漫开来，混着新刷桐油的味道，这些气息交织在一起，成了常宁记忆中最深刻的味道。许多年后她成为名震江南的女医时，仍会时时想起这个充满希望的开始。
夕阳下，陈秉正与林凤君并肩走着，两人的影子在身后拉得很长，融成一团，不分彼此。街道的喧嚣已渐渐散去，只余下街角面摊传来的零星锅铲声，和谁家妇人唤孩子归家的悠长尾音。
林凤君忽然侧过头，“你可知道，母亲新近收了娇鸾做弟子？”
“难怪，她最近脸色好了很多。”
“可不是么。有她在后面指点，娇鸾这个济州商会会长越发得意了。”林凤君脸颊上泛起兴奋的红，“常宁拜进了李大夫门下，爹新招了一批徒弟。我成了上百人的大师姐。”
“我这些日子倒一直在想一件事。”他忽然开口，声音压低了些，像在分享一个秘密，嘴角却已先一步扬了起来。
“嗯？”
“你说咱们大侄子再长大些，开蒙是该先学琴棋书画，像我一样温文尔雅呢？还是该像他爹一样早早摸上刀枪剑戟，练一身硬骨头？”
林凤君闻言失笑，“就不能让他都学？文能提笔安天下，武能上马定乾坤，那才叫出息。”
“娘子高见。”陈秉正从善如流地点头，眼底的笑意更深了，“那医术要不要学？悬壶济世可是大功德。阴阳五行、八卦命理似乎也该涉猎些，世事洞明皆学问嘛。”他扳着手指，一本正经地数着，“艺多不压身，多学些总没坏处。”
“你那大侄子如今整日除了吃奶就是睡觉，就被安排了这许多活儿，真叫人害怕。”
陈秉正顺势握住她的手腕，微微倾身，温热的呼吸拂过她耳畔：“那——为夫还有最后一招。”
“什么？”
“咱们的孩子可以跟他一块儿学，取长补短，互相帮衬。”
林凤君轻轻“呸”了一声，“好没正经。”
两人继续往前走。林家门口的灯笼已经点起来了，一团朦胧的光晕在夜色中等着他们。那光晕越来越近，越来越暖，将两人并肩的身影温柔地包裹进去，仿佛把他们的整个人生，都收拢在了这小小的一方光亮里。