“还是身体要紧，该吃吃，该喝喝。”
她唇角漾着温和的笑意，往王蒲碗中多浇了两勺卤汁。
斜阳暖铺，烟火宁安。
那是他最后一次见到先生。
“圣上依旧放不下……”王蒲喉结艰难地滚动两下。
“嘘！”马碌食指竖在厚嘴唇中间。
承朔五年，栾将军俘虏伪帝后失踪。
紧跟着，桂小娘子也人间蒸发，彼时樾王殿下忙于一统江山，自然腾不出手来细究此事。
“贤弟是聪明人。”马碌眼中藏着一抹艳羡。
“就凭你是那位的半个门生，圣上纵有责备，亦不会真加罪于汝。”
简直相当于免死金牌了。
论揣摩圣意，马碌自认不输因病故去的富安公公。
圣上定有几分钟情桂小娘子。
哪怕十余载杳无音信，也是心口上的白月光。
“贤弟此行，务细察其踪迹，归后即奏禀圣上。”马碌留下最后一句话，便坐上轿子，悠哉悠哉地走了。
徒留王蒲一个人发愁。
院外传来骡马嘶鸣。
半个时辰后，二十口行李箱子在堂屋码成方阵。
“老爷快别发呆了，行囊已整，车马待命，既然圣上准了，咱们就出发吧！”雀娘子早有预谋。
她伸手拽着王蒲的袖袍。
迫不及待，没半点稳重的官夫人模样。
“莫急，莫急。”王蒲微微蹙眉，似是无奈，可嘴角却不自觉地勾起一抹笑。
他抬手，轻轻刮了刮夫人的鼻尖，宠溺道。
北境，是王蒲朝思暮想的故乡。
而声名远扬的桂记卤味店，早已传承给两位小学徒。说来也巧，这两位学徒曾在京城礼部贡院南墙下，卖过几回五香瓜子。
王蒲与夫人也因此结缘。
“庙堂权谋波谲云诡，郎君且宽心，勿要自苦。”雀娘子一锤定音。
于是，礼部大学士王蒲大人携妻归乡。
在他离开京城的这几个月里，府邸园内的樱花开了又败，阖府闭门谢客。
连故交好友李觅奉旨外放，前来辞行，也未得见。
杭京的街巷仍守着旧岁的布局，一切如常。
“捏泥人嘞——活灵活现哟！”长兴坊集市热闹的吆喝声不断。
泥人张与做糖人的小伙子有一搭没一搭地闲聊着。
近日，京城炙手可热的皇商沈荣山，隐约打探到朝廷要重农抑商的风声，行事愈趋谨慎，不复昔日张扬。
其妇锦棠夫人，亦连日施药济民，义学兴教。
甚至连京城邀月楼的主事，千金娘子和银铃娘子，都褪下金丝织就的华服，教导梨园子弟排演几出劝俭恤农的戏目。
生怕触了圣上的霉头。
“恐怕又要变天啦！”市井小民不知何故，聊作茶余谈资，付之一笑耳。
数月已矣。
秋意悄无声息地漫过重重宫门，银杏叶染了金边，琉璃瓦上凝结的露珠折射出寒意。
龙涎香在纱幔间浮动，将福宁殿浸染得格外静谧。
梁樾自蟠龙纹檀木榻上支起身子。
几缕白发悄然攀上鬓角，细碎光斑落在剑眉星目间，却衬得他更加凌厉英气。
守在榻前的小太监立刻屈膝上前伺候。
却见圣上抬手揉了揉额角，瞥见来人后面色冷清。
“退下，无朕传唤，不许进来。”他的嗓音还带着刚醒的沙哑。
小太监忙垂首退出殿门。
梁樾起身，素白中衣领口微敞，露出半截修长的脖颈，与榻上明黄锦缎形成鲜明对比。
他负手踱至书案前。
案头摊开的澄心堂纸上，半幅雪景墨迹未干，飞檐峭壁间却空着一处留白。
他提笔，月色与雪色之间，小娘子亭亭玉立。
她鼻梁高挺，眉毛虽稍显粗粝，却不减飒爽之姿。
只是在勾勒唇角时，梦中人的模样偏又模糊不清，他执笔的动作顿了顿，怅然若失。
故人离去，渐行渐远渐无书。
“呵。”他骨节分明的手指缓缓收紧。
一团画纸被捏在掌心，揉皱了，北境栖闲别院的台阶廊桥，连同那天上圆月，一并被丢弃在地。
“启禀陛下，淑贵妃、惠贵妃送来胡桃云片糕，说是新制的方子……”小太监在门外吞吞吐吐。
两位贵人分别出身泗水谢氏和西疆部族。
哪个他都得罪不起。
小太监曾听干爹提点过，今上对与某位小娘子相关的人和事格外宽容。
例如御膳房的陈师傅，曾是东鲁黎州城泰岳酒楼的掌勺，只因得过那位娘子的指点，便跻身皇家御厨之列。
不仅如此，就连小娘子做过的吃食，也一直是今上的心头好。
因此，后宫争宠，不免东施效颦。
“赏二位贵妃，一斤核桃和一斤糕，一并嚼下去滋味差不多。”梁樾喉间溢出一声轻笑。
他声线凉薄，笑声中透出三分嘲讽，七分怀念。
“不必再聒噪不休。”
他有些许不耐烦。
这小太监呆头呆脑的，到底不如富安公公用着顺手。
“是是，奴才……”门外小太监急得额角沁出冷汗，嗫嚅道。
“还有何事？”帝王开口，声音森冷。
“回陛下，礼部大学士王蒲大人已回京，恳请面圣。”小太监“噗通”跪倒在地，额头顶着青石砖，声音发颤。
“宣。”
好半响，一阵穿堂风掠过，檐角铜铃叮咚轻响。
梁樾冷峻的面容多了几分柔和。
片刻后，竹杖磕在青砖上发出闷响，跛足男子缓缓屈膝。
“臣叩见陛下。”
王蒲下跪后身姿挺拔，眸光澄澈明亮，其神彩烨然，可见此行没遭什么罪。
“蒙圣上恩准回乡祭祖，臣星夜兼程，事毕即返，不敢稍懈职守。”
他见圣颜霁悦，入座后便将此行见闻娓娓道来。
北境作为樾王殿下的起兵之地，经过十余载经营，边陲晏然，仓廪丰实。
据中心府城掌兵将丁勇所言，游牧劫匪慑于天威，不复逾境。
议事半刻，在殿下渐生倦怠之时，王蒲话锋忽转。
终于提到了桂记卤味店。
“当年那两个系着围裙手忙脚乱的小学徒，如今已能把卤味店打理得风生水起了。”他含笑赞叹道。
卤鸡爪软糯入味，鸭脖肉麻辣鲜香。
小店客似云来，誉满一方。
至于桂小娘子，偶尔也会托行商送些罕见的佐料入境。
如那微苦的苏合香、辛辣的肉豆蔻……
每种食材俱标注了用法与禁忌，让两位醉心于提升厨艺的小学徒大开眼界，欢欣不已。
由此推断，她的足迹恐怕遍布扶南、大宛，乃至高句丽。
“年初，小娘子寄来一罐砂糖。”王蒲识趣地呈上陶瓷罐，“信上说，是从南洋传教士手中买下香草，调制成的。”
他软磨硬泡，才从小学徒手中讨得半罐。
制此物需用刀刃划开深褐色的香草豆荚。
将其小心翼翼剖开，再用竹棒轻轻刮下细腻的香草籽，与晶莹的细砂糖在碗中交融。
“可用于做马蹄糕，或是茶饼子。”王蒲如实转述。
梁樾揭开陶瓷罐的盖。
清甜的香草气息如云雾般升腾而起，令人沉醉。
舀起一勺，裹着香草籽的砂糖闪烁着细腻的光芒，他将沾着糖霜的指尖递至唇边，喉结轻动。
既不齁腻，也不寡淡，香草滋味不疾不徐地绽放。
从舌尖，慢慢地甜到了心坎里。
“朕观卿鞍马劳顿，一路辛苦了。”梁樾点点头，“若无他事，且回府中好生将息。”
这罐香草砂糖，他便笑纳了。
王蒲敏锐地察觉到，圣上似乎心情不错。
他估摸着，此刻纵使忠言逆耳，也不会有颈血溅阶的危险。
于是猛地挺直脖颈，直言进谏——
“陛下容禀，臣尚有要事，恳请冒昧陈词——重农抑商之策不妥。”
“圣上切不可闭关锁国。”
……
“滚！”梁樾额角青筋突突跳动，心中刚升起的温情荡然无存，毫不留情地骂了回去。
不愧是小娘子的学生，与她一般难缠。
不过看在这罐糖的份上，事虽棘手，尚有斡旋余地。
梁樾叹了口气，右手抵着太阳穴缓缓揉动。
最终认命地坐回书案前，摊开奏折。
“朕素知农务繁重，历年皆施惠于农。
重农抑商，旨在保农之根基，防商贾骄纵，免其扰乱国之经济、坏社会之纲常。”
他的字依旧清瘦而挺括，每一笔都暗含铮铮筋骨。
“然今之商贾，通有无，促货物流转，于国之财用，亦有补益……”
句句朱批清晰明了。
夕阳透过窗棂，将御笔落下的字迹染成暖意的柔橘色。