西出大梁，传闻曾有身材高大、肩宽体壮，眼睛或蓝或绿的野蛮人，前朝为防侵袭特设屯兵。
“俺爷爷的爷爷见过，那野人啊，一脸络腮胡，又浓又密跟杂草似的，头发还是褐黄的色儿。”
十二堡的百姓用手比划出六尺有余的身高。
“后来再没人遇到过，官老爷也把军士们都放到凌河县了。”
总之，十二堡现今，无甚危险，但同时也穷得稳定。
农夫们面有菜色，身上套的粗布衣衫，补丁摞着补丁。足蹬破旧草鞋，除去种地以外再无进项。
县衙倒是重整了一番，原县令已裁撤，由樾王殿下的人接管。
“先生，要让新县令遣人助我等吗？”
秋风吹得凉意透骨，三两名书生换上深蓝色的夹袄，外搭一件半旧大氅。
他们跟在桂枝儿身后脚步匆匆，打量着陌生的环境。
樾王殿下兴科举固然有吸引力，但也有笃古之家不愿子女趟这趟浑水。
大局未定的情况下，公然反叛朝廷亦有风险。
于是他们选择折中之举，跟随桂枝儿开辟新领域。
“不必麻烦官府了。”桂枝儿摇摇头。
樾王殿下嘴上说的好听，若需调派人手、支用银钱，尽可吩咐管家。
可那富安公公岂是好相与的？
尤其在桂枝儿是个犟种的情况下。
面对上位者，保持不卑不亢是一种奢望——不卑便是亢。
秋日正是农忙时节，百姓们在广袤却贫瘠的黑土地中收割完麦穗，粗糙的双手已经布满裂口。
接下来还要储秋菜、制冬衣，闲暇时间并不多。
桂枝儿在县城菜市口立了招工的牌子，只收拢来十几号人。
“小娘子，您说这儿活计能一直干到冬天，是真事儿不？”
大娘的衣角微微卷起，面料被磨得毛糙。
她双手布满老茧，关节粗大变形，眼睛浑浊却透着温和，问话时有些小心翼翼。
“是真的，大娘。”桂枝儿目光真挚，微笑着回应，“日结工钱，包两餐。”
修建雪场、浴场的重体力劳动者，每日可得八个铜板，习练搓澡、帮厨之事者，则得六个铜板。
重金之下，围观者蠢蠢欲动。
“那俺们就，先开始干活儿？”大娘操着一口浓重的乡音，说话时眼神诚恳。
到底是憨厚朴实的农民，整日里劳作惯了，这份勤快着实让人打心底里赞叹。
桂枝儿眼眸瞬间亮了起来。
“当然是 ，先吃饭！”
第99章 铁锅大鹅粉条缠绕着鲜嫩的鹅肉。……
人是铁，饭是钢。
填饱了肚子才有力气干活儿。
两名小学徒背着的铁锅巨大无比，锅沿几乎快顶到他们的脑袋。
他们搬运石块，搭起一个能支撑铁锅的灶台。
太阳逐渐升起来，秋风拂过，裹挟着成熟庄稼与落叶交织的独特气息。
“主家仁善，没准会给咱喝高粱粥嘞。”
老者头戴破毡帽，帽檐下露出一张饱经沧桑的脸。他吧唧了一下干裂的嘴唇，额头皱纹纵横。
“菜汤和黑窝头也不错！”大娘有些期待地搓着衣角。
只要工钱按日结，她明儿个定劝左邻右舍一起来干，索性地里剩余没掰的玉米棒子也不多。
能攒一笔钱过冬，心里总是熨帖着的。
小女孩手起刀落，全神贯注地将鹅肉切成均匀块状。
她那扎起的马尾辫俏皮地晃动着，圆圆的脸蛋被山野的风吹得红扑扑的。
胡萝卜、榛蘑被洗得干干净净，泡在水中的粉条晶莹剔透。
豆芽菜男孩蹲在地上生火。
落叶在秋天已然干透，一点就着。他随手用衣袖抹去脸上烟尘，娴熟地往火里添柴。
“火旺起来，这大鹅炖出来才够味儿。”桂枝儿点头赞许。
招来的短工们看到这架势，纷纷傻了眼。
柴火噼里啪啦地燃烧着，铁锅架在灶台上被烧得滚烫。
“刺啦”一声，鹅肉在热油的包裹下迅速变色，两名小学徒手持锅铲，交替翻炒，依次下入盐、八角、桂皮等调料。
浓郁的香味开始飘散。
众人的肚子不免咕噜叫，强忍着把口水咽下去。
“大家都听着，现将你们分为数组，各予职责，且行上岗试训。”带队的书生招呼道。
他们制定了相应的规章制度，以防有人偷懒耍滑。
看在铁锅炖大鹅的面子上，短工们均老老实实地听从，生怕惹主家不开心错过这顿美食。
唯一的问题就是，书生们偶尔会蹦出来一些文绉绉的词儿，叫人听不懂。
每当众人挠头的时候，桂小娘子便会笑盈盈地加以解释。
经过简单培训后，灶台上的餐食也已出锅。
揭开盖，一股热气带着醇厚的香味扑面而来，马尾辫女孩用筷子轻戳鹅肉，而后满意地笑了。
“熟啦！开饭喽！”
大鹅块被炖得色泽红亮，吸饱了浓郁汤汁，肉的纹理间都充斥着鲜香。
众人排队打饭，虽只得一勺菜，但均已迫不及待。
吃上一口，胡萝卜被炖得绵软，粉条紧紧缠绕着鹅肉，鲜嫩又不失嚼劲。
炖煮多时的香料味道丝丝入扣，从舌尖蔓延至咽喉，短工们忍不住满足地眯起眼睛。
头戴破毡帽的老者将碗中米饭和汤汁一口气扒拉干净，然后用手背抹了抹嘴，长舒一口气。
“真舒坦呐，平时过年才能吃上这硬菜！”他感叹道。
其他短工纷纷点头附和。
就冲这伙食，他们也要甩开膀子猛猛干活儿。
曾被马碌占有独享的十二堡芙蓉汤，位置在山崖边，别院荒芜已久，需用心打理并扩建。
搬运重物时，男女老少齐上阵，大家紧握粗壮的绳子，在泥土路上拖动板车。
“一二，一二”口号声在空旷的天地间回荡。
人心齐，泰山移。
大梁的百姓多么温顺，只要给口吃的，他们就愿意卖命。
即便如此，仍有朝廷统治者不断搜刮民脂民膏，从不肯俯下身来倾听民意。
“先生您说，百姓们知道，战火已蔓延至东鲁边境吗？”书生深吸一口气，攥紧了拳头。
他心有犹豫，不确定自己此时躲在大后方是否乃正确抉择。
听闻同窗们参与樾王殿下兴办的科举，无分男女，唯才是举，大多已成功入仕。
如王蒲，因策论成绩优异被任命为纳言，负责协助小谢公子审议和决策政务。
其余诸生，有的参与听讼断狱，有的着手编户齐民……
“贤生的消息落后了。”桂枝儿拍了拍他的肩膀，“现下可不仅东鲁在打仗！”
杭京朝廷一方面调兵镇压北境反贼，一方面抵御岭南倭寇大举进犯。
全国各地已乱成一锅粥。
“居庙堂之高，辅政者，贤吏也；处江湖之远，济民者，善士也。”
桂枝儿的目光扫过众人，温和而深邃。
古代封建王朝，两三百年间必有一次天下大乱。
由于交通不发达，消息传播速度有限，大部分百姓在仗没打到家门口前，并不知晓灾难降临。
蟪蛄不知春秋，如是也。
“若你们没有封侯拜相的决心或是胆量。”桂枝儿停顿片刻，继续说，“能切实为个别百姓解决难题，亦为有义之事。”
用她家乡的话来说，就叫——
官职有高低，服务无大小。
几名书生原本皱着的眉头舒展开来，眼中困惑逐渐被明亮所取代。
他们情不自禁地微微欠身，双手抱拳，感激桂枝儿指教。
脸上满是谦逊与诚恳。
继而更加卖力地带领短工们修筑雪场。
“奴家晓得樾王殿下为何不肯放人了，小娘子不做女官，着实可惜。”柳千金打趣道。
她双眸含情似秋水，只在深处藏着一抹愁绪。
自从桂枝儿与她转述，京城西市卖果蔬的中年伉俪之事，她心中便一直记挂。
或许当年，爹娘真的侥幸还活着？
她多番打探，康顺年间春汛，下令开闸泄洪淹了清野州城的那狗官，后来确实又说动圣上，在灾区施医施药、义仓赈济。
其人究竟是酷吏，抑或良臣？她看不懂。
“姐姐快别取笑我了。”桂枝儿扶额，“旁的你也不必太过忧心。”
“待十二堡的雪场开始盈利，向樾王殿下求个恩典，寻你爹娘下落不是难事。”
如此乱世，要想找人光靠自己可做不到。
桂枝儿请柳千金和姐妹银铃赴十二堡，并非养闲人。
而是另有考量。
芙蓉汤泉场地有限，在此招待来客仅占个风雅的名头。
总不能真让贵人们如下饺子般，一个个裸露着跳进温泉池里，成何体统？