“主子您放心。”大管家微微欠身，温声道，“以接家人来北境团圆的名目，把留在京城的夫人和孩子们都处理好了。”
男子点点头，不再多言。
风寒让他的思绪仿佛被一层雾气所笼罩，朦胧迷乱。年后公务繁忙，尤其是还要应对税费改革难题。
难有闲心考量杂事。
刘老爷的家眷，就属于无伤大雅的小事。
男子回想起，那位新任知府和路引上笔绘的一样，面圆无须，眼睛不大，一团和气。
大概如鹰隼般得小眼睛极易聚光，所以在楚淮客船上，他一眼就瞄准了不该看的人。
一个饱受厌弃的被贬官员，在流放途中，抓住了或许能让自己官复原职的惊天秘密，自然不肯放弃。
“那刘善渊想要告密，死得罪有应得。”管家奉上热茶，为主人驱寒暖身。
“您虽冒名替他上任了，家眷留在京城终究是个隐患，现在总算可以安心了。”话语背后透着一股狠厉。
男子盯着榉木书格上的菩提树摆件，不置可否。
书案上展开的舆图还未收起，仔细看，便能发现饱受厌弃的镇北府虽人口稀少，但却占了大梁国土面积接近四分之一。
只因苦寒落后，官员避之不及。
现今朝廷奸佞当道，且外有边境之患，内有朝野之争。与永靖年间的万民乐业，截然不同。
倘若北境物产丰、民心齐，未必不能以一隅之地，抗衡上国。
“桂小娘子后院的陶土温室，可拆解明白了？”男子收回思绪，着眼现实问题。
他还记得，寒冬腊月曾尝过一碗毛豆丝瓜汤。
“已遣能工巧匠仿造数十座，只等待比验成果。”管家恭敬回道。
忽的又想起暗探递来秘信，急忙传唤。
千里奔袭的驼衣侍从俯身行礼，姿态谦卑地举起信件。
男子素手拆开信封，脸色由严肃转为柔和。
他反复读了几遍，仿佛想透过薄薄的纸张，看到远方人的面容。
“最后划掉的这句，写的是什么？”他语气不变，但管家一听便知暗藏欢愉。
“小娘子写信时避开了我等。”驼衣侍从补充道，“属下斗胆猜测，是关心主上的话语。”
男子白皙的指尖捏紧信笺，按出几分绯红。
他嘴唇轻扬，转瞬间笑意内敛，复归淡然姿态，仿佛方才从未笑过。
矜严消尽，只剩温柔。
管家在他身侧无奈地闭了闭眼。
“也许是骂您拦着她的进京路呢。”心里这样想着，嘴上却惧于主子威严，不敢吐露分毫。
果然，女子的魅力来自于男子的想象力。
“另外，小娘子还托我等给不少人带信。”驼衣侍从恭顺地陈述道，而后一一列出收信人姓名。
男子并不反驳，唯在听到其中有栾小将军时，言简意赅地吐出两个字：“扔掉！”
目似寒潭，声线冰冷。
管家闻言，脸上愁绪与滑稽交织。
看来凌河县那帮兵痞，偷偷称呼小将军夫人一事，主子着实在意。
但他仍旧不忘职责，提醒道：“主子，老奴还是担忧，咱们放任桂小娘子进京，会不会……”
“她这么聪明，早晚会猜到我的身份。”男子轻笑，“既然到楚淮了，就让船帮留点破绽给她。”
看她得知真相后，是惶恐不安，还是装聋作哑。
男子饶有趣味地搁下信纸。
第50章 寒舍有膳贿赂小谢公子第二步。……
桂枝儿尚且不知自己被人“算计”。
书生们每日只见先生频繁往返白鹭洲，至于先生的仆从，甚至从烟柳浦一路逛到桃花荡。
“木犀先生自有他的道理。”王蒲总结陈词。
无论如何，北境的风雪刮不到楚淮。
微微细雨天，粉嫩的杏花挂着晶莹水珠，绽放枝头。半开半合似少女娇羞，与雨丝缠绵起舞。
桂枝儿携带锦缎香包，去药店让伙计配些艾草、薄荷、丁香等驱邪避秽的药草。
伙计一边娴熟地放置戥盘称重，一边问道：“姑娘是送长辈还是送情郎？”
“送朋友。”桂枝儿好笑地回答。
“您这绣工真细致，栩栩如生，一针一线都是心血啊！”伙计默认了是送情郎，妙语连珠。
桂枝儿顿觉好笑。
让她舞刀弄枪还可以，绣花针实在是摆弄不来。
不过伙计的夸赞是对她眼光的肯定，也不枉费她在市集上精挑细选，花费半贯铜钱了。
贿赂小谢公子第二步，赠之以礼。
虽然香包是买的，药草也是买的，但心是真诚的嘛。总不能，给小谢公子那等风雅人物送她自制的卤味调料。
“为了促成买卖，略施小惠还是值得的。”桂枝儿点点点头。
于是她擎着油纸伞，再登白鹭洲。
还未进门，就听见楼上吵得沸反盈天。
“你们公子有客人？”桂枝儿手腕轻转，将伞微微倾斜。合拢后，伞上水滴纷纷如银珠滚落。
“好像是一些行商，女侠里屋请。”小厮步履轻盈，在前引路。
踏上宽窄错落的台阶，桂枝儿便听到了激烈疾呼声。
“牙行之辈唯利是图，那心肝啊，一个个比墨汁都黑！平日里交易他们就从中作梗，这次，可真是把我等惹急了！”
“对，不还吾公道，誓不罢休！”
“船把头，谢公子，您二位说句公道话。牙行压住这批头春茶不准发货，却照旧向我们收取仓库租金。”领头的行商怒而痛骂。
“我等客商，多是小本经营，哪里经受得起颠簸。”
“大不了，咱一把火把货烧了都不留给他们！”有中年人气急，眼睛红了一圈。
桂枝儿旁听半晌，总算明白了。
行商们并非不肯变通，人在屋檐下，不得不低头。
倘若能多出点银子了结，也就罢了。可连亲仆都被算计扔进灰房子，他们着实咽不下这口气。
“这不是欺负人吗？”桂枝儿敲了敲门，仗义执言。
众人一齐扭头。
但见说话女子身着红衣，宛如朝霞，足蹬长靴，尽显英姿飒爽。她鼻梁挺直，眉毛略粗，一双明眸义愤填膺。
没由来的，就对她有了些好感。
“这位是……”领头的行商疑惑道。
“桂女侠，她是性直之人，不喜阿谀奉承。”谢鸢起身笑道，“若说错了话，大家莫见怪。”
“幸会幸会！女侠如此坦率，真性情也。”众行商连忙拱手作揖。
“见过诸位。”桂枝儿状似爽朗地与众人交际，眼神却在不经意间，瞥向贵宾席位男子。
他身形魁梧，面容坚毅。头戴竹篾与棕叶制成的斗笠，一身粗布短衫，脚蹬麻鞋，隐约还有些鱼腥味。
尤其是那双手，粗糙而有力，掌纹深刻。
似乎拉
惯了纤绳，握惯了鱼叉。
“这位便是楚淮的船把头吧，久仰大名！”桂枝儿粲然一笑。
船把头默然颔首，姿态不疾不徐，自有一番气度。
“适才无意间听到了大家的控诉，我是气不打一处来。”桂枝儿继续道，“那些狗官污吏，但凡见到些许利益，便垂涎着要尝鼎一脔。”
待众人目光汇聚，桂枝儿握紧了拳。
“我有一计，望诸君纳之。”
“哦，说来听听？”连沉稳的船把头也萌起兴味。
“我们江湖人，自有江湖的解决办法。”桂枝儿打抱不平，“不瞒诸位，我在小谢公子的楼里尝过这批头春茶，鲜、嫩、纯，实在是上等货。”
千穿万穿，马屁不穿。
见桂枝儿识货，众行商甚为称心。从岭南的山间小道，历经长途跋涉，再由舟行江上，一路坎坷，总算没白费。
现在就差临门一脚。
“干脆把货偷出来，再放把火烧掉罪证，反向牙行索要保管不当的赔偿。”桂枝儿语不惊人死不休。
“妙啊……不、不对，这大宗货物如此显眼，怎么偷，怎么运？”领头的行商话到嘴边又改口。
他双目如铜铃般圆睁，满是惊愕之色。
但还真别说，这法子虽然缺德，可十分解气啊！
众行商面含期待，只等桂枝儿详细解释。
“苏记牙行的货仓在三号码头，仗着有个仓曹使小舅子。”桂枝儿娓娓道来，“管理反而十分松懈，我去窥探过，夜间看守们都聚在帐篷里喝酒、赌骰子。”
她伸出手掌心，轻轻吹气。
“一瓶十香软筋散，就能轻松控制。”
桂枝儿回首看向船把头：“船帮在三号码头长期停泊摆渡船，抽出一两艘来接应茶叶，足够了。”
她食指弯曲，与大拇指并在一起。
“卖得利润，三七分账，三分作为给您的运费。”
“四六分！不蒸馒头争口气，此事若是能成，我们折本也甘心。”领头的行商抢先答道。