“今日怎的，没见到蔡大娘呢？”她东瞅西看。
这句疑问，有点嚼头，每一只竖起的耳朵都听出意思了。
往常，蔡大娘可是桂记卤味店的常客。
冷风将小店招牌旗子卷得“哗啦啦”响，桂枝儿并不在意店外的喧嚣，她正专心刮除五花肉表面的粗盐。
灶台边是自制的小烤炉，今日要卖的脆皮五花肉能成型，全靠它的发挥。
桂枝儿在切肉时十分仔细，用刀切至最末端肥肉处，却不把皮切断。
她将腌料涂抹均匀，用细杨柳枝条固定住肉。
表面擦干，刷上一层白醋，再撒上一层粗盐，这就开烤！
油脂和火苗窜动，桂枝儿时刻紧盯着烤炉。
早一秒不够香，晚一秒就会焦。
“滋啦。”炭火忽明忽暗，油星子迸溅。
烤好的五花肉是一大整块，表皮酥脆，看起来油汪汪的，让人食欲大开。
最后一步，为其撒上调料，方可皮酥肉嫩，越嚼越香！
木匠敲打的木架上，都是桂枝儿精心收纳的珍宝。
这瓶胡椒是与波斯商人在海船上交易所得，那瓶孜然芹是在南疆的马场农户家收集。
有的一时踌躇未能及时买下，再次无意中获得，配齐卤料包，心底自然欢呼雀跃。
“干脆调料自助吧。”桂枝儿愉悦地笑眯了眼。
一个好厨子，能遇到欣赏她手艺的食客，总会变得慷慨大方。
她裁好油纸用于打包，正准备掀开帘子喊上一句开业，外面的喧闹声却更大了。
“蔡大娘，给您拜个早年。”穿着新棉鞋的妇女拔高了嗓门。
小道消息传得很快，昨日在南门，城防掌兵将蔡统领与邀月楼的花魁拉拉扯扯，引发好大一阵罗乱。
最终，竟是邀月楼的打手把蔡大娘请过去，才平息了这场闹剧。
蔡大娘面对种种打量的视线，阴沉着脸，不声不响。
她嘴唇紧闭，脸上皱纹形成一道道不悦的弧线，脚下每一步都踩得扎实有力。
想看她的笑话，没门！
“年关都忙，要是办喜事，可得招呼大家。”嗑瓜子的男人也帮腔了一句。
这一句话算是捅了马蜂窝。
蔡大娘脸色阴转多云，几乎要滴出水来。
“我怎么不知道谁要办喜事？”她昂着脖子痛骂，“难道你想和离再娶，也不怕你家母夜叉撕了你。”
“哎这，哎跟我有啥关系。”嗑瓜子的男人涨红了脸。
他一瞬间唯唯诺诺，后悔没管住自己爱八卦的嘴。
“哼。”蔡大娘如同战神一般，用犀利的目光横扫整只队伍，排队众人看天看地，纷纷错开目光。
唯有穿着新棉鞋的妇女不屑一顾，撇撇嘴。
在她看来，蔡统领三十多岁还讨不到媳妇，与蔡大娘说一不二的做派有很大关系。
谁家小丫头不怕遇见个刁钻婆婆呀？
妇女眼珠子一转，再次挑衅道：“蔡大娘今日来得晚，恐怕排不上号了哦。”
“用不着操心。”蔡大娘高声炫耀，“我提前定了堂食。”
而后，在众人或诧异或羡慕的目光中，径直走进了屋。
蔡大娘没唬人，她确实有预定。
她想通了，省吃俭用这些年，比起让儿子给狐媚子花钱，还不如自己该吃吃该喝喝。
让狐狸精进门？不可能！
“大娘您稍等，煲的皮蛋瘦肉粥马上就好。”桂枝儿开门迎客，笑意盈盈。
她先简单打个招呼，然后手不停歇地为排队众人分餐。
新出炉的脆皮五花肉那叫一个香！
众人眼睛都瞪直了，满脑子想象着，咬一口层层脆皮，外面酥酥的里面嫩嫩的……
“嘶溜。”不知道谁在咽口水。
“调料自助，大家随意撒自己喜欢的口味。”桂枝儿热情的语调更是富有感染力。
“嘿！真让随便挑啊？”挤在第一位的人兴奋不已。
那模样，似乎是求神求到了上上签。
“我要孜然芹和辣粉，甭管烤的炸的，用这俩指定不出错。”来者不自觉地分泌唾液，垂涎欲滴。
然后又遗憾地叹了口气，若是不限购就好了，他还想再买一份什么番茄汁的，酸酸甜甜。
“可以双拼哦。”桂枝儿笑眯眯道。
屋外人潮汹涌，没抢到的紧迫地盯着长队，生怕排到自己时售罄。
抢到的则喜上眉梢，恨不得当即就咬一口尝尝。
屋内的蔡大娘却怎么也高兴不起来。
眼前香脆诱人的五花肉块，在碟子里摞成一个小山尖，旁边是特意配的苏子叶和生菜。
菜包肉，荤素搭配，香而不腻。
“多加了些配菜主食，就这么贵。”蔡大娘心里直嘀咕。
她一早就知道堂食比零售昂贵，所以从没打过进屋吃的主意，可昨儿实在是气狠了。
把儿子与那不要脸的狐狸精分开，路过卤味店得知今日营业，蔡大娘一时上头就交了定金。
她舀一勺肉粥，米粒被煮得烂熟，与水融成柔和的乳白色。
粥面上不仅有切碎的小葱，还有黑亮的皮蛋，瘦肉丝则铺在二者之间，尝上一口回味无穷。
“就是太贵了。”蔡大娘依旧嘟囔着。
这道菜还使她想起另一件小事。
儿子蔡淼小时候不爱吃蛋，可老醋松花蛋是北境独有的美食，一个蛋两个铜板，金贵着呢。
“不准挑食，吃蛋才能长身体。”蔡大娘面对年幼蔡淼的抗拒，很不理解。
儿子说皮蛋有怪味，一吃就想吐，身上还会起小疹子。
“你多吃吃就习惯了。”蔡大娘不信，疑心是小孩子扯谎。
她把皮蛋剁碎了混到菜里，小蔡淼不肯吃，又拌进饺子馅，小蔡淼也不肯吃。
“一个蛋两个铜板，我都不舍得吃，全留给你！”蔡大娘急得给了儿子一巴掌，“哪有什么怪味，你今天不吃就别想再吃饭了。”
小蔡淼皱着眉，一口一口咽下去。
若不是吃蛋，儿子怎能像如今这般长得魁梧雄壮。
蔡大娘满意地笑了。
儿子向来听话，这次也不会例外。
第31章 泡茶更衣上绣竹叶纹，顶戴乌纱帽。……
刑房的高墙厚壁，隔绝了外界寒风和光亮。
青苔是微微泛黄的绿色，夹杂在石砖缝里，见证了过往囚徒的哀鸣。
“官爷，小的不敢了，小的知错了。”沙井田蜷缩在角落，嘴角和鼻孔里全是血。
身下的茅草垫子干枯粗燥，凌乱不堪。
他本就瘦小，如今近乎皮包骨头，眼神空洞，嘴里喃喃呻吟。
“说！你是怎么和外族联系的？”蔡淼挥鞭厉喝。
前几日在城门口闹了那么一出，蔡淼只觉面上无光。
恰好押解的犯人到了中心府衙，他自请审理，以便躲个清闲。
鞭子抽打在红肿的背部，沙井田浑身一抖，丑陋的抬头纹拧成了打不开的结，体力不支，竟又晕了过去。
“啐。”蔡淼不耐烦地吐了口唾沫，扭头问狱卒，“主犯呢？”
“回大人，知府老爷说，那个达奴人他要亲自审理。”狱卒战战兢兢。
知府老爷说的话就是圣旨么。
官大一级压死人，蔡淼内心有些不忿。
男人图的无非权和钱，不往邀月楼里砸银子，连一个小小花魁都敢躲着他。
蔡淼看着鞭子末梢滴落的血，感到胸口气血翻涌。
尤其临近年终军绩考核，上面总跟他说：“贵人自有安排。”
可大梁官场最近云谲波诡，天有不测风云，贵人也可能死得很快。
蔡淼决定为自己安排安排。
跳出小小的刑房，中心府衙依旧宽敞明亮。
新岁的炮竹声还未响起，门前已经悬上了松枝、柏叶杂皂荚。
春节之于知府，既要应付繁缛的迎来送往，还要关心其治下的民生福祉。
“在北境也好，不用考虑仕途升迁这回事了，适合养老。”管家低声耳语，对桂枝儿促狭一笑。
毕竟这里是大梁最荒凉偏僻的“流放地”。
“马知府可不这么想。”桂枝儿锐评。
前任知府马碌不忘初心，即使被贬谪至此也积极运作，想来现在已到杭京，忙活着给后台靠山准备拜年礼。
如今的官场，有人钻营拍马贪污受贿，有人急流勇退独善其身。报喜不报忧者多获嘉奖，直言进谏反而没落得好下场。
不知刘善渊是哪路人？
桂枝儿跟随管家轻车熟路地绕过天井，来到二堂偏院。
“您忙吧，我自个儿等着大人就成。”
对于
管家的刻意讨好、拉近关系，她不置可否，但伸手不打笑脸人。
“我们老爷去城郊举行鞭春礼了，封印过后，衙门是不开工，可该忙活的事儿一样没少。”