乌桓国蛰伏两年，在本国研制出新的蛊毒，危害极大。他们与周边小国联手，看似是欲攻占朗州，实则是料定沈明述会领兵去支援，故而在西北前往朗州的必经之路苍溪谷上设伏，埋伏了数万精兵，播撒新制蛊毒，为了就是让沈明述全军覆没。
沈明述犹如西北的定海神针，多次打得乌桓人溃败四散，只有他死了，乌桓那边才能无所忌惮，只取西北。
探子被敌方发现，是在最后一刻，冒死将消息传回来的。
自从兄长出征后，明滢便惴惴不安，彻夜难眠，几乎是每日都去都督府打探前线的消息。
那封消息传回来，沈明述派在西北留守的部下皆是咬牙切齿，脸上一派愁云惨雾。
明滢听说后，嘴唇瞬间发白，心口扑通直跳。
“那可能设法与哥哥取得联系，叫他多加小心？”
她就说，最近总难以安定，感觉有什么不好的事要发生。
沈明述留下的副将姓郭，名唤郭悠，此人面色悲愤，摔了一盏茶。
“我们曾多次飞鸽传书给将军，可不见信鸽飞回，消息石沉大海。”
明滢浑身血液凝固，指尖冻得不能动弹，瞳孔缩了缩，带出一片焦急之色。
行军打仗，送去的消息通通沉没，她很清楚这意味着什么。
她曾就靠这个手段，算计过裴霄雲。
果不其然，郭悠愤然拍桌，懊恼看着她：“只怕是，将军军中出了细作，消息被人给截了。”
明滢心跳都落了一拍，眸中的亮色被通通抽离。
良晌，在一派凝重的气氛中，她静下心来，“哥哥此去才十日，定还未至苍溪谷。郭将军，西北的地形我大不清楚，敢问西北与朗州之间，可有直抵苍溪谷的近道？”
郭悠的想法与她相同，既信件传不出去，只能他们这边派人去追了。
“有一条近道，鲜少有人知，是许多从边境走私的黑商会走，我也准备快马去追将军，若行得快，想必能赶上。”
郭悠军户出身，五年前在战场上被沈明述所救。
他大字不识，胸中谋略也甚少，胜在一腔孤勇，赤胆忠心，想到了这个唯一的法子，便想迅速带人去追赶。
炭盆内，火星烧的通红，橘红的光影打在明滢脸庞，也将她焦灼的神色照得一览无余。
“郭将军且慢。”她按捺住起身的郭悠。
郭悠疑惑地看着她。
只听她问：“苍溪谷那带是归西北都督府所管，还是属于朗州地界？”
西北各州府、各地势错综复杂，如今战况迫在眉睫，她更加瞻前顾后，稍有不慎，便可能落入更大的危险中。
“新帝登基后，重分西北各府各州的管辖权，苍溪谷如今已是朗州地界，姑娘问这个做什么？”
明滢声色发紧，衣袖覆着手腕，方看不见小臂在颤抖。
“若是朗州地界，只怕是西北去苍溪谷的路上，还有朗州，都被敌方控制了，或是当地官员已与他们同流合污。否则，乌桓人没有余力拿朗州做幌子，在苍溪谷设伏。”
只能把朗州城收入了囊中，才能分出心力，设下陷阱。
故而，郭将军、或是军中的人前去报信，只怕正中他们下怀，亦是有去无回。
郭悠面色凝重，再次坐下思索，觉得她说的不无道理。
将军不带他出征，留他在西北戍守，是因为他腿伤未愈，如今西北都督府只有他说得上话，可他却束手无策。
他攥紧拳头，紧绷着颌，字字都是火气与坚毅：“郭某绝非贪生怕死之徒，只要能让将军无虞，就算是刀山火海，郭某也愿意去闯一闯。”
“郭将军，我有一个法子。”明滢站起身，欲与他商议。
“姑娘请讲。”
“我们就走那条近道，郭将军不是说那条路上多是黑商吗？我可以扮成去边境进香料的商人，若遇到盘查，也可蒙混过去。”
此话一出，便被郭悠拒绝了：“不成，将军离去时叫我保护好姑娘您，我怎能让姑娘您去涉险。”
明滢料到他有这样一番说辞，朝他深重摇头，“郭将军，时不待人，如今没有更好的法子了，我也担心哥哥。”
只要有一点能力，她也想保护哥哥，她不想永远躲在哥哥身后。
若让她留在西北，她才更坐立难安，心如刀割。
郭悠额头青筋跳动，狠狠握拳捶向桌面：“无耻贼子！”
最终，他别无他法，应下了明滢的计策，“姑娘放心，我会多带几个兄弟，保护好您的安全。”
“我的安全，不重要。”
明滢眼眶映着红热，是那光影在眸中跳跃，带出的水泽：“要想消息送到，就不能带多了军中之人，人一多，会引起敌方怀疑。”
郭悠踱来踱去，咬牙点头。
—
明滢等不了明日天亮，打算今夜就出发，临走时，特意回了一趟铺子跟沈瑶交代去向。
二人的谈话，被门外的林霰听得一清二楚。
他好几日没见到明滢，犹豫了许久，打算借着上门借药草原料做天然染料为由寻她。
门虚掩着，他听到了明滢说要去朗州苍溪谷。
朗州在打仗，西北百姓无人不知，无人不晓。就算听到她是担忧兄长的安危，他也不放心她一介女子，独自去前线。
交代完了事，明滢没有再多留一刻，推门出去，与林霰撞了个正着。
她略微意外，心跳了起来：“你找我……有什么事吗？”
“对不住，我不是故意偷听你们讲话的。”林霰先为偷听到她们的对话与她道歉，再看着她的眼睛，问她，“你要去苍溪谷，是吗？”
明滢无所隐瞒，点点头：“我要去给我兄长传信。”
方才沈瑶也疑惑，为何要她一个女子前去，而明滢对她的解释，他听得一清二楚。
“若是不能带军中之人，不如我随你同去，也好……有个照应。”
他不知为何，听到她即将涉险，心头涌起无限的忧愁。
明滢对他扯了一个笑，淡淡摇头，“不必了，我也不是一个人，还有郭将军他们。”
她知道苍溪谷危险，所以更不能让他跟着她去。
他已经为她付出过一次了。
林霰垂首，明面上答应不执意跟随，只问了一句：“那你何时出发？”
“明日一早。”明滢答得很果断。
“那你小心。”
林霰望着她的脸，就仿佛能看到自己一道道被禁锢的过往。
只可惜仍旧灰蒙蒙，想不起来。
但直觉告诉他，她是很重要的人，就像听到她要去苍溪谷，他放不下担忧，明早势必会跟随一样。
他转身离去，月色将他清冷的背影拉得修长。
明滢一直望着他消失在路尽头，脸庞湿黏温热，她抬头一抹，是泪。
她依照约定的时辰，去了都督府寻郭悠。
郭悠早备好了马车，马车上放着装香料的各种香盒，一切都准备妥当，他额外只带了两个兄弟。
夜色苍茫，芦苇如絮般垂洒，北地的风声呼啸喧嚣。
明滢上了马车，正是争分夺秒之际，她不想耽搁。
“郭将军，我们出发吧。”
他们算好了时辰，若没日没夜地赶路，最多十日，就能追上前方军队。
而十日后，前方将士也还尚未抵达苍溪谷。
可若再晚一两日，就不行了。
故而，一行四人快马加鞭，顺着那条小道行了五六日，连吃饭喝水都来不及，每日只吃一顿干粮，不敢阖眼。
这条近道上的人果然鱼龙混杂，一路遇到了不少打劫钱财的土匪或是贩卖蛊毒的商人。
所幸他们车上有武将，遇到这种人便打杀了事，路上还算畅通无阻。
起初，路上还没有设关排查的官兵，越靠近苍溪谷地带，搜查的官兵越严，几乎是每隔十里就设有一道关卡布防。
官兵以前方大战，怕混进乌桓人细作为由，严格排查路上的商贩，拦截年轻健壮的男子。
郭悠见状，愤愤道：“这下果真叫姑娘给猜对了。”
苍溪谷附近，包括朗州，可能已被乌桓人控制，他们不敢全然拦截百姓，引起整个西北官府的重视，只能以查细作为由，截下看似是军营出身的男子，就怕是沈明述的人来通风报信。
又是深夜来临，月亮浑圆。
马匹累得走不动了，他们不得不停下稍作歇整，郭悠带了一个人去前方割干草喂马。
明滢与另一个男子在原地生火取暖，准备烤些地瓜填饱肚子。
火升起来，将树下一片空地照的明亮。
明滢正把几颗地瓜串在细竹竿上，身后突然窜出来一个肥头大耳的男人。
这男人是同赶路的富商，看她们一男一女，身边也没家伙，许是赶路的普通百姓，又见他们这里生着火，火光一照，窥见了明滢的容颜，当即便心痒难耐，朝这边来了。