周寺正急得团团转，春宴迫在眉睫，可看着沈芙蕖烧得通红的面颊，又实在不忍催促。踌躇再三，只得硬着头皮去寻陆却讨个示下。
赶了个大早，远远瞧见几个杂役端了铜盆出去，周寺正便知晓，陆却昨夜又歇在值房。衙役们在廊下候着，听见里面传来窸窸窣窣的穿衣声。
签押房里，陆却已换了绯色官服，正在系玉带，因昨夜伏案太久，右肩有些僵硬，玉扣试了三次才扣上。他随手将看过的案卷堆在左侧，新呈的放在右侧，中间留出一块空地放茶盏。
又到了每日最令人胆战心惊的晨禀时刻。检法案、详断案、表奏案的官吏们鱼贯而入，个个绷紧了神经。陆却从不与他们说半句闲话，开口便是案情。
“城南米铺窃贼可画押了？”他头也不抬地问。
“回大人，犯人翻供说刑讯逼供……”
陆却冷笑：“拿拶痕比对录，若是真用刑，指骨早碎了。不过，他可真是嘴硬，既说逼供，那就做实吧。你们尽管拿出看家的本领，别把人弄死了就是。”
书吏们交换着眼色，没吭声，领了令便出去了。门外，周寺正排在最后面，只听刑部来人商议今年秋决名单，陆却指着其中一案：“张保儿劫粮案，饥民夺粟不足一斛，当流不当斩。要改判，让三司下敕令。”
“是，大人明鉴。”
周寺正前面的张贵和李诚紧张得胃疼，扯了扯周寺正的袖子：“周大人，您就给兄弟们透个底，敢问里头那位，今日心情可顺遂？”
周寺正小声说：“我们陆大人何时有过情绪，你们只要别像上次一样，犯那等低级错误，大人是不会发火的。”
张贵唉声叹气：“唉！如今这差事是一天比一天难干了！真想把这官辞了，我见到这铁面判官便发软，周大人，你能在他身边侍奉这么多年，下官真是佩服得五体投地。”
周寺正不敢接这话茬，便转了别的话题：“汴河那案子，怎么兜兜转转这么多天还没结，不是说已有眉目了吗？”
李诚插嘴：“结，结个屁！越查越大！就在昨天，汴河里又捞上来五具尸体，烂得比前几日那批还厉害。您说说，咱这才三四月，尸体怎么能烂得这么快呢？”
周寺正也听说了汴河抛尸案。三月十八，一妇人到汴河边浣洗衣服，见几人趴在岸边喝水，觉得好生奇怪，走近了发觉味道不对劲，恶得作呕，当即就报了官。
经查验，这八具尸体的身份不明，也看不出来生前以何为生。死因都是失血过多，刀口狰狞，唯一的线索就是指甲缝里的泥垢，经过多次比对，发现是三月十五从铜官山运往汴京那批铜矿的漕运封泥。
然而这批铜矿乃是官府采购，手续齐全，记录清清白白，与这些死者八竿子打不着。
李诚便是验尸的仵作，按他多年的经验来看，汴京当下的温度不足以让尸体腐烂成这种程度，所以推测是从南边运来汴河抛尸，可查了码头记录，又对不上时日，再往前查，汴河还结着冰呢！
此案棘手，又惊动了官家，所以命大理寺迅速查清。张贵和李诚这对难兄难弟，查来查去也没个头绪，所以每每见到陆却都胆怯得不行。
不过这次他俩没挨骂，因为陆大人说，要亲自过问。
二人从签押房里出来时，均有一种自己能力欠佳的无力感，同时又生出一种你行你上的幸灾乐祸感。
周寺正终于得以进去汇报，先拣了硇砂案的事情说了，末了，才小心翼翼将话题转到春宴上来。
“大人有所不知，沈娘子现下病倒了，高烧不退，得好好歇几天不是？”周寺正言下之意是，没了主心骨，底下人还怎么干活？春宴迫在眉睫，大人你拿句话呀？
陆却点头：“是——是该将养几日。”
周寺正说：“大人，春宴可就只剩半个月了！”
“那好，换个厨子罢。”陆却又说。
周寺正一口淤血差点没喷涌而出，他就知道，他就知道！只要是和案子无关的事情，陆却一定会是这种轻描淡写的表情！
换？换你二大爷！这是办案吗？说换就换？他就应该和张贵一样，辞官算了！
“周卿还有何事？”陆却见周寺正站着不动，问道。
周寺正还是不敢接话。
陆却淡淡道：“沈芙蕖明知春宴在即，却不顾轻重雨夜长跪受寒，本官没治她一个玩忽职守之罪，已经是给足了周大人面子。”
周寺正闻言浑身一颤，慌忙躬身告退，连官袍下摆都忘了捋平。出了签押房，他抹了把额角的冷汗，自去药铺拣了几味温补的药材，当归、黄芪、茯苓，都是顶好的成色，悄悄差人送去沈芙蕖住处。
沈芙蕖深陷梦魇之中。她恍惚站在汴河岸边，刺骨的河水漫过小腿，却仍不由自主地向河心漩涡踉跄而行。尖锐的卵石硌得脚底生疼，每走一步都像踩在刀尖上。河水渐渐漫至胸口，冰冷的压迫感让她喘不过气来，心口传来阵阵绞痛。
就在即将窒息之际，她恍惚看见陆却执伞而立，站在岸边静静凝望。那双素来冷峻的眼中，竟流露出一丝悲悯。河水已没过她的下巴，绝望之际，一只骨节分明的手突然伸来，牢牢握住她挣扎的指尖，一股力道猛地将她拽出水面……
沈芙蕖猛地坐起，此时心跳如擂，她端起窗边的陶碗，喝了一口凉水，摸摸湿透的衣裳，才发现烧已经退去。
第二天，周寺正突然发现明镜堂又恢复了往日的热闹。
“看见这根红线没有！所有盘盏必须严丝合缝地对齐！”
“骨碟堆过三成就要立即更换！”
“醋碟一律摆在客人右手边，不得有误！”
沈芙蕖清亮的声音在厅堂内回荡，周寺正长舒一口气，天知道他这两日顶着多大压力，硬是没敢另聘厨子！
正指挥间，沈芙蕖蓦然回首，唇角扬起一抹明艳的笑：“周大人，八道正菜均已备妥，可否劳您请陆大人来验收？”晨光透过窗户，在她鬓边镀上一层金边，哪还有半分病容。
“这……我这就去请。”周寺正微微含笑。
这八道菜是沈芙蕖精心挑选出来的，取八方太平之意，分别是清蒸鲈鱼、蟹粉狮子头、火腿煨春笋、八宝葫芦鸭、雪霞羹、鹿筋焖冬菇、荠菜鱼丸汤、素蒸鹅。
周寺正气喘吁吁地赶来，身后却不见陆却的身影。他擦了擦额角的汗珠，略显尴尬地拱手道：“陆大人说……他信得过小娘子的手艺，只说稍后会来查看明镜堂的布置。”
过了午时，陆却果然来了，他扫过厅内陈设，从案几的摆放到烛台的间距，无一遗漏。
“这布置，倒是雅致。”陆却忽然开口，声音里难得带着一丝赞赏。
沈芙蕖与周寺正对视一眼，紧绷的肩膀不约而同地放松下来。只见陆却踱至一张食案前，指尖轻抚过素白瓷瓶中的松枝青竹，唇角微扬。他确实未曾料到，沈芙蕖竟有这般清雅的审美。
“这瓶子里过于单调了。”陆却一共就提了这么一个意见。
沈芙蕖忙说：“禀大人，这里预备插一支素色芍药。”
“芍药？”陆却仿佛陷入了回忆之中，半晌才说：“……芍药很好，不过，现下还不是芍药的花期吧？”
沈芙蕖眉眼一弯，笃定道：“只要民女想让它开，它就一定会开。大人且等着看便是。”
从明镜堂出来后，陆却对周寺正说：“此番筹备，周卿费心了。”
此话大有蹊跷，周寺正闻言一怔，先前不闻不问，如今怎的褒奖起来？
陆却瞥了他一眼，淡淡道：“我今日得到消息，太子殿下亦会莅临春宴，周大人，此事莫要声张。另外，屏风要多备一幅了。”
周寺正闻言，心头猛地一颤，险些当场失态。这太子殿下怎的突然要来？
他暗自思忖：好在传闻这位储君是个不谙世事的少年郎，凭着陆大人与东宫那层不足为外人道的关系，想来应付过去也不难。
这般想着，倒也稍稍定神。当朝太子年方十五，生母淑妃早逝，自幼养在皇后膝下。周寺正偷眼瞧了瞧陆却的离去背影，若当年谢姑娘还在世，按着姻亲关系，陆大人私下里还得唤太子一声“表外甥”呢。
沈芙蕖盘腿坐在小榻上，铜钱在地上排成一列，交子薄薄几张也依次展开。她将这几日攒下的银钱数了又数，春宴的赏钱若是到手，离她在汴河边上开酒楼的梦想，便又近了一步。
作者有话说：
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第11章
如此便到了春宴当天。大清早，沈芙蕖和周寺正便提着纱灯来到明镜堂。
地上排开十二口青瓷缸，每口缸里都浸着从洛阳快马加鞭运来的芍药花苞。这些花苞裹着深紫色的萼片，像襁褓中熟睡的婴孩，沉甸甸地坠在墨绿的枝条上。
沈芙蕖蹲下身，指尖抚过一支格外饱满的花苞，萼片上的露珠便簌簌滚落，在灯下泛着珍珠般的光泽。