令危风凌意外的是，姜平县的才子卓智明竟主动来说要与江卿时结伴同行,江卿时只觉卓智明一向待人冷淡，没想到也有主动朝自己抛出橄榄枝的一天。
既然卓智明都这么说了，江卿时也没有拒绝的道理,而且他们两个人是同乡，结伴同行确实是要方便不少，而且卓智明虽少言寡语，瞧着倒是个正派人儿。
只是...卓智明这性子实在是太冷淡了些，江卿时时常觉得卓智明不像是个年轻人，倒像是个老态龙钟的长者，他与卓智明相处起来，经常会有一种我是小辈的错觉。
八月初，江卿时和卓智明前往定皋城。
天色方才蒙蒙透出一点儿鱼肚白，宽阔的路上已响起了赶考学子们纷乱的脚步声。
长街上考生渐多，各地来的秀才们或紧张或自信，交谈声、脚步声混杂在一起。江卿时与卓智明一同去往考场，只见卓智明着一袭半旧不新的蓝衫，站在人群外缘，神情淡得仿佛不是来应试，而是偶然路过。
与卓智明相处了这几日，江卿时也已经习惯了卓智明的这副性子，他本也不是多言多语之人，卓智明这性子，反而叫他乐得清净。
二人到了没多久，贡院大门就轰然开启。差役高声唱名，考生们开始排队接受搜检。
秋闱要考三天两夜，考生吃住拉撒都要在贡院狭小的号舍内，这对考生的身心都是一桩巨大的考验。
搜检甚严，差役仔细翻查每个考生的考篮和衣着。江卿时平静地接受了检查，领了号牌，按照指引找到了自己的号舍。
江卿时平静地接受检查，领了号牌，按指引找到了自己的号舍。这是一间宽三尺、
深四尺的狭小隔间，三面是墙，一面敞开对着走廊。内有木板一块，白日为桌，夜间为床；墙角放着夜壶，已是气味熏人。
他将考篮放下，先取出蔺桂兰准备的艾草香囊挂在墙角，以驱秽气。
炮响三声，试题发下。首场考《四书》义三道，《五经》义四道。江卿时先览全卷，见首题出自《论语》“君子喻于义”章，心中已有了轮廓。
研墨铺纸，他闭目片刻，想起离家时渺哥儿塞给他的那个粗糙的爱心结...渺哥儿说这叫爱心，可以代表爱意，还能保平安呢！江卿时嘴角微扬，再睁眼时，已是文思泉涌。
午后阳光炙热，号舍内闷如蒸笼。江卿时取出妻子准备的薄荷叶含在口中，清凉顿生，精神为之一振。
傍晚时分，差役收卷。夜间不得点烛，考生只能早早歇息。江卿时将那木板床整理一番，躺下时见夜空星子明亮，不由想起与桂兰和渺哥儿在院中观星的夜晚，心中温暖，渐渐入睡。
第二日考诏、诰、表内科一道，及判语五条。写至判语时，忽闻隔壁号舍传来啜泣声，想必是有人答题不顺。江卿时此时也有些疲惫，听着那哭声也有了悲哀之意，纵想这人间百态，不免感慨。
但此时此刻要多么关键，他很快就调整好了自己的状态，自动摒弃外部的干扰，从容答题。
第三日考经史时务策五道。这是最见功底的试题，江卿时看到水利策问题时，想起自己从小就生于农家，见农民修筑水渠，他虽醉心于读书，但也不是那等子不问天下事的呆笨书生，他结合经义，条分缕析，写出一篇切实可行的策论。
最后是诗赋，以“秋日思归”为题。江卿时望向号舍窗外，见树叶飘落，思家之情油然而生，此时正是桂花盛开的季节，妻子的名字里恰好也带着一个桂字，他心里涌动出一阵缱绻的情愫，将妻子的名字巧妙地嵌入诗中“墙角幽兰暗吐香，庭中桂香入帷帐...”
桂兰的名字也是一个好寓意，放榜之时，正值桂花飘香，所以秋闱的榜单又称作是桂榜，希望桂兰真能带着他蟾宫折桂。
申时末，炮响三声，差役收卷。江卿时交出试卷，走出号舍时，双腿已有些发软。三日煎熬，此刻终于结束，他还没受过如此浩大的折磨，他本就不是什么身强体壮之人，此时只觉得脚步虚浮，眼前发黑。
贡院外熙熙攘攘，考生们面色都不好看，江卿时巡视着卓智明的身影，这时有人从后面喊了他一声，江卿时转过身，只见卓智明从一株老槐树下走出，虽然面容憔悴，神情却依旧淡然。
“卓兄考得如何？”江卿时间。
“尽人事，听天命。”卓智明简短回答，却难得地多问了一句，“卿时兄似乎发挥不错？”
江卿时微笑：“托妻儿的福。”
放榜那日，天未亮贡院外已挤满了人。江卿时与卓智明并肩站在稍远处，并不往前挤。忽然听得前面一阵喧哗，原来是榜单已经张贴了。
第六名：江卿时
当自己的名字映入眼帘时，江卿时仍觉得这就像是一场梦，他不敢置信自己竟取得了这么好的名次，这乡试不同以往，他们是同全省的秀才们竞争，他学习起步晚，又没有足够的财力支撑，如今能在乡试中取得第六，已经是了不得的名次了。
卓智明也中了举，取得了第十二名的好名次，江卿时也很为他高兴。
中举的举子要应邀参加鹿鸣宴，鹿鸣宴设于学政衙门，新科举人齐聚一堂。堂上张灯结彩，学政大人亲自为每人插金花、敬酒。宴席上山珍海味，歌舞助兴，举子们畅饮畅谈。
轮到江卿时时，学政特意多问了几句策论中的观点，表示赞赏。江卿时从容应对，言谈谦恭有度，学政连连点头。
卓智明依旧淡然，不多饮酒，也不多言语。有人来敬酒，他便饮半杯；有人来攀谈，他便回数语。
大家伙看他这副样子，倒也没多少人前来敬酒，于是乎...卓智明坐在江卿时身边，犹如老僧入定一般。
“念辰兄，回头我们一起进京赶考。”
正当江卿时已经忘了身边这人存在的时候，卓智明突地出了声。
江卿时简直受宠若惊，这卓智明对其他人都是一副爱答不理的神色，却主动说要与自己一同进京赶考！原来他也不似想象中那般冷淡。
席间有一人十分张扬，穿着一身宝蓝色杭绸直裰，不断与新进的举子们吆喝吃酒，江卿时耳目闭塞，不知晓那人是谁，但瞧着席间人的举动，这人应是极受欢迎的，因为心里好奇，江卿时不禁朝那人多看了几眼。
“这位兄弟，我看你对我们的解元很是好奇。”一青袍男子走过来，勾搭住江卿时的肩膀，“那人名叫晁晔翰，是咱们这回的解元。而且他本就是咱定皋出了名的才子，此番获得解元，也在大家意料之中。”
“受教了。”江卿时朝那人抱抱拳，“我离这繁华之地较远，确实不知这解元的名号。”
“哎，兄弟，我知晓你是这回乡试的第六名。”那人弯下身子，小声耳语，“其实你在我们这群人里也很出名，毕竟你是临州的案首嘛...而且听人说你是自学成才，兄弟我很是佩服啊。哦对了，我叫云志虎，这次虽也中了举，但就是个镶边的，跟你们这些学识渊博的没法比。”
“秋闱本就是千军万马过独木桥，”江卿时谦虚道，“云兄也是实力斐然。”
云志虎又与江卿时唠了几句，就去往别处打探消息吃酒去了。
江卿时和卓智明都是不胜酒力的主，二人很有自知之明，都未多饮，等宴会快散场二人悄然退席，此番很多人都也悄悄离开了，江卿时离开时回头，见那解元晁晔翰还在同几人喝酒嬉闹，这人衣襟散开，端着酒杯，倒真有几分风流才子的架势。
江卿时和卓智明并肩走在路上，此时夜风微凉，也许是酒意作祟，江卿时看着始终面容淡然的卓智明，突然想与他聊两句。
“卓兄，你为什么要参加科考呢。”
卓智明面无表情地转过脸，惨淡的月光打在他脸上，瞧着还有几分惊悚，还好江卿时已经习惯了他这副样子。
“从小父亲便让我念书，那时候是没有什么理由的。后来读的书多了，我渐渐有了自己想走的路。”卓智明依旧声调平淡，“我虽未长于大富大贵之家，但之于大多数人而言，我已是亦是极其有幸。我很想知道，凭借着我一己之力，究竟能不能将这世间的些许规则打破。”
江卿时一愣，他觉得卓智明在说这些话的时候，眼神也不若平常那么呆板了...似乎整个人都在发光。
江卿时点点头，语音缓慢且沉重：“我亦有我之想走的路。”
“从一开始见到你，我便知你与我有相同之处，但亦有不同。”卓智明说，“对了，你我也算是朋友了，日后可以叫我表字，我表字灵灯。”
“你亦可叫我念辰。”
卓智明点点头，二人都未再言语，沉默地走在回客栈的路上。
或许有时，君子之间本就无需多言。
此遭他俩虽只交谈了几句，但对彼此的心迹、抱负，已是有所了解。燕雀岂知鸿鹄之志，殊不知，鸿鹄也只愿与鸿鹄结伴同行。