“啧，老东西，还挺忠心。”秦昭玥嘀咕了一句，终究是拿起了筷子。
明明是危机万分、沉重压抑的关头，她却依旧能保持这份近乎没心没肺的从容。
三公主秦昭琬在一旁看着，心中不由自愧弗如。
她暗自设想，若今日没有六妹妹在这里主持大局……
那后果，简直不堪设想！
她放下手中的奏折，实在忍不住，开口问道：
“六妹妹，你……救治母皇，究竟有几分把握？”
秦昭玥往嘴里塞了块笋尖，含糊却笃定地道：
“只要国泰民安，问题不大。
当初大姐姐在赈灾途中受了那么重的伤，不一样是我从鬼门关拉回来的。”
御书房中众人，不同程度地悄悄松了口气。
明明是最不靠谱、最跳脱的那一个，此刻却仿佛成了所有人的主心骨，成为了最大的慰藉与依靠。
……
夜幕低垂，如同巨大的墨色绒毯，缓缓覆盖了饱经战火的镇北关。
白露时节的北地，秋风已然带上了刺骨的寒意。
呜咽着掠过残破的关墙，卷起阵阵带着焦糊与血腥气息的尘土。
两国鸣金收兵，但那回荡在旷野上的苍凉号角，却带不走满目疮痍与弥漫在空气中的浓重悲怆。
瓮城内，处处是劫后的凄惨景象。
断壁残垣间，火光尚未完全熄灭，橘红色的火舌舔舐着焦黑的木料，发出噼啪的哀鸣。
幸存的人们如同惊魂未定的地鼠，小心翼翼地从地窖、破屋、甚至尸堆旁爬出，脸上混杂着恐惧、茫然与失去一切的麻木。
废墟瓦砾之下，不时传来微弱的呻吟与绝望的哭喊。
“我的儿……我的儿啊！你在哪里……”
老妇头发散乱，十指鲜血淋漓。
仍徒劳地挖掘着一处彻底坍塌的土屋，嘶哑的哭声在夜风中飘散，令人闻之心碎。
一队队玄武军士兵沉默地穿梭其间，面容疲惫而凝重，收敛着同袍和敌人的尸体。
将那些残缺冰冷的躯骸逐一拾起，排列整齐，仿佛在进行一场无声的告别仪式。
秦昭琼缓辔而行，踏过这片浸透鲜血的土地。
她早已不复平日的雍容，盔甲上沾满了灰烬与暗沉的血迹，脸上也是灰扑扑的。
唯有一双凤眸，在烟尘熏燎下依旧亮得惊人，深处藏着难以言喻的沉重与哀恸。
身后，跟随着劫后余生的凤翎营残部。
流焰依然如同最忠诚的影子般守在她身侧，只是眉宇间难掩深深的疲惫，握缰的手背草草包扎，渗着鲜血。
出征时两千轻骑，如今还能勉强端坐马背的已不足百人。
战马也多有损伤，骑兵们几乎个个带彩。
血迹渗透了征衣，沉默中压抑着巨大的伤痛。
“将军！”
“将军！”
沿途遇到的兵士，无论隶属哪一部，见到她走来，无不自发地停下手中的活计。
肃然站立，低沉而恭敬地称呼，没有人再称她“殿下”或“宸王”。
在这一日之后，在这座用鲜血铸就的关隘，“将军”二字是北境军人给予她的最高认可。
一个刚刚组建半月的兵营，大半是女子，却在此等国战之中，以决死之姿率先撞入了朔风大军的左翼。
以近乎全军覆没的代价，硬生生撕开缺口，精准地找到了敌军中军指挥所在，为那决定战局的神策玄甲重骑指明了毁灭的方向。
两千人去，百人归，代价惨烈到无以复加。
但凤翎营的脊梁，却真正用血与火，在这尸山血海中彻底立住了！
第426章 宴请
秦昭琼于马上，向每一位致意的兵士颔首回礼，带着沉甸甸的分量。
从凤京带来的一千禁军精锐几乎死伤殆尽。
身后囫囵个能骑马的不过三四十人，余者皆需人搀扶或同乘一骑。
对于初建的凤翎营而言，这一仗……太过残酷。
然而，从整个战局来看，大乾无疑取得了大胜。
五千神策玄甲军这支恐怖的战争巨兽，自侧翼悍然撞入朔风军阵。
那些差点将凤翎营彻底吞噬的厚重防线，在绝对的力量面前如同纸糊的一般被轻易撕得粉碎。重甲铁骑自左翼突入，贯穿中军，直透右翼，而后勒马回旋，再次发起冲锋。
将庞大的朔风军阵来回碾压，冲凿了整整四遍！
最终，敌军彻底溃败，兵败如山倒。
而在玄甲军发起冲锋的同时，镇北关主城门轰然洞开。
养精蓄锐已久的守城骑兵汹涌而出，步卒紧随其后，将原本困于瓮城中绞杀的朔风先锋军反包围其中。
巷战的局势瞬间逆转，变成了大乾军对入侵者的围猎与清算。
此战，正如镇北大将军袁震所期望的那般，一战定乾坤！
朔风先锋军几乎被全歼于瓮城，左翼被打残，中军与右翼彻底溃散，伤亡惨重，短时间内绝无再战之力。
秦昭琼一路无言，回到了镇北关内。
中军大帐内，灯火通明。
以袁震为首，所有高级将领俱在。
见到秦昭琼入内，众将齐刷刷抱拳，单膝跪地，“将军！”
袁震是陛下继曹承安之后提拔的北境大将，算得上皇党新锐。
军中虽有派系，但在秦明凰多年经营之下，人心凝聚，尚算纯粹。
更何况军人最重军功与勇武，大殿下亲冒矢石、身先士卒，近乎拼光了那两千凤翎营轻骑，此等壮烈与功绩，已赢得了所有北地将士的尊重。
“众将请起。”秦昭琼的声音带着明显的疲惫与沙哑，
“袁将军，此战虽胜，然强敌未远。
暗中很可能还有二品境强者窥伺，我等尚不知朔风此次骤然发难的真正缘由。
北境防务仍由你全权主持，我不会妄加干涉。”
“末将领命！”袁震沉声应下。
各部救援伤患、加强关墙巡防、清点战损、登记阵亡将士名录、扑灭余火、安抚百姓、整顿军备……
一桩桩一件件，皆是大战之后必须立刻处理的要务，这方面秦昭琼确实欠缺经验。
凤翎营并无巡防任务，而且在未来很长一段时间内，恐怕都不会披挂作战。
因为今日一战，即战力几乎都已经打残了，剩下的唯有补充兵力、加强训练。
秦昭琼带着残部返回凤翎营驻地，身后还跟着袁震刚刚拨给她的三千玄武军士卒。
毕竟那神秘的二品境敌人尚未现身，唯有身处大军环伺之中，方能确保安全。
尚未抵达营门，便见留守的两千未曾出战的女兵早已翘首以盼，密密麻麻地站在辕门外。
当她们看到殿下身后伤痕累累、人数不足百人的残部时，人群中顿时响起压抑不住的啜泣声，却又迅速被死死捂住，只剩下低沉到令人心碎的呜咽在寒风中飘荡。
秦昭琼的目光扫过那些年轻而惶恐的脸庞，抿紧了毫无血色的唇。
握着缰绳的手指太过用力，指甲深深陷入掌心。
胜利的荣光之下，是冰冷残酷的牺牲，沉重得让人几乎无法呼吸。
……
朱雀南道，百越都护府。
时值白露，北地已渐露秋寒，而南疆却依旧闷热潮湿，空气都比北境粘稠。
都护府衙署的书房内，窗扉大开。
没见灌入多少凉风，只听得外面不知名的虫子聒噪不休。
二皇子秦景珩独自立于巨大的南疆舆图前，指尖无意识地在图上山川河流的脉络上划过。
眉头紧锁，怔怔出神。
南疆骚乱，非一朝一夕之事。
百越都护府作为大乾疆域南端的门户，直面着广袤又危机四伏的原始丛林。
那里是无数彪悍部族的栖息之地，地形复杂，瘴疠横行。
大乾倚仗的国之重器——强大的重甲骑兵在此等地方根本施展不开。
数百年来，朝廷始终怀着一统南疆的雄心。
不知进行过多少次或大或小的征伐，却往往损失惨重，无功而返。
那些土著蛮部占据着绝对的地利，对密林了如指掌，神出鬼没，手段更是层出不穷。
各种阴毒的陷阱、防不胜防的奇异毒素，让大乾军队每向前推进一寸都苦不堪言。
最致命的是，即便侥幸夺得些许地盘，也根本难以固守。
补给线漫长而脆弱，随时可能被切断。
与之相对，那些蛮部却时常出山劫掠边境州县，来去如风。
抢了粮食财物和人口便迅速遁入茫茫林海，消失无踪。
其行径如同附骨之疽，虽不致命，却令南疆军民常年不得安宁。
此番母皇派他前来，正是因探查到南疆各部族近来异动频频。