今儿个是老太太设宴，请了几家子亲戚来鹿鸣苑赏花听戏，临着四月，别处的桃花多多少少也败了些，家里院子里也种着几颗早春雷，不为吃果子，只为看它出了年节就能早早打花苞开的枝繁花茂，到四月头里还有好景的，也就剩这儿的鹿鸣能看几眼了。
老太太与诸位老夫人先在临水屋子里远远看了会儿花，年纪大，受不住冷，坐一坐便都起来了，恰好才点的几折戏，角儿们也画好了扮相，姑娘们又跟着往戏楼去，头一出唱的是《花木兰》，《谁说女子不如男》这一折子，家里有戏班子的常听。老太太是跟着老太爷自微末起家的，便是到了这个年纪，也没养出多少高门贵人们的闲情雅致，琴棋书画那些也看不来，最喜欢的就是《花木兰》《穆桂英》这几出老生常谈的好戏。另几家如今指着沈侯爷父子俩帮衬呢，自然都捧着老太太，捡好听顺心的话来说。
家里几位姑娘不乐意在跟前儿发呆，‘刘大哥讲话’打小听的耳朵起茧子，五姑娘偷偷往二夫人身前凑，叽叽咕咕说了几句，二夫人面有难色，耐不住五姑娘抱着胳膊磨，二夫人才抬手指了指侧边的楼梯，叫她避着人些。五姑娘霎时眉开眼笑，小狗作揖一般双手合十，冲着二夫人咧嘴就谢，然后起身回去，和三姑娘她们咬耳朵，动静大些，叫老太太瞧见了，打发张嬷嬷来问是怎么回事，二夫人只得起身到跟前回话，说是几个姑娘坐不住，叫她们在园子里走走，也好解闷儿。
老太太最不喜二儿媳妇这一点了，不过几个丫头片子，怎么就那么骄纵，事事都顺着，日后嫁到别人家去，就这般德性，岂不叫人说侯府少管教。
“在家里闷，跟着我老太太出来听个戏，也叫闷，莫不是多吃了两杯热茶，心火烧得慌。”
二夫人赶忙说几句赔不是的话，要打发人去把姑娘们叫回来，看见二儿媳妇低头服软，老太太心火消了一半儿，想起昨儿个乖孙同他父亲、叔叔到四知堂说的那事，赏河灯那天，晋王派人给三丫头送了盏宫灯，约莫着，过些日子宫里惠妃娘娘还得叫这丫头跟着进宫，日后有的是时候教她们，也不急在这一会儿。
老太太缓和了颜色，同二夫人道：“罢了，她们年纪小，贪玩一些，就随她们去吧。”又叫张嬷嬷过去传话，“让二姑娘和亲戚家的几个姑娘也去走走，这园子桃花开的正好，不过得叫几个人好生看着点儿那水塘，离远些才好。”
“是。”张嬷嬷笑着应下。
老太太又二夫人跟着也去：“把三丫头领过来，她姊妹们且玩去，只叫三丫头陪着我跟前儿就是。”
最小的六姑娘才四岁，走路蹦蹦跳跳的，从座位上过来找她娘，抬头看见老太太冲她笑，六姑娘从没见过这景，吓的‘哇’的一声，哭出来了。
三姑娘跟着母亲过来，看见小妹旁边哭的嗷嗷叫，任丫鬟婆子们怎么都哄不好，一颗心提到嗓子眼儿，又‘通’的一下，掉进了冰窖里，膝盖一软，就跪下了，“老太太明鉴，那天我只看见守门的李婆子给大表姐从外头送了个包袱，是大表姐和跟她跟前儿的小丫鬟翠儿一道拿的，我和大表姐也少说话，她的事情，我实在是不知道。”
“你！”闻听此言，姑奶奶站起来身影摇晃，提两口气儿，才呵斥一句，“你胡说八道。”
作者有话说：
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“……骡马成群槽上栓，老婆吸了俺的烟，多儿多女成了神仙……”：这是从前河南卖水烟的吆喝，梆子的唱腔，完整的应该是‘老头吸了俺的烟，骡马成群槽上栓，老婆吸了俺的烟，多儿多女成了神仙。’这个一般是跟卖旱烟的打擂台，才唱。许昌那一圈，老早就有大规模种烟叶的。有给人家种的，也有自己种的，地头上两绺，能卖钱，也能自己烤了使。但是早年也有那坏的，会在烟叶地里夹带私货，弄一行‘假虞美人’，烟叶子大，它扑棱开，那会儿也没有无人机打天上瞅，人光凭肉眼，不好发现，后面就都给剿了，自己个儿不叫种了。这是好事儿，因为存烟叶那屋里，墙会黑，到处都是脏兮兮的，生的也黑。屋里还特别难闻。你打外头从他们家院墙过，都能闻见那股臭味。【吸烟有害健康】
早春雷：早桃的名字，过了年就开花了，有些开的早，元宵能赏花。还有一种桃叫春雷，和早春雷不是一个品种。
鹿鸣：晚桃的名字，跟它一起熟的桃子，也就血丝红了，但它比血丝红还晚。不糯，是脆的。（不太好吃，不好吃，不甜。）
第5章
事关姑娘家的清誉，有些话也不好叫外人知道，三姑娘这一嗓子，嚎的老太太没了听戏的心思，万幸在场的都是自家亲戚，知根知底儿的，必不会出去乱说，老太太直说头疼，闷了心气，另几家老太太也都借口有事，早早家去。
沈云岫带着林二姑娘还没摸着风筝呢，被二夫人的丫鬟叫回来了，说是老太太动了火气，旁人也说不上话，都知道老太太最疼二姑娘了，求二姑娘在老太太跟前帮着替林大姑娘说两句好话 ，林二姑娘就在身旁，沈云岫心里不愿也没法子推脱，只得跟在林二姑娘后面过来。
她们俩一路疾步，进了屋，绕过屏风，看见屋里人人都一脑门子官司，有宽慰的话也说不出口，只得悻悻往旁边去站，免得招木趣，再惹老太太动怒。
这会儿应是骂过一回了，老太太咬牙坐着不说话，一张脸气的发白，姑奶奶坐在旁边哭，三姑娘躲在二夫人身后也哭，反倒是跪着的林大姑娘面目泰然，一圈人把她围住了她也不怕，脊梁骨打直，跪在那似一根笔杆子那般硬挺。
“好姑娘，有就是有，没有就是没有，老太太在这儿呢，没有的事儿，谁也冤枉不了姑娘，万事有老太太给姑娘做主呢。”张嬷嬷话里藏着话，连敲打带提点，想让林大姑娘不认这事儿，自管说是三姑娘诬告。张嬷嬷是老太太跟前儿的老人儿了，是看着姑奶奶长大的，除了世子爷，老太太最疼的就是这位姑奶奶了，若不然，也没嫁出去的闺女拖家带口到娘家过日子的。老太太不待见二房，偏心也是常有的事儿。
往常，张嬷嬷这么说，老太太乐见其成，但今儿个却板起脸来：“你也别护她，让她照实话说，一就是一，二就是二，谁也不准徇私。”骂完外孙女，老太太恨铁不成钢地朝哭着的女儿瞪一眼，“外头都知道咱们家孩子管得严，打你俩个哥哥起，我是从不让他们在外头吃酒耍钱往那些混账地方去的，就是因着我管得严，你两个哥哥才有如今这般好的品行。偏你这丫头是个死犟，我那时也没纵着你，怎么就叫你把这俩个小的给惯的无法无天了去。”
老太太拧眉怒目，本来就厉害的眉眼，这会儿更是骇人，林二姑娘头一回见，吓得缩脖子往沈云岫后头躲了躲，四姑娘姐俩将六姑娘拉到身边，捂住她耳朵嘴巴，这一吓，六姑娘着急，张嘴咬了四姑娘的手，张嬷嬷看小的可怜，又怕她哭了添乱，忙叫丫鬟把六姑娘抱出去。
一屋子人都怕，唯独姑奶奶哭着往老太太怀里搡：“我的命怎么这么苦呀，早早的做了寡妇，在夫家没了依仗，我回自个儿家里，阿娘还骂我，哥哥嫂嫂也不待见我，我……我还活个什么劲儿呀，我死了得了。”姑奶奶嘴上喊着要死要活，身子未挪半寸，耍无赖似的一个劲儿埋在老太太怀里哭。
老太太咬牙，照她背上不轻不重拍了两下，听见声，自己先心疼上了，也顾不得管俩小孙女的官司，张嘴先骂二夫人，“胡说，我的儿，哪个敢嫌你，我老太太第一个不答应。我和你爹那会子拼死拼活，挣下这番家业，还不是为着你们兄妹仨，咱们家，你和你那两个哥哥是一样的，你年纪最小，他们理该让着你才是，敢不待见咱们，我老太太先打他一拐棍。”
姑奶奶得势，也不哭了，眼珠子斜视，恨恨瞪着二夫人母女俩：“人家明着不说，同着恁些个人，却把脏水往我家姣儿身上泼，张嘴便是私相授受，她们是瞧见了还是抓了现行，红口白牙倒是拿东西出来呀，这会子胡沁，不过是欺负我们孤儿寡母，没人疼罢了。”姑奶奶在老太太跟前儿霸道惯了，脖子梗直，把娇嗔的话说的理直气壮，就好似人人都该这么让着她。
老太太看二太太母女俩，又瞥一眼跪着的外孙女，眼珠子转转，心下有了决断，笑着把闺女拉在怀里坐下，轻拍她的手安慰：“乖乖心肝儿肉啊，哪个不疼你，哪个又欺负你了，怎就说这样的话，叫我听了生气。”指了指二夫人，“你二嫂子身子弱，这几年也常病着，跟前的事儿或多或少都有瞧不见的，三丫头性子毛躁，也是随了你二哥，许是她看差了呢，老太太我是最公正的，她二嫂子，你过来，叫三丫头给她姑姑赔个不是，就说是三丫头认错了人，现在已经知道错了，叫她姑姑饶了她这回吧。”
二夫人虽不愿意，可身上有孝道压着，也只得顺了老太太的意，生拉硬拽，愣是按着三姑娘叫她给姑奶奶服了软。