沈今鸾这才明白，这个人送来这一枝春山桃的意味。
他虽远在北疆，一得知她失了势，便迫不及待要取她性命来了。这一枝春山桃，就是他毒杀她前献上的祭品。
“顾昔潮，你竟敢……”
喉头涌上的鲜血令她再难发声，一想起那个人，心口疼得汗湿鬓发。
柱国大将军顾昔潮，是她少时相识的世家公子，也是与她势同水火的一生宿敌。
十岁那年，沈今鸾身负家族振兴之命，从北疆来到京都，结识了出身陇山顾氏世家的顾昔潮。
沈氏祖辈出身北疆草莽，并非门阀世家。作为不入流的军户孤女，她入京之初，不受人待见，受尽奚落。
唯独顾昔潮与她交好，为她出头，在彼此最狼狈之时出手互助。
在一年又一年的暗讽嘲笑声中，她仰人鼻息，谨小慎微，好不容易在京都攒下名声，站稳了脚跟，北疆却传来父兄战死的噩耗。
她的阿爹、大哥还有二哥，沈氏一门三将，是被围困多日，却遭同行的世家大军背弃，久久不得驰援，最终力竭战死，连一寸尸骨都没带回来。
于是，她从此恨毒了京都世家，恨毒了顾氏，也一并恨透了顾昔潮。
父兄战死，沈氏凋敝，她没有根基，亦无退路。于是，她抛却了入京以来一直苦苦维系的名声，费尽心机，不择手段，在谩骂声中一步一步爬上了皇后之位。
心中唯有一念，一一清算当年对北疆军见死不救的世家，为父兄报仇。
在她生前，她的后党和世家针锋相对，明争暗斗。她与世家之首，顾家家主顾昔潮，更是斗得你死我活。
她陷害他最忠心的家臣，他诱杀她最得力的心腹；她利用朝局削他兵权，他送人入宫夺她后位；她迫他饮鸩酒，他给她送毒药……
斗了数年，终于让她等来一个千载难逢的机会。
她亲自设下一道毒计，最终使得顾昔潮身败名裂，被迫离开京都，自此了无音讯。
她顾念旧情，留他一命，只将他流放，而他手眼通天，竟还能反扑回来，趁她久病，对她痛下杀手。
尖利指甲刺破了掌心的皮肉，沈今鸾恨得银牙咬碎。
因她在后位上连年操劳，身体亏空，加之多年来苦寻父兄尸骨不得，她心力交瘁，郁结于心，才落下病根，让仇敌钻了空子。
成王败寇，她无话可说，此生不负家国，唯一憾事，便是未能寻得父兄遗骨，入土为安，实在愧为人女。
弥留之际，沈今鸾深埋在暗无天日的帐幔里，盯着帐上的金丝凤纹，目光空荡，意识混沌。
她恍若又回到了大雪纷飞的北疆，看见了死去的父兄。
那是她幼时的除夕，一家人守岁，兄妹三人在雪地放爆竹玩。
大哥老成，只背着手在一旁看。她胆小，阿爹的大手捂住她的双耳，将她护在身侧。
二哥会雄赳赳气昂昂地举着长杆头，里头放满白纸草屑，点燃火引子，爆竹噼里啪啦，长长的火星子乱窜。
末了她会扯着二哥袖口，要他把岁钱给她买糖吃。
那时她二哥也不过比她高一个头，数着掌心的铜钱，为难地道：
“不能都给你，我还要存着将来给媳妇呢！”
见她瘪了小嘴，二哥叹口气，最后还是分了她一半铜钱。
等她吃完糖，舔着指头上的黏丝，信誓旦旦地道：
“我将来的钱，都给二哥娶媳妇！”
满堂哄堂大笑，院外爆竹齐响，震得满枝的积雪哗啦啦往下掉。
二哥故意把雪泼到她的新衣上，笑呵呵地被她追着打。
可一眨眼，她手里的铜钱化作白花花的纸钱，二哥满眼笑意的脸庞变得血肉模糊，只剩森森白骨，轻轻一触便化作雾气消散了。再回首，大哥阿爹也都不见了。
她尖叫着扑进雪地里疯找，徒手刨地，却始终连一寸尸骨都寻不见。
她找啊找，十指抠得满是鲜血，指尖所能触碰到的，只是一块坚硬的棺板。
紧紧闭阖的棺板，遮天蔽日，再无声息。
……
四面久久地陷入一片沉黑，她指甲破裂滴血的双手无望地挣扎。
棺椁里的光阴无声流转，转瞬而过。不知今夕何夕，她垂落的手突然摸到了一张纸。
纸面稍一拂动，竟有一丝暗光透了进来。
沈今鸾借着这一丝微光，抬头望去。
是一张血色的窗纸，映着一道黢黑的影子，如量尺一般端正而僵直。
正是她自己。
她想看清楚些，眼帘间被大片的赤红溢满，一簇一簇的流苏垂落下来，阻隔了她的视线。
沈今鸾伸出手去，想要揭开碍眼的红布，透明的手径直穿过了红布，什么都摸不到，只能看到自己惨白的魂魄。
死寂之中，忽有一声尖细又沉闷的唢呐吹奏，刺破了夜空。
这一声，沈今鸾全然惊醒了，魂魄不受控制地摇摇晃晃，发现自己身处一座行进的花轿之中，咯吱咯吱直响。
再低头一瞧，她的身子竟是一个纸扎的女人。
纸人的骨架由木条搭就，鬓边一绺一绺的黑发以浓墨草草勾画，双目是镂空的黑洞，没有眼珠子，透薄白纸做的头颅，面颊两坨胭脂，红得要滴血。
身上粗制滥造的红衣描着龙凤呈祥的图样，拥着一个猩红刺目的“囍”字。若再看，又像是一个“奠”字。