馕饼在地上滚了两圈，倒在阿勒坦脚边。
“你部落里的老人孩子也饿着吧？”
见少年身形微颤，她继续道：“北境苦寒，暴雪肆虐，你们那支部落又处黑水河以北，向来是雪灾多发之地，去年隆冬怕是冻死了不少牛羊吧？若非活不下去，你们又怎会铤而走险，为一两句轻飘飘的承诺，便敢深入北境劫掠侯府的车驾。”
牢房里的空气仿佛凝固了，只能听到少年颤抖的呼吸声。
“我可以给你一条生路，”她轻声道，“告诉我到底是谁在指使你们，我保证你的族人以后有粮过冬。”
李绍英眉头紧锁：“夫人，这些蛮夷……”
“我没见过那人的脸。”阿勒坦突然开口，声音沙哑，他艰难地吞咽了一下，“但我能听出来，他的官话说得很纯正，没有半点口音。”
“还有呢？”姜晚不动声色地追问。
“他身上有种特殊的熏香，”少年皱起眉，似乎在努力回忆，“像是檀香，可又比檀香更冷，像是……”
“雪中檀？”
李绍英忽然出声，面色凝重。
姜晚将目光移到李绍英身上。
“这是当年晟王府独有的香料。家父随……随当今圣上征战时，曾得过赏赐。”
——京城，清晏园。
幽静的祠堂内，烛火昏黄。案上香炉青烟袅袅，檀香沉郁，与闪烁烛火交织，照映着台上重重叠叠的牌位。
急促的马蹄声踏碎京街大道上的积雪，一名玄衣传令兵冒着冬雪纵马疾驰，于朱漆大门前勒马翻身而下，大步来到堂前。
“大人。”
单膝砸在石质地板上，发出一声闷响。
“北境传来密报，阿六敦……失手了。他本人及其部下，甚至连同其子阿勒坦，尽数覆灭于定北军之手。”
香灰无声坠落。
蒲团上人影未动。
一身朱红官袍灼灼夺目，衣摆垂落在地，金丝银线织就的蟒纹在烛光下若隐若现。
“我们在北境经营多年的这条眼线，断了。”
话音落地很久，那人闭目轻捻手中佛珠，却连眼皮都未曾抬起，面容始终沉静如水，仿佛他听到的只是一件习以为常的小事。
传令兵忍不住抬头：“大人，阿六敦这批线人折损殆尽，损失惨重，北境那边……”
“阿六敦那帮人不过一介蛮夷，兵败如此，也是意料之中。”
那人缓缓起身，走近香案，将手中三支线香插入香炉。
“萧砚虽然废了，可他手下那些精兵良将，哪个不是当年随他在尸山血海中杀出来的？李氏旧部，还有那些久经战阵的老卒子，个个都是人中龙凤……”
“阿六敦之流，不过疥癣之疾，在北境搅些小乱尚可，若指望他能掀起什么风浪，怕是痴人说梦。”
传令官更加不解：“那大人为何还要……”
“为何？”那人拿起一块牌位，用锦帕轻轻拭去尘埃，动作轻柔地近乎诡异，“投石问路罢了。”
用阿六敦这块石头，去试试北境这滩浑水的深浅。
“几条蛮夷的烂命而已，算得了什么？”他将擦拭得一尘不染的牌位轻轻放回原处，“至少，让我们大致摸清北境边军现在还剩几分余力，也不算全然无用。”
“可大人在北境苦心经营的眼线，就这么没了。”
那人轻声一笑：“慌什么？”
短短三个字，却让传令兵瞬时噤声。
“眼线没了，再选便是。”
“这天下，最不缺的，就是活不下去，又有点用处的人。”
——阿勒坦最新提供的线索虽然有用，但牵扯到从前的晟王，也就是当今圣上，就难以进行下去。
雪中檀乃御赐之物，能得此香者，必是朝中举足轻重的人物。
若是牵扯到朝堂，她就是想继续去追查，也有心无力。
从军牢中回来后，姜晚便闭门不出，她将那张工坊建设图补充完整，而后又将所需材料器具一一列出，差人交给刚出城谈生意回来的钱有财。
自地契一事后，钱有财被姜晚捏住把柄，果然不敢造次。清单所列，他毫无怨言，任劳任怨地去跑材料，效率惊人。
流民们也是守信，说明天上工就明天上工。天刚蒙蒙亮，工坊选址处便人影幢幢，铁锹与碎石碰撞的声音此起彼伏。
他们拆去为避风雨而搭建的简陋窝棚，清除杂草，平整土地。
不过数日，原先杂乱无章的流民窟已焕然一新，取而代之的是一座座存放材料用具的简易仓库。到了夜里，这便是他们的住处。
不出数日，钱有财便将建造所需之物预备齐全，他双手捧着清单，恭敬奉上：“夫人，请您过目。”
他低垂着头，语气比往日少了分油滑，竟意外地谨慎。作者有话说：----------------------
第7章 校场“夫人，侯爷去了校场。”……
钱有财挺着圆滚滚的肚子，面上堆满殷勤笑容。
“夫人，您瞧瞧，”他声音极尽谄媚，“按您的吩咐，建造工坊所需的一应物料全在这儿了，一样也不少，都是小的亲自走访，挑了顶好的送来的。”
姜晚接过清单，目光扫过上面密密麻麻的条目，数量和规格都标注得极其清晰。
不得不承认，钱有财此人虽惯会偷奸耍滑，但办事真是一流，短短数日便将许多繁芜事项筹措完备，就连一些北境少见的精细用具都搞到了手。
姜晚她也不由得心生敬佩：“钱老板费心了。”
钱有财额上沁出细汗，脸上却笑得褶子都绽开了花：“哎呦夫人，您这话可折煞小的了！小的刚谈完一笔大买卖，马不停蹄就回来给您置办齐了，就怕误了您的大事。夫人的命令，小的可不敢懈怠半分！”
“能在谈生意的间隙把我的事办得如此周全，钱老板果真名不虚传，以后的事，恐怕还要继续劳烦了。”
钱有财笑容僵了一瞬，随即扯得更开，腰更是弯低了三分：“哪里的话！能为夫人和侯爷效力，是小的天大的福气！”
他语速极快，飞快地瞟了姜晚一眼，又迅速垂下，仿佛不敢与她对视。
姜晚将他的异样尽收眼底，却并未多言，将清单递还给他：“王师傅那边催得紧，既然东西已备齐，你尽快安排人手，将材料按图纸要求分发下去。”
“是是是！小的这就去办！”
钱有财接过清单，连连躬身，几乎是如蒙大赦般地离开。
钱有财今日反应，透着心虚。
这奸商，莫非又在打什么鬼主意？
姜晚秀眉微蹙，留了个心眼，吩咐一名机灵的流民少年暗中留意钱有财的动向。
几日后，工坊的雏形已拔地而起，坡下溪流旁，水力滑道也已挖掘成型。
这些流民干活确实卖力，只要管饱饭，给住处，他们就能使出十二分气力，把一天当作两天用。
是以短短二十余日，一座乌沉沉的崭新工坊便巍然挺立，赫然立于曾经的荒野之地，漆黑烟囱直插云霄，仿佛一只沉睡于此的猛兽。
工坊内有众多分区，各区域分工明确。
冶炼区内，三座巨型炼炉吐着火舌，昼夜不歇，赤红滚烫的铁水如岩浆奔涌。待铁水稍冷，王工匠等匠人便用长钳夹起暗红的铁锭，投入旁边的锻打区。
一切井然有序，如同流水线一般。
不久，第一批精铁制成的军需已验收完毕，皆是上品，已由李绍荣安排分发至城防军和巡边精锐。
姜晚打开系统，发现边境稳定值已经番了好几番，连带着民生幸福指数也跟着提高好几点。
今日难得天公作美，艳阳高照，风和日丽，竟使一向苦寒的天气也多了一份暖意。
心头涌起几分雀跃，姜晚盘算着将今日工坊进展和军需锻造的消息呈报给萧砚，于是在辰时巡视完工坊后，便回到侯府，穿过静悄悄的庭院，来到书房门前。
轻叩门扉，无人应答。推门而入，但见烛火摇曳，其间空无一人。
姜晚微怔。
萧砚行动不便，平日若无事，大多时间都在这间书房处理军务公文，否则便是由老仆推着在回廊下略坐片刻。
可现下她寻遍东苑西厢，找了大半个侯府，竟都不见踪影。
一个残废的人，能跑到那里去？
她转身询问侍立廊下的老仆：“周叔，侯爷呢？”
周叔躬身回道：“回夫人，侯爷去了校场。”
姜晚惊异：“校场？”
那个刀光剑影，快马长弓的地方，似乎与那个总是静坐轮椅的身影格格不入。
“是。”
老管家脸上带着习以为常的神色：“侯爷素来如此。每日处理完公务，若是无事，便会让老奴推他去校场，风雨无阻。”
听了这话，姜晚瞬间脑补了很多曾经看过的小说桥段，莫非他表面是假残废，实则是习武高手？