谢琢翻身上马，低喝一声：“走！”
三人两骑，趁着最后一丝天光彻底被夜幕吞没，如离弦之箭，朝着林墨所指的方向，疾驰而去。
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第46章 急变
深夜的运河岔道，芦苇随风沙沙作响，掩盖了马蹄与脚步声。林墨所指的私仓，隐在一片茂密的杨树林后，望去只是几间不起眼的土坯瓦房，高墙围拢，若非有林墨这般知情人带路，纵使是常年往来运河的老手，也极难在此处发现异常。
仓房门口，两名裹着旧棉袄的守卫正倚门打盹，鼾声断续。钱毅向谢琢递了个眼色，身形一矮，如夜狸般贴地掠出。直至他欺到近前，那二人犹在梦中。
只见钱毅左手捂实一人口鼻，右手并指如刀，迅疾斩落其颈侧。那守卫身子一软，顷刻瘫倒。
另一人似有所觉，脑袋甫动，钱毅已旋身扑上，如法炮制，将其无声制伏。随即利索地用绳索布条捆缚妥当，拖至一旁柴垛后藏匿。整个过程干净利落，未发出一丝多余声响。
谢琢与林墨自树后闪出，疾步至门前。二人各执一门环，同时发力，木门“吱呀”一声被推开，在寂静中格外刺耳。
钱毅瞬时握紧腰间短刃，目光如电扫视四周。幸而声响很快没入风声芦浪，未惊起旁处动静。
一股混杂霉腐与尘埃的浊气扑面袭来，令人喉头一窒。谢琢以袖掩鼻，钱毅已抢上前点亮门边灯笼。昏黄光晕渗入黑暗，映出仓内景象。
白日里在官仓所见的那些粮袋整齐码放、谷物颗粒饱满的景象，此刻想来恍如幻梦。只见仓内粮袋胡乱堆积，许多已然破损，乌黑板结的谷物从中淌出，满地狼藉。米虫蠕动，蚁群成列，在霉坏的粮堆上穿梭横行。
谢琢眸光一沉，上前以随身竹尺拨开几处表面尚整的麻袋。内里谷物颜色晦暗，掺着大量秕谷与沙砾。
他咬牙低声道：“陈粮掺沙，秕谷充数，这般行事，竟毫无顾忌。”
林墨此时已绕至仓房另一侧，蹲身细察，忽唤道：“大人，请移步视此。”
谢琢趋前，见此处堆叠着许多铁器，多半锈蚀变形，质地粗劣。林墨拾起一柄满是裂纹的铁刀胚，禀道：“此皆回收废铁或冶炼残次之物。小人先前探得，彼等常将此等劣铁运至铁坊，掺入少许好铁重铸。成品外观无差，实则脆而易折，不堪使用。”
谢琢面色凝重，略一沉吟，即吩咐钱毅：“你守在门外，留心动静，若有异状，即刻示警。”
钱毅抱拳：“是，大人。”旋即退至门旁，手按刀柄，目光炯然巡睃门外林影苇丛。
谢琢与林墨不敢耽搁，迅即清点记录。谢琢亲割数袋取样，林墨则执笔详录储粮种类数目，并绘仓房方位简图。仓内污秽不堪，虫蚁横行，仅初略查检，便知劣物堆积之巨，远逾预估。
谢琢侧耳凝神，风中隐约传来远处村落模糊的更漏声。他眉心微蹙，沉声道：“时近丑正，此地不宜久留，当速往铁坊。”
林墨点头，低语：“铁坊距此不足二里，夜间往往无人看守，此时正是时机。”
三人当即收拾痕迹，悄然掩门，没入苇丛深处，朝铁坊方向疾行而去。
约莫一盏茶的功夫，一片倚着荒坡搭建的简陋棚户便映入眼帘。四周以竹篱围拢，多处已然破损歪斜。此时已近丑时，万籁俱寂，唯独那工棚之内，竟仍有昏黄火光摇曳，断续传来金属敲击的“叮当”声响，在夜色中显得格外清晰。
林墨引着二人伏于一处土埂之后，指着那棚户低声道：“大人，此处便是福顺号私设的铁作坊。白日里公然冶炼，入夜后则驱赶工匠暗中赶工，只为应付官差，按期交割。”
钱毅目光锐利，迅速扫视周遭，随后指向侧方一处篱笆破损较大的缺口。他当先猫腰潜至近前，侧身探入半面，凝神观望片刻，随即回身朝谢琢与林墨微微颔首，示意可以进入。
三人依次悄无声息地潜入篱内。工棚之内，数座高炉早已熄火，唯余梁上悬着一盏油灯，光线昏昧。七八个工匠模样的汉子，正借着那点微光，埋头打磨着一些已具刀剑雏形的铁胚。人人面色灰败，眼窝深陷，动作间透着深深的疲惫与麻木。
骤然见到生人闯入，众工匠皆是一惊，手中活计顿停。一个看似领头、面庞黝黑的中年汉子猛地站起，抓过手边一把铁锤，强作镇定喝道：“来者何人？竟敢夜闯私坊！” 声音虽厉，眼神却游移透着心虚。
钱毅一个闪身护在谢琢身前，一手按刀，一手将一块户部特颁的铜制腰牌亮于灯下，沉声喝道：“奉旨查案！所有人噤声，原地勿动！”
铜牌在昏光下泛着冷冽的色泽，“户部”二字清晰可辨。众工匠顿时僵在原地，面露惊惶。
谢琢此时上前一步，越过钱毅肩侧，目光扫过众人，温言道：“诸位兄弟，稍安勿躁。本官谢琢，乃朝廷派至杭州核查军需账目之员。这位是按察使司的书吏林墨。夤夜至此，绝非为滋扰诸位，实为查清福顺号以劣充好、欺瞒朝廷之实情。若诸位知晓内幕，肯如实相告，本官可保诸位不受无辜牵连。”
工匠们面面相觑，目光在谢琢沉静的面容与一旁的林墨身上来回打量。
沉默片刻，一名臂膀粗壮、须发已见灰白的老工匠，眯着眼仔细端详林墨良久，忽然迟疑开口：“你……你莫不是前年冬里，城西库房那桩失窃公案中，肯为俺们这些粗人分说几句公道话的林书办？”
林墨闻言，连忙拱手：“正是在下。老丈竟还记得？”
老工匠紧绷的面皮略松了松，对身旁同伴低语道：“是林书办，是个讲理的官人，当初没跟着那些人一起昧良心。” 他转头看向谢琢，浑浊的眼中隐约亮起一点光，“大人……您当真是来查金老板的？”
谢琢神色一正，肃然道：“千真万确。本官受命于朝廷，来此便是要厘清此中弊情，惩奸除恶。断不容良善工匠因奸商恶吏之过而蒙冤，更不容劣质兵刃流入边军，害我将士性命于沙场。诸位有何苦衷、知晓何等内情，但说无妨，本官与林书吏，皆可作证。”
老工匠胸膛起伏，看了看周遭同伴同样饱含怨愤的眼神，又望向谢琢坦荡的目光，终于重重一叹，哑声道：“大人既有此言，林书办也在……罢了！小老儿今日便豁出去了！”
他转身指向棚内堆积的那些色泽黯淡、形状不规整的铁料与半成品，痛心道：“金老板心肠比这废铁还黑啊！为了多刮些银钱，采买的尽是各处收来的破烂废铁、炼废的渣滓，再掺些最下等的生铁。打造时，只在器物表面薄薄淋一层稍好的铁水，瞧着光亮，内里全是糠糟！这般打出的刀，莫说砍鞑子，劈硬木都卷口；枪头更是脆如枯枝，一捅就折。这哪里是军国利器，分明是糊弄鬼的！”
“何止是东西不行！”旁边满脸煤灰的年轻工匠忍不住插话，声音激愤，“工钱月月克扣，名目繁多。做坏一件，便要从俺们血汗钱里倒扣！”
“还有那官府……”另一名面容愁苦的工匠左右张望一下，压低嗓音，“金老板府上那个管家，每月十五，雷打不动，都会拎着沉甸甸的包袱，趁夜溜去布政使司李参政家的后角门！每回他从那门里出来，不多日，咱这儿出的这些次货，就能在官府的账册上变成‘上等精铁兵器’！这不是买通了上官，是什么？”
“咱们心里跟明镜似的，知道这是杀头的勾当，”老工匠接过话头，语气满是无奈，“可谁敢吐露半个字？轻则一顿毒打，扣光工钱；重则赶出作坊，还要在行里放出风声，让你在整个杭州府都寻不到活路！拖家带口的，谁不是咬碎了牙往肚里咽？”
一时间，工棚内积压已久的怨愤如开了闸的洪水，工匠们纷纷开口，将福顺号如何偷工减料、如何盘剥工匠、如何勾结官吏验收入册的种种情弊，悉数倾吐出来。
林墨早已备好纸笔，就着摇晃的灯焰，伏在一旁废弃的铁砧上，运笔如飞将众人所述的时间、人物、细节分条析缕，记录在案。
谢琢静静聆听，面沉如水。
待众人情绪稍平，谢琢方沉声道：“诸位兄弟所言，俱是关键证词。还需劳烦各位，稍后在林书吏这份笔录之后，签名或画押，以为凭证。本官亦需取走几样铁料样本，带回勘验。”
工匠们闻言，脸上又掠过一丝犹疑。那老工匠却率先踏出一步，走到铁砧边，对林墨道：“林书办，印呢？给俺摁个手印便是。”
林墨会意，连忙将笔录展开，又打开随身的小印泥盒。老工匠看也不看，将拇指在印泥中用力一按，随即在那写有自己名字的位置，稳稳摁下一个鲜红而清晰的指印。
转身对众人道：“俺信林书办，也信这位谢大人！今日便是赌上往后饭碗，也要把这黑心烂肺的事捅出去！大不了回乡下种地去！”
见有人带头，其余工匠也纷纷上前，或签名，或按印。钱毅与林墨则谨慎地选取了几块最具代表性的劣质铁料与半成品，用早已备好的油布包裹严实，与私仓取得的粮样一并收好。