赵吏员脸上立刻堆起笑容，打了个哈哈，手里还忙碌地整理着旁边的文书：“谢主事您明鉴！军械制造，最是讲究精良二字，价钱自然比寻常铁器贵些。这福顺号是京城的老字号了，在军械制造方面颇有口碑，用料扎实，工艺精湛，造出来的东西，兵部武库司的大人们都是点过头的。贵嘛，自然有贵的道理。这价钱，想必当初也是经过，呃，仔细斟酌的。”
这番话听起来冠冕堂皇，却经不起推敲。末了那句“想必经过仔细斟酌”更是意味深长。
谢琢心中疑虑，面上却依旧平和，甚至露出一丝受教的神色：“赵兄言之有理，军国利器，确乎不可单纯以市价衡量。受教了。”
至此，他已然明白，从这些积年老吏口中，怕是休想问出什么实质内情了。
这日午后，谢琢在值房内对着一堆数字核算良久，目力稍倦，便搁下笔信步走到值房后侧一段僻静的廊庑下，凭栏而立，望着庭中渐黄的槐树，默默思忖下一步该如何切入。
正凝神间，忽觉身后官袍衣袖被人极轻地拽了一下。谢琢心头微凛，不动声色地回身。只见身后站着一个平日在司内做些抄录整理杂事的年轻吏员，姓李，面容憨厚，此时却脸色发白，眼神里满是紧张，不住地瞟向廊庑两头。
谢琢放缓声音，问道：“是李书办？有事寻我？”
李书办又飞快地扫视了一眼周围，才上前半步，几乎用气音急急说道：“谢大人，小的……小的有几句肺腑之言，不知当讲不当讲。”
谢琢见状，微微侧身，将他让到栏杆内侧更隐蔽处，声音压得极低：“此地唯你我二人。你有话，但说无妨，出你之口，入我之耳，绝无第三人知晓。”
李书办得了这句保证，似乎稍稍定了定神，但还是语速极快地说道：“谢大人，您是新官上任，清正明察，小的敬佩。可您眼下查的这桩，尤其是福顺号那头的干系，水太深了！那福顺号的东家，他嫡亲的妹夫，乃是吏部文选司的曹主事！听说很得上官信重。前头那位王主事，就是追查这批核销账目追得紧了些，不知怎的，就被安了个‘延误军需、办事拖沓’的罪名，调去光禄寺挂闲职了。大人您……您千万要仔细掂量，缓着些来啊！”
说罢，李书办再也不敢多待，对着谢琢匆匆一揖，转身便沿着廊庑疾步离去，很快消失在拐角处。
谢琢立在廊下，原来如此。这已远非简单的账目不清或胥吏贪墨，其根须已然蜿蜒至吏部这等要害衙门，且对方出手狠辣，早有前例。前路艰险，已清晰可见。
深夜归家，竹心院内室里，一盏罩纱灯仍晕着温暖的光，秦颂安正坐在灯前，垂眸专注地为他整理几份需带回翰林院的讲章草稿。
听到帘拢响动，她抬起头，漾开清浅的笑意：“回来了？今日怎又这般晚？”
谢琢卸下官帽，走近前来，带起一丝微凉的夜气。他站在她身侧，看着被细心归类的文稿，心中一暖，伸手轻轻按了按她的肩：“有劳夫人等候，还替我整理这些琐碎。”
他目光落在她纤细的手指上，语气愈发温存，“这般贤惠细心，倒教我不知如何是好了。”
秦颂安仰起脸横了他一眼，唇角却弯着：“不过顺手之事，也值当这般油嘴滑舌？快去换下衣衫，我已让人备了热水。”
谢琢从善如流，待洗漱更衣罢，一身清爽地回到内室，秦颂安已斜倚在床头，手中拿着一卷闲书。谢琢挨着她躺下，将她揽入怀中，白日里的沉郁紧绷，似乎在这一刻才真正松弛下来。
静默片刻，谢琢抚着她披散在背的青丝，低声道：“今日在户部，遇到了些棘手的关节。”他便将粮草损耗异常、福顺号高价军械这两处疑点，以及老吏含糊其辞、年轻吏员冒险示警等事，细细说与她听。
末了叹道：“若只是胥吏贪墨，或奸商抬价，循例查办，倒也并非无迹可寻。怕只怕，这高价劣货，或虚报损耗克扣下的粮草，真送到了西北将士手中。倘若将士们拿到的是易折的刀枪、不御寒的衣甲，吃的是不足数甚至霉变的粮草……夫人，一念及此，我便寝食难安。这已非寻常贪弊，而是动摇国本、戕害将士的祸根。”
秦颂安原本靠在他怀中静静聆听，闻言神色一凛，困意全消。她自他怀中坐直身子，锦被滑落几分，露出只着中衣的肩臂，却浑然不觉寒意。
她转向谢琢，面容在灯光下显得异常肃穆：“夫君所虑，绝非杞人忧天！军国大事半分砂子也掺不得。”
她略一沉吟，眼中闪过决断的光，“父亲与兄长身处西北，军中情弊、物资实况，纵使不能尽知，总比京城凭空揣测要真切得多。夫君若需核实军中接收的军需究竟质量如何，有无短缺，不如明日便以家信形式，走我汝阳侯府与边关之间的加急军中信道，直送父亲军中。”
谢琢眼睛一亮，握住她的手：“夫人此计甚妥！”
秦复在军中威望素著，且为人刚直，由他出面查证再可靠不过。既能绕过户部乃至可能涉及的吏部阻力，又能避免自己初到任便与背后势力过早正面冲突。
“岳父大人久历戎行，威望素著，由他老人家暗中查访，所得讯息必能作为关键实凭。只是……”他眉头微蹙，带着歉意，“又要劳动岳父大人奔波劳神，且边关通信不易……”
“夫君这是哪里话。”秦颂安反握住他的手，语气坚定，带着将门女子特有的果决，“于公，这是为朝廷厘清积弊；于私，这直接关乎我父兄和千万将士的安危，妾身岂能坐视不理？父亲知晓轻重，若是得知此事，必会全力相助。”
次日，谢琢在户部值房，并未急切地召人追问福顺号细节或损耗缘由，只是如常处理着其他待办公文。待到午后闲暇，他铺开素笺，提笔凝神，开始给岳父秦复写信。
起首是惯常的问候与对秦复身体的关心。随后，笔调自然转入公务请教的口吻。
谢琢写道，自己初到户部浙江清吏司任事，奉命清理去岁协济西北军需的核销积案。在核查账目时，发现几处数目与成例颇有出入，为确保账实相符，避免日后纠葛，恳请岳父大人方便时，代为查问一下西北军中去岁接收的，由浙江司经办的那几批粮草、铁器的实际品质、数量与接收文书所载是否吻合，有无异常。
他相信，以岳父的阅历与对军务的熟稔，看到信中所列疑点，自然能明白其中关窍。
当日下值回府后，他将密信交予秦颂安。秦颂安早已安排妥当，信由侯府一名曾跟随秦复多年的老家将接手，翌日黎明便会以汝阳侯府通往西北军中的特殊加急渠道发出，力求最快速度送达秦复手中。
再回到户部司署，面对那堆疑云重重的卷宗，谢琢心态已悄然不同。
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第43章 初弈
旬休之日，天朗气清，半点也无深秋萧瑟之意。徐安瑾一早便遣人来接，邀谢琢与秦颂安同往京郊他名下一处庄子散心。
马车出了城门，一路向西北而行，约莫行了一个时辰后，缓缓停住。仆从在外禀道：“谢大人、夫人，庄子到了。”
谢琢先下车，又回身扶秦颂安落地。举目望去，远山如黛，近水潺湲，白墙黛瓦的庄院错落其间，墙内花木犹存绿意，颇见生机。
庄头已领人在门外候着，见二人下车，赶忙迎上前躬身道：“小的给谢大人、夫人请安。小公爷与郡主已到了多时，正等着二位呢。”
谢琢含笑点头：“有劳引路。”
二人随庄头方进正门，便见徐安瑾抱着个粉团似的小女儿立在庭中，永嘉郡主则携着六岁上下的徐良钊立于一侧。那徐良钊穿着一身簇新雪青箭袖，发髻整齐，一见谢琢与秦颂安，便上前端正一揖：
“良钊请姑姑、姑父安。”
声音清亮，仪态从容，俨然已有小君子之风。
“可算来了！”徐安瑾一见他们二人，便笑着迎上来，怀里的小姑娘睁着乌溜溜的大眼睛好奇地张望。
“劳二哥久候。路上略有些耽搁，倒是我们的不是。”谢琢拱手含笑见礼。
秦颂安亦移步上前，向永嘉郡主款款福身，声音轻柔：“郡主安好。许久不见，良钊又长高了许多，瞧着越发稳重了。”她目光转向徐安瑾怀中，笑意更深，“敏姐儿更是玉雪可爱，让人瞧着心喜。”
永嘉郡主携着儿子的手，含笑回礼：“妹妹快莫多礼。”她眉眼含笑，语气带着几分调侃：“良钊平日好静，确实省心。”言罢眼波轻转，瞥向身侧的夫君，目中半是无奈半是嗔意，“偏他爹爹如今眼里，怕只剩个小女儿了。”
众人皆知徐安瑾昔年是京中有名的风流纨绔，性子跳脱不羁。可自成婚生子后，那点子纨绔习气竟尽数化作了绕指柔，尤其对膝下小女儿，更是疼得如珠如玉。
果不其然，徐安瑾没接永嘉郡主的话，只顾将怀中粉雕玉琢的小女儿小心托高些，眉梢眼角俱是得意：“温其，颂安，你们快瞧瞧我家敏姐儿。昨儿我下值回府，才过垂花门，她便跌跌撞撞从廊下跑来，一把抱住我的腿，软软糯糯地唤‘爹爹抱’。”