既有阁老首肯，此事便定了下来。吏部即刻行文至翰林院，翰林院掌院学士程今越虽平日洒脱，于正事却毫不含糊，与吏部官员略一商议，便圈定了人选：谢琢与另一位以博闻强记著称的庶吉士孙图南。二人皆以“学习办事”身份随行，不掌决策之权，仅作辅助之用，正合历练之本意。
人马既定，不日即将启程南下。
临行前日，沈泓借复核一桩陈年旧案之名，将户部郎中何青召至刑部衙门。公事谈毕，沈泓并未急着端茶送客，而是亲手执壶，为何青已然半凉的杯盏中续上热水，氤氲的热气模糊了他脸上的表情。
“何郎中，”他放下茶壶，声音平和，仿佛闲话家常，“此番南下苏州，案牍劳形，着实辛苦。”
他略作停顿，指尖轻轻摩挲着温热的盏壁，似不经意般提点道：“随行人员中，那位名叫谢琢的庶吉士，乃老夫同乡后进，勉强算在门下读过几年书。此子性子还算沉静，心思亦算缜密，于数字文书之道略有涉猎，或可稍分尔劳，在旁协理些抄录核算的琐事。”
何青是何等精明剔透之人，他立刻起身，拱手深施一礼，语气诚挚：“下官谨记阁老教诲，定当惜重谢庶常之才。多谢阁老体恤下情，妥善安排。”
心下已然雪亮，此行不仅有明面的查案重任，暗处更有沈阁老的高徒在侧，自己日后行事，必须多留意这位谢琢，更要妥善处理好与他的关系。
几乎与此同时，一封以火漆封缄的信函，已从沈府侧门悄无声息地送出。信函通过刑部专用的紧急渠道，以六百里加急的速度，直投江南苏州。
收信人并非什么显赫高官，而是刑部派驻苏州提刑按察使司下属的一名姓赵的典使。此人虽官职微末，却是沈泓早年一手提拔起来的旧部，素以忠诚果敢、办事干练著称，是沈泓埋在东南官场的一枚暗棋。
密信内容极为简洁，毫无冗余客套：“京中遣何、方二人南下查案，另有庶吉士二人随行历练。此二子皆文弱书生，初出茅庐，于地方情弊未熟，天真未凿。查账之际，若触及根本，恐遭反噬。尔当于暗处留意其行踪，尤其警惕言语陷阱、构陷栽赃等阴私手段，务必保其周全，勿令其无知无畏，直面锋芒。切记，暗中行事，勿露行迹。”
烛火摇曳，映着沈泓平静无波的脸。窗外北风呼啸，寒风卷着尘埃，掠过京城灰色的屋檐。江南苏州，那场因十万两亏空而掀起的风暴，已然拉开序幕。
----------------------------------------
第23章 蛛丝
漕船离了通州码头，顺着运河南下，将北地的萧索严寒渐渐甩在身后。河水初时尚带着薄冰，行过四五日，两岸景色便柔和起来，虽仍是冬末景象，枯柳枝条却已透出些许软意，在微风中轻颤，像是笼着一层若有若无的淡黄烟霭，朦胧了河岸的轮廓。河水也褪去了北地的浑浊，变得清润起来，偶尔有野鸭成群游过，惊起滩涂上栖息的白鹭，在粼粼波光中留下一道转瞬即逝的白影。
谢琢与孙图南所乘的这条船，载的是各部随行的书吏与一应文书案卷箱笼。因着并无本部堂官在场，船上规矩便松散了许多。白日里，船工吆喝着号子，橹声欸乃。
舱外的甲板上，书吏们或三三两两聚着闲聊，或倚在船舷边看水色，也有性子静的，便捧着书卷在通风处静坐。余下的书吏们则围坐炭盆旁，说些京中趣闻轶事，或是抱怨路途遥远，以此打发漫漫航程。
谢琢与孙图南被安排在一处狭小的舱室内，面对几大箱先行调阅的苏州府近年税银账目副本，初时都有些茫然，那樟木箱子一开，陈年纸墨的气息混着霉味扑面而来，册页堆积如山，将本就狭窄的舱室挤得更加逼仄。
启程前，何青并未多言，只吩咐他二人先行翻阅，熟悉案情，若有疑点随时记录。此刻，孙图南看着那堆积如山的册子苦笑。他身形微胖，面容和善，平日里最是不耐繁文缛节与琐碎账目。此时对着满箱满柜的泛黄册页，他长长叹了口气，
“何大人只吩咐我等熟悉卷宗，可这账目年月跨度之大，真真是不知从何入手。”孙图南伸手取过最上面一本册子，指尖刚触到泛黄的纸页，便沾了一层薄灰。他凑到窗前借着光细看，只见册内银钱数目纵横交错，朱墨批注层层叠叠，不由得又叹了口气。
谢琢闻言并未接话，当下便俯身打开一口樟木箱子，霉味呛得他蹙眉。他伸手将册页取出，按年份顺序叠放在临时充当书案的木箱上，“既无头绪，便从近年账目开始逐册核对，总能看出些端倪。”
谢琢手中的动作未停，“何大人既将此事托付我等，便需尽心竭力。”
孙图南见他这般认真，也只能无奈摇头，重新拿起方才那本册子，强打精神看了起来。
如此在运河上行了七八日。舟行水上，单调的橹声与流水声极易催人倦怠，舱中书吏们初离京时的兴奋早已褪去，取而代之的是长途旅行的困乏与慵懒。偶尔遇到过往的漕船或是商船，船工们会高声吆喝着打招呼，书吏们也会探出头来，互相打量片刻，而后便各自远去，留下渐渐模糊的船影。
这日午后，天气略见晴暖，舷窗外透进的日光也显得明亮了些。谢琢埋首于几大箱文卷之中，正逐字核对一份去岁四月的税银入库细目。长久的阅读让他眼眶发酸，正当他指尖划过一行数字时，动作却猛地顿住。他下意识地凑近了些，将册子微微倾斜，借着窗外更亮的光线仔细辨认。
只见“入库漕折银”一项下，原本书写的“伍仟两”字样，那“伍”字的墨迹边缘，透着极其细微的刮擦痕迹，而覆盖其上改成的“叁”字，墨色比上下文略深一些。 谢琢将册子举到窗边，借着天光细看，那刮擦的痕迹虽浅，却绝非自然磨损所致。
谢琢心下一动，抬眼看向对面。孙图南正捧着一卷闲书，看得津津有味，手边还放着一杯微温的茶水。
“图南兄，”谢琢将手中的册子轻轻推过两人中间充当书案的木箱，“烦请来看此处。”
孙图南闻言，挪身过来，眯着眼仔细看了半晌，眉头松了又紧，最终摆摆手顺势靠回原位，重新拿起了他的书：“愚兄瞧着，许是当初书写时笔误，后来描改了一下罢了。”
他语气温和，带着几分年长者的宽厚与劝导，“南下路途尚远，谢贤弟何必如此紧绷？江南账目浩繁如烟海，胥吏笔墨上偶有疏漏亦是常情。若将此等微末细节也当作疑点上报，岂不显得我等吹毛求疵，徒惹上官与地方笑话？”
孙图南一边说着，一边翻开手中的书卷，很快又沉浸其中，显然并未将此等“小事”放在心上。
谢琢闻言眼帘微垂，知道此时争辩无益，便不再多言，只默默将册子收回。待孙图南的注意力彻底转回手中书卷，谢琢才不动声色地取出随身携带的一本素面手札。
他挪到窗边光线下，研墨蘸笔，就着运河上粼粼反射的微光，将方才那一页的年份、月份、款项、涂改痕迹的具体位置与形态，一一记录下来，并于末尾添上一行谨慎的注脚：“去岁四月漕折银入库细目，‘伍仟两’改‘叁仟两’，墨迹有刮擦痕迹，新墨与上下文有异，四月税银原件待核。”他并未断言此中必有蹊跷，只是标记存疑，留待日后寻得实证再行勘验。
漕船在运河上又航行七八日，这日午后，船队终于缓缓靠上了苏州府码头。虽是隆冬时节，江南水乡的寒意却与北地截然不同。北方的冷是刀割般的凛冽，这里的寒却带着湿润的缠绵，河面上薄雾氤氲，将远近的粉墙黛瓦都蒙上了一层浅灰色的纱。
码头上早已挤满了前来迎接的官员，绯色、青色、绿色的官服在冬日淡薄的阳光下显得格外醒目。
为首一人年约四旬，面容白净，未语先笑，他身着绯色云雁补子官袍，正是苏州知府赵德海。他领着同知、通判、推官等一众属官迎上前来，与何青、方际阳等人拱手见礼。
“何大人、方大人一路辛苦！”赵德海声音洪亮，又带着江南官员特有的温润气韵，“下官已在衙内备好茶点，诸位大人远道而来，一路劳顿，且先歇息片刻。”
何青身着深蓝色官袍拱手还礼：“赵知府有心了，叨扰贵府，不胜感激。” 方际阳也在旁微笑附和，与赵德海寒暄几句。一时间，码头上寒暄声此起彼伏，官员们相互揖让，场面甚是热络。码头上挤满了随从、轿夫，还有不少闻讯赶来好奇观望的百姓，人声嘈杂。
谢琢与孙图南跟在队伍末尾垂首侍立。趁着众人起身的间隙，谢琢目光微抬，不经意间掠过那群满脸堆笑的苏州府官员，最终在一个身着青色白鹇补子的中年官员身上稍作停留。
此人约莫四十上下，站在同知身后半步的位置，一双眼睛沉静如水，并不随众人聚焦在两位钦差身上，反而若有若无地扫过他们身后，那些兵丁正小心翼翼抬下船的樟木箱笼。那眼神冷静得让人心生警惕，随即他便收回视线，神色恭敬，与周遭的官员并无二致。