自丧母后, 汉王起先住在河东袁家族中，走路都晃悠的孩子不通人事, 加之父亲不上心, 一应生活全部交由下人打点。
等从河东搬来望京, 宫人们提心吊胆中，汉王得了封号，迁居进了皇子所，四岁的汉王算不得早慧却几经波折，养成易敏感不安的性情。
从前伺候母亲的下人成了宫人，三餐四季伺候汉王, 时不时提点汉王莫忘了生母的养育之恩，隔三差五又感慨汉王可怜，说陛下只汉王一个子嗣，却不能封为太子，汉王您一定要好好读书，早日让陛下青眼。
哦，临尾还不忘加一句，汉王殿下，有咱们陇右杨家在，永远会站在您身后。
就这般，开蒙年岁到了，父皇让外祖家的表哥来做他的陪读，汉王有了同龄人作伴。
但这个同龄人和他不一样，杨戎喜欢刀枪剑戟，喜欢练拳脚，而汉王喜欢写大字描字帖，喜欢听蝉鸣鸟叫，喜欢看窗外流云，喜欢湖亭溪下红彤彤的鱼。
夜里睡不着，汉王光着脚走到雕花窗棂前，浓黑的深夜里宫人内监都睡了，没有碎念的声音，能听到自己的心跳，天上只有一颗很亮的星辰，汉王觉得那颗独亮的星辰和自己是一样的。
杨戎攥着沙包大的拳头和他扳手腕时，真的很怵人。
汉王输了，私学中袁家子弟背地里笑话他。
汉王郁闷。
如果别人看扁自己，汉王选择扁扁的走远，但杨戎是他的伴读，如影随形，像一场噩梦。
皇后问他和杨戎相处得如何，汉王想说自己不喜欢杨戎，甚至有些害怕杨戎，但他抿了抿唇，想起杨戎说杨家是他外家，是这世上唯一出于血脉肯回护他的存在。
“杨戎很好。”汉王口是心非道。
崔雪朝说好，“汉王认得大理寺主官和上护国将军吗？”
汉王懵懂地摇摇头。
“大理寺掌大乾司法，主官董大人为人清正廉洁，其子六岁。上护国周将军是陛下的左膀右臂，为大乾贡献颇丰，为人忠勇，过几日就要远赴西南任总兵，其孙今年七岁。他们二人往后和杨戎一起做你的伴读。”
伴读从一个变成三个了？
一个都扛不住，三个加起来，岂不是连喘气都得偷偷摸摸？
汉王耷拉着音儿说多谢母后。
他的年岁太小，自然看不懂皇后娘娘此举深意。
万姑姑等汉王出到殿外，才开口：“杨家对汉王殿下看管严苛，听闻娘娘择了董家周家两位伴读，很是不满。他们也不想想，这两家的子嗣长成，极大可能成为汉王殿下的帮扶，又对娘娘有何好处？”
崔雪朝反倒松泛笑笑：“几个不到十岁的孩子，成天凑在一块读书，何必把大人那点心思强加。我是看杨戎那孩子太虎势，汉王压制不过，应付起来畏惧有加，长此下去，难免性情卑弱。”
后晌太阳稍退，太云阁有一方池塘，崔雪朝吩咐人预备了小网和桶，领着汉王去掏着玩。
小孩子心性的汉王看着网兜里活蹦乱跳的小鱼，很快忘了自己多了三个伴读的忧愁，尽兴地玩过。
临到黄昏，正被皇后娘娘牵着手走在游廊上赏看夏荷，远远瞧见廊桥那头乌泱泱过来一大圈人，是陛下处理完前朝的政事来找皇后一块用晚膳了。
“给父皇请安。”
乾元帝说起吧，见儿子扎着脑袋紧贴在皇后身畔，把自己这个父皇当成山匪一般警惕，很是不屑：“你怎么还在这儿？今日功课做完了吗？”
“回陛下，汉王今日受惊，臣妾做主让他下晌歇着了。”
乾元帝不好拂皇后的面子，只好按捺下不满，晚膳见皇后只吩咐宫人给汉王布菜，平常给他添汤水的殷勤也让碍眼的汉王承受了。
算了，权当做是女儿家的新鲜劲儿吧。
哪料这份稀罕过了三五日还不见褪去的迹象。
这一日午后，处理完政事正打算带着皇后去钓鱼的乾元帝，赶到太云阁却被告知，皇后方才领着汉王殿下和几位伴读公子去入林策马。
于是提袍去追。
到了地方一看，空荡荡的，哪有人。
一问，汉王与几位伴读公子共寻到一窝活泛的灰绒兔子，不忍杀生，决定养在兽园，一并去寻给兔子安窝的物什了。
乾元帝：“......”
预感去了兽园，依旧是扑了空，“回太云阁吧。”
本就心情不好，路上又遇上娇柔的安妃，见她没骨头似倚靠在阆苑的秋千架上，见到夹道上的陛下，未语泪先流，很是动人。
乾元帝却觉得晌午吃的那道鹿肉有些腻到嗓子眼了，见不得安妃如此娇柔做作：“怎么了？”
安妃用手帕擦拭过颊容上的泪，说嫔妾让陛下看笑话了，“只是前些时候随嫔妾进宫的的一位姑姑苦夏中暑，吃了药不见效竟是撒手没了，嫔妾方才见到那荷塘里的藕，想起她生前最爱食此物，一时有些感伤。”
乾元帝没搭腔，冷眼看这真凶故作仁善。
安妃哭了几眼见没有催动陛下的铁石心肠，想到哥哥传话让她不必害怕，便也懒得挑弄陛下来跟自己睡觉：“陛下忙于政事，嫔妾这点小女儿心事，陛下只当没听见吧。”
等人真冷若冰霜的走远，安妃一张玉容如布阴霾：“且看你得意几天。”
父亲致仕在家，这般炎热的天气如何能赶赴归乡，偏偏陛下不讲情面，借着科举的事情一连申斥了好几位高家门生官吏，如此这般，为让陛下手下留情，父亲一把年纪只得上路。
“也不知父亲走到哪里了？”
安妃算着行程，“快到南康城了吧。”
南康城知府是父亲门下，外京小朝堂大半与高家有姻亲，父亲既到那处，想来哥哥筹划的事情就快成了。
“汉王这几日如何？”
新来的宫人回禀了这几日汉王的行踪，提到皇后娘娘对汉王起居的照顾时，安妃攥着帕子，无奈地叹口气：“可惜白搭上你母亲一条命。”
贴身宫人只说全是母亲的造化，“母亲若不去，内廷司的衙子们查过来，只会牵连到娘娘。”
安妃：“难为你们母女忠心。”
一句不轻不重的话，一条人命便算过去。
那宫人眼睛都没动一下，只是藏在袖子里的拳头攥紧。
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自寻死路的人不必放在眼里，只需给足他们时候自绝便罢。
回到太云阁，这一回终于堵到人了。
撩袍快步进去，一瞧，鎏金兽睨的博山炉腾起缭绕的松云香，廊下假山潺潺水流，廊庑有把扇的宫人，皇后拿着绣绷在做针线活，不远处穿了一身天青色襕衫的汉王挺直腰板，一副沉迷读物，不知天地为何物的神情。
一下晌的空闲时光全浪费在追逐他们的路途上，乾元帝气不打一处来：“玩够了？终于舍得坐下了？怎么，是腿累得走不动道了？”
很明显，他的骤然现身打破了所有的美好，见皇后不悦地望向自己，汉王被吓得瑟缩一下，小小的巴掌脸无辜地扭向门边。
乾元帝无甚愧疚，很想跺跺脚撒气，眼角余光留意到廊下站起三个萝卜头，杨戎、董文礼、周韬拱手给陛下请安。
乾元帝：“......起吧。什么时辰了，他们怎么还在这儿？”
崔雪朝起身给他递去擦拭的湿帕：“今日他们和汉王去原上走马，杨戎与周韬齐心协力猎到一只彩雉，小厨房料理后煨过，臣妾留他们一块用膳。”
袁望怏怏地不再说话，擦过脖颈处的汗，撩袍坐到汉王与皇后中间，根本不用问，皇后缝的小衫十分十是绣给汉王的，于是很不是舒坦地看向战战兢兢的儿子。
盯着他看了半晌，突然开嗓问：“你很怕朕？”
话落，腰侧突然挨了皇后一胳膊肘，只好缓缓声：“朕又不是猛兽，你怕朕很没有道理。”
汉王嗯嗯地点着小脑袋。
袁望见屋内自成一派，左右无事，好奇汉王究竟在看什么，伸手把他看了许久的纸卷拿过来，这一看，额角险些绷不住狂跳起来。
“这就是你今日做完的功课？”
汉王站起身，不敢抬眼看父皇，低声说是。
“《九章算术》如此简洁明了易懂，你脑子生在脚后跟了，怎么能把二八与十二，相加算成是四十余一？”
同与汉王一并起身的三个伴读，杨戎露出看笑话的神情，周韬开始盯着自己的功课看有没有明显的错处，董文礼不怕陛下过问，对于自己的功课他有自信全对，只是忍不住担忧汉王挨板子，会牵连到自己。
乾元帝把汉王的算筹功课检查完，只觉眼前一黑，世道太不公平，自己如此英明神武，生下的儿子却是个十个指头掰不明白的糊涂蛋。