“街坊们说这位新帝跟前头那个不同，不是个好色的主儿。”
崔雪朝无奈，这胆大的妈妈竟连帝王小话都敢说！
胆大但有分寸，还记得退开旁的下人。
她严令秦妈妈往后不可胡说，她参选秀女意在某个郎将乃是家中大事，不好宣之于口，“万一惹来陛下猜疑父亲对新朝不满就不妙了。且各地秀女加起来数百，我资质平平，没什么好怕的。”
又想起，“你听过新帝的传言，说了什么？”
秦妈妈兴致来了。
“大姑娘听过庆城一战吗？”
崔雪朝：“隐约知道些。”
庆城是北境与胡部交接处最大的一座城池，前朝时设为商关，互通贸易。几年前胡人南下，夺去的第一座城就是庆城。再后来新帝率兵抗敌，关键胜局也在那里。
“只听说庆城一战格外惨烈，将士们赢得艰难。”
秦妈妈：“死了好几万人，这位的爹娘就是在那儿没的！”
“大姑娘知道那对夫妻是怎么没的？”
“传闻两人被叛徒绑了送给胡人为质，要挟这位退出庆城之后议和。这位也是狠的，砍了胡人使臣的头祭旗，阵前飞箭亲手夺了爹娘性命。”
崔雪朝是头一回听此秘闻，愣怔过后，心底为这位新帝隐痛。
“大姑娘，您说，能亲手杀了爹娘的人，那心肠得多毒！”
秦妈妈的目光看不到北境惨遭胡部屠戮后的惨状，她也不明白领军之人忠义抉择的锥心。
她是被儿子发卖过两回的，她有她小乡民的苦楚和酸涩，被负了生养恩情，她的井口碎得稀巴烂。
崔雪朝没与她分辨道理，只吩咐今日话不可再对人提起。
隔日家中请来教规矩的嬷嬷到了。
崔雪朝和崔荷照着嬷嬷定下的时令，每日卯中起身上课，上半晌学女训女德，午时歇半个时辰，下晌午学宫规清课。
所谓清课，是高门贵女必修的八门雅，琴棋书画诗酒花茶等艺。
崔荷出身外埠，民风开放，举止言辞随心惯了，学起来艰辛不少。
崔雪朝出身王都，幼时也曾上过女师课，应付起来不难，但一堂课上总会疏漏几处，不至于让崔荷一人挨训。
规矩嬷嬷看在眼里，并不挑明。
来前她已在崔大人跟前得了令，晓得这两位意不在争锋，只求不出错。
辞别时，她隐晦地提及崔家二姑娘：“二姑娘有股子不服输的劲儿，每堂课力争得优。”
崔举：“那孩子贪玩，让嬷嬷辛苦了。”
嬷嬷：......
夜半噩梦，又梦见自己被刀锋抵在颈后押下大牢，崔举呼哧惊坐而起。
平复许久，脑海中突然回荡起白日嬷嬷说的话，莫名觉得对方离去时看自己的眼神有些复杂，像是在暗示什么。
翌日天不亮，宫里使者接上崔府二女，迎着晨曦进了守备森严的重重宫闱。
宫墙高得一眼望不到边，阙羽错落，瓦片重叠闪烁着刺目的耀光，不知是谁家车马悬了铜铃，发出几声清脆的撞击声，继而像是察觉这点微末动静惊扰到寂凉深宫，很快消失。
崔雪朝踩着宫阶，领好牌号，在宫人的指点下站定。
崔荷在她左侧。
无人出声，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宫人一瞪，吓得再不敢乱看。
站规矩。
这是秀女选的第一场。
崔雪朝保持着静站的姿态，一动不动。
队伍中有人坚持不住，落地时闷响。过后，有凄凄女子哭音。
不知过去多久，宫人发话，按牌号进屋休息。
坚持下来的众人齐齐松一口气
第3章 陛下，那是崔家长女
崔雪朝领茶字牌，缓过双腿麻劲，进屋时已有三人在了。
彼此互相看看，都很矜持地不愿率先开口。
崔雪朝看向唯一空出来靠窗的位置，过去坐着歇。
没一会儿宫人送来统一简朴的秀女服。
换好无事，有人耐不住无聊去外头逛。崔荷寻过来央崔雪朝同她一道去御花园看景。
秀女起居在锦绣宫，紧邻御花园，方才有人问过看门的宫人，并不禁秀女走动。
崔雪朝怏怏摆手：“晨起不小心着了凉风，又站太久，我有些不舒服，你自己去玩吧。”
闻言，崔荷急忙松手，嗔言：“姐姐怎么不早说？”
万一病气传给她可怎么办？
“那你歇着吧。”
屋里其余三人也起身离开。
崔雪朝乐得清静，揉着腿上了小榻，日头晒得这处暖呼呼的，她抽了软枕头遮在眼上，小憩起来。
日中送来饭食
各自领过自己的份额，崔雪朝瞧着这顿清汤寡水，无言叹口气。
时下风行瘦美人，流传于前朝末帝见鬼的癖好，只因那亡国的玩意像被妖精吸食过的人杆，见不得榻上的女子身上有肉。
谄媚阿谀之辈为求富贵遮天，自然投其所好。民间女子渐渐也以瘦为美相。
崔雪朝爱食贪足，少时家中丰饶不曾挨饿。
之后在外埠安居，虽无大钱，一日三餐不曾少，间隔两三日能开一顿荤腥。归京收回京郊私产，田庄占据天时地利，物产丰饶，鱼羊鲜蔬，她来者不拒。
骤然减餐，崔雪朝很不习惯。
料是其余几人也有不满，餐食没动几分。
又有送来的盘碟，倒是光净，宫人纳罕地瞄一眼崔雪朝。
虽清汤寡水，泡着蒸米也不是不能吃。
崔雪朝客气笑笑。
秀女选前后两月，宫中日子照嬷嬷定下的规矩有条不紊地进行着。
十日后，七百秀女淘汰半数，有些犯了宫规，有的私下拌嘴被同屋检举，其中某个四品官家的姑娘贿银子给看守宫人打听陛下的行踪，五十板子打得血糊糊地拉到宫外。
又过十日，一场小试，留待的秀女只剩一百。
茶字号屋舍走了一人，新挪进来一个。
崔雪朝知道她是高家二女，年方十八，颜若芳华，是今次秀女选皇后之位的最佳人选。
嬷嬷们安排的课业起先难，淘汰过一大批资质平庸的，留下的大多出自名门，见识渊博，很少会被难住。
课业轻松，闲暇自然多了。时日一长，出身门第、生平经历该知道的全都了然于心。
高家簪缨世家，又在乾元帝攻打王都时率先投诚，大开城门迎义军入城献上末帝头颅。
兴隆元年，乾元帝在外征伐，留守望京监制政事的便是高首辅。
前缘至此，高氏女的皇后之位已是板上钉钉的事儿。
早有心思机敏的人围在高氏女身边，讨个脸熟，为将来早做打算。
故而茶字舍有些什么人，高氏女搬来前便梳拢明白。
三人中也就崔家长女出身高些，可惜和离过，进不得宫，不必放在眼中。另一个姿色平庸，性情木讷。唯剩罗氏女，父亲是户部侍郎掌要位，人虽比不得自己貌美，但也能看几分，若有心，未必不能封个贵妃。
进宫前父亲叮嘱过，若发觉秀女选有厉害角色，该出手时不要犹豫，以免将来成为她统治后宫的绊脚石。
高氏女主动与屋中人打起招呼。
崔雪朝客气地应了声，另一个知晓高氏尊贵，生怕得罪了人，连说了好几句问候。轮到罗氏女，不甚热情地点点头，叠好被褥，招呼崔雪朝一并出门。
崔雪朝：“早前与罗家姑娘约好去御花园钓鱼，那我们先走了。”
她是解释给高氏女听，省得对方以为自己跟罗氏女拉帮结派孤立旁人。
高氏女宽善地颔首，目送两人出门，还听到罗氏女嫌弃的声音。
“你跟她解释个什么劲儿，那种仗着家中高门.....”
再后来的话听不真切。
高氏女狠了眼神，看来对方刻意为敌，不肯交好了。
如此，自然不能留着她！
高氏女很快发现除掉罗氏女的时机到了。
这一日是秀女进宫头一次参访宫廷。
简单来说，出门认路，顺带在百官下朝时‘机缘巧合’地经过路口，让某些陛下封赏过的有功之臣看看有没有合眼缘的。
如有相中，求至陛下面前，圣旨赐婚体面尊贵。
院中几位秀女努力克制声音中的激动，只是生动的五官全然泄露了主人的真实想法。
崔雪朝淡然地提壶倒茶。
她想到过去曾在外埠某处大港，某些家中不愿扶养的女子被锁在不足膝盖高的笼中，常年活在海上的船家生活乏味，上岸后从这些笼前一个个筛选过去。
迥异的是境地，那种自上而下对女子的轻贱本质并无不同。
崔雪朝心如明镜，却也得为此次出行做好准备。
旁的人或许只能被选，次辅之女不为宫妃，却有自由择个朝臣做郎婿。
“姐姐，你说这回能见到陛下吗？”