崔荷才不怕亲娘的口头教训，探长胳膊摸到小几上的茶点，哼哼唧唧悠闲地嚼着。
奉上茶，赵柔娘又善解人意地同崔雪朝说了些无关紧要的关心。
崔雪朝配合答应几句，见秦妈妈和阿屏眼巴巴望着，“屋中热，我去外头凉台坐会儿。”
赵柔娘点点头，等人消失在门边，笑意哗啦融得干净，扯起长榻上的女儿连声追问：“阿朝在宫里过的如何？嬷嬷们夸的多不多？”
“嬷嬷们才不夸她呢。她样样平平，除了顿顿吃得比谁都干净。”
赵柔娘：“那陛下呢？陛下见过阿朝吗？”
“陛下忙得很，进宫这么多天，陛下长几只眼我都不知道。锦绣宫旁边就是御花园，进宫前我还想着能在那儿邂逅陛下，谁知道御花园那~么~大！”
崔荷没骨头似赖在亲娘肩上：“阿娘，我从前以为外埠繁昳，这辈子都不想离开。到了望京，一进宫才知晓真正的天上仙苑长什么模样。阿娘，您瞧我头上的簪子，这是陛下特赠给秀女们的，你看这大珠....”
赵柔娘摸着女儿天真烂漫的小脸，知她不明白为娘的隐忧。
形势比人强。
当年她的某些举动毕竟不体面，较真起来，夫人的死与她不无关系。
不过听到大姑娘在宫里没大前程，她放下心了。
院内凉台
秦妈妈说了一些琐碎，哪个院的谁与谁为什么事情拌了嘴动起手来挨顿揍，落在崔雪朝耳中却意趣，是某种引线，让她莫名觉得这尘世也不是无人在意她。
阿屏则是准备满满的包裹，“听人说宫里的东西分给谁都有数目，大姑娘夜里好动容易着凉，奴婢多缝了几双巾袜，还有几件小衣.....”
这么一个分神，秦妈妈小跑着抱来好大一个食盒。
“姑娘口壮，老奴瞧着您瘦了不少。是不是有人欺负您，抢您馒头了？来前蒸的红沙包，这是炖酱肘、八珍鸭肉、芜菜肉圆子...”
崔雪朝失笑起来，不扫兴地样样吃了不少。
“起先吃的尚可，后来陛下吩咐秀女们餐食规格比照妃位，吃得不比在家里差。”
“妃...那姑娘能封个什么妃？”
“我资质平平，评不上妃。嫁个臣子就好。”
秦妈妈腹诽，二姑娘院里的下人说了，二姑娘满心冲劲，想混贵妃当呢。她一个非老爷夫人生的，凭什么比大姑娘嫁得高？
二姑娘若是当贵妃，那她们大姑娘必定是极尊极贵的皇后娘娘！
主仆三个乘着凉风，彼此评食盒佳肴的优劣，突闻廊后传来呜呜的哭声。
阿屏过去片刻，再回来时一脸幸灾乐祸：“是二姑娘在哭！老爷从宴上回来，进门就给二姑娘甩手心板子！”
从前阿屏也是能稳住事的，一段时间不见，秦妈妈调教功夫深刻，阿屏也开始同仇敌忾了。
崔雪朝猜到父亲为何动怒。
安排崔荷落选，她走前满口应好，进宫后悖逆行事，父亲憋着气竟是连陛下的宴都提前退了。
崔雪朝坐着没动。
直到前头来人，说老爷要见大姑娘才不紧不慢地去了前院。
崔举发过气性，萎在圈椅里一动不动。
赵柔娘和崔荷一左一右跪在蒲团上，彼此靠着，偶尔抽搭几下。
崔雪朝进来，崔荷立时抬起头，目光求助。
“父亲安好。”
崔举挥手让人坐下：“她野惯了，做事没分寸，你和她一道，怎也由着她胡来？”
崔雪朝没话说。
崔举目光移向长女淡如水的面容，从这沉默中品出轻蔑和奚落。
也是，侧房带来的孩子，并不亲厚，当年还不顾长女反对执意落在亡妻名下，入宫后不暗害已是大度。
崔荷下意识觉出长姐闭口不言后，屋内的气氛不对劲。
眨眨眼，斗胆开口：“父亲莫怪阿朝姐姐，都是我自己的野心，不关姐姐的事。在宫里时，姐姐很照顾我了。”
崔举得了台阶，停住话锋。
“你心大，不肯听家中安排，觉得是我阻了你的好前程。既如此，我便由着你去闯。你若真有本事，封个妃嫔鸡犬升天。若落选，我会给你选个殷实厚道的外官，离开望京。”
对崔荷而言，这是很重的惩处。
她难以置信：“以后我都不能见阿娘了吗？”
赵柔娘要求情，崔举却抢她开口。
“知女莫若母，你明知她昏头，竟敢帮着遮掩！”
一拍椅背：“你也要罚。她落选外嫁，侧室的位子你就坐到死！”
“老爷！！！”
崔举丝毫不心软，愤怒地踢开她扑上来的身影，崔荷急忙伸手将阿娘抱住免得摔倒地上。
秀女们人人都想升天，家中父兄实在殷盼能有位后妃，好借势青云直上。她不明白为何父亲这么生气。
她只能想到自己非亲生，隔着血，不是亲爹不肯真心为她筹谋，见不得她好。
“那我要是选上呢？”
崔举停在门边，回眸看她：“你说什么？”
“那我若是选上呢？若我选上，您会扶正我阿娘，做整个崔府名正言顺的夫人吗？”
崔举看向长女，见她一贯淡然的眉宇凝结冰霜，与亡妻极为肖像的眼眸直勾勾地望着自己。
“等你入选再说。”
丢下这话，他匆匆避走。
厅内母女两个抱在一块哭得上气不接下气，崔雪朝淡淡地望着她们。在想是不是过往自己脾性太软？
歇觉的崔鼎这时听见响声来了，进门见姐姐阿娘哭做一团，立时啸着嗓子加入其中。
崔雪朝让出厅堂，恰好时辰尚早，不在院里，去原上寻个景致不错的地方走走也好。
臣下家眷们的居所集中在长原南边，汤泉宫靠东，中途有一段路会经过假山群，陪行的宫人依稀听见崔大人发火，不知内情，瞧崔家大姑娘不开心，主动指了一处：“从石径上去有个大鲤池，红彤彤的看着很喜庆，姑娘要去看看吗？”
那就去看看。
鲤池不是一个圈出来的地，是因山势天然斧成的蜿蜒造景。山涧上的活水贯通而来，加之内监们提前以饵料肥养过，红白黑的鲤鱼个个有臂长，撒点饵料水面涟漪，乌泱泱卷上来扯口抢食，那场景瞧着...渗人。
崔雪朝撒完从内监手里买来的饵食，兴罢离去。
行至一半，突听假山壁靠那头有人在喊小心，有些耳熟，宫人探头，崔雪朝怕误入什么秘事，加快步伐。
越靠近出口，喊声越发清晰，是高家二姑娘柔美的嗓音。
“汉王殿下...”
“汉王殿下...”
“汉王殿下您在哪儿呢？快出来吧，莫要逗弄臣女，臣女认输了！”
汉王...
崔雪朝快得要跑起来了，出口就在眼前，已然能听到外头长原上马蹄轰隆的响声，恰这时，山道上突然跃出一个矮小的人影。
宫人啊的惊叫出声。
崔雪朝反应灵敏，侧身一躲就能避开。
只是她安然，跃下来的人必然要摔个结实。
本能比脑子更快地驱策她敞开怀抱把人接住，重力惯性以身为盾咚得摔个倒仰。
“崔姑娘，您没事吧？”
宫人忙上前搀扶。
崔雪朝抿着嘴吞下痛呼，这边动静引得高二姑娘有了方向，她三两下把怀里孩子上下揉巴了一圈，“没嗑着吧？”
小孩不知是不是被吓到了，眼神呆呆的，盯着崔雪朝不说话。
“这是汉...”
“嘘！”
崔雪朝示意她安静，确认孩子身上没伤，卡着咯吱窝把人举到平道上：“等那边那个...”
一时不知想不出好的称谓，“就和你玩捉迷藏的那个。不许动，等她过来，好吗？”
孩子眼睛亮晶晶的，因为被抱着咯吱窝举高，咧嘴笑出光秃秃的两个豁口。
崔雪朝：......
“你敢乱动乱跳，仔细宫人去你父亲跟前告状！”
小孩不笑了。
吓住了人，崔雪朝领着宫人窜得飞快，转眼消失在假山群外。
山群之巅飞檐阁楼轩窗洞开，有道身影挺拔如松，璀璨夕阳投映在他眼底润了一层暖色，目光依依落在长原上那道灵动如兔奔跑的身影上。
身影下了长坡，乾元帝收回视线，叠嶂山道下，高氏女蹲在幼子身前，动作温柔地拍着他裤脚位置。
山道冲洗过，少有尘埃。
宫人总不会苛待他唯一的子嗣给穿有污垢的衣衫吧。
拍给他看呢。
乾元帝暗嗤，看高氏女与幼子说了片刻话，拐上山道朝着楼阁而来。
山道陡峭，高氏女中途伸手示意幼子去牵。
幼子不知大人做戏，乖乖给牵。
高氏女说了什么，乾元帝观其口型，应是在说‘殿下真懂事’。
懂事的汉王殿下被高氏女牵着，行在艰险的山道外侧。