“这种事情，我何必乱说？”
“也许你为了讨好知府！”
“你这人说话怎么这么无赖？”
“我怎么无赖了？我最瞧不起的就是你们这些整日拍权贵马匹的人！”
不知不觉，争吵的两个人就剑拔弩张了。很快就有衙役过来维持秩序：“考场重地，若是再喧哗，取消考试资格！”
又有其他人低声道：
“听说这次府试取六十人？”
“是的，原本说取五十人。不过前几日听说增加到了六十人。不过这次参加府试的读书人也比晚年多，而且各县案首已经确定取中，所以这次的难度可能比往年更大。”
“哎，我们吉安的府试太难了。这次已经是我第五次参加府试了……”
“在下是第四次……”
“同是天涯沦落人啊……”
晨雾在琉璃瓦上凝成露珠，顺着鸱吻脊兽滴落在青石板上。在焦躁的等待之后，终于开始进场了。
肖平立在甬道旁，看着衙役将浸水的布巾按在老儒褶皱的脖颈间。这是防夹带的搜身古法。那老儒被凉水激得浑身颤抖，怀中却紧抱着个油纸包，里头裹着发硬的炊饼。
“肖公子这边请。”先前引路的衙役搓着手赔笑，示意他绕过搜检的竹棚。
他小意地献着殷勤：“您的考篮小的帮您提进去。”
肖平微微退后半步，将考篮轻轻放在青砖地上，轻声道：“一视同仁吧，大家都看着呢。”
素白襕衫被晨风掀起一角，露出半旧却浆洗得笔挺的中衣。
肖平这番，让衙役暗暗敬佩。若是肖平大声嚷嚷，表现出所谓的风骨，反倒让他讨厌。此前，不是没有读书人这么干过。可是，他们为了邀自己所
谓的清名，却让他们难做。
肖平声音很轻，给他留了颜面，而且主动接受搜身，也不会令他难做。
于是，衙役讪笑着要来解他腰间绦带，忽听得身后传来嗤笑：“装什么清高？”
陈克抱着镶银考篮踱来，鎏金香囊在腰间叮当作响：“你们吉水县衙早打点好了，这会倒要演给谁看？”
肖平恍若未闻，任由衙役翻检考篮中的青竹笔管。当冰凉的铁尺探入他发髻时，忽见方才那位老儒踉跄跌倒，怀中的炊饼滚落泥水。他不及束发便上前搀扶，从袖中取出素帕替老人擦拭。
“使不得！”老儒慌忙推拒，枯手触到肖平温热的掌心。
他混浊的眼突然泛起水光：“老朽姓周，考了三十八年。这饼是浑家烙的，她上个月害了痨病。”
“周老先生请用这个罢。”肖平将自己的油纸包递过去，里头是曾芸芸用艾草熏过的桂花糕。转身时发带松脱，鸦青长发披散肩头，在渐亮的天光里泛着淡淡墨色。
周老先生推辞了很久，最终还是接受了，连声感谢。
肖平道：“周老先生，考试结束，不妨在此等我片刻。我又要事和你说。”
周老先生点头答应。
蓝亮在月洞门下看得真切，待肖平经过时低语：“肖兄何必自苦？家父与这边管事的官员有旧。”
肖平摇摇头，道：“蓝兄，你我读书为何？不就是为了能走到更高的位置，让老百姓感受到更多的公平正义吗？若是你我官袍都未穿上，就已经想着处处特殊，就算考上了，能做得了一个好官吗？能对得起这么多年的寒窗苦读吗？能对得起我们心中的志向吗？”
肖平的话让蓝亮哑口无言。
肖平也不想蓝亮难看，招呼他赶紧进场，忽见邱乘鬼魅般从暗处闪出，面上铅粉被汗水冲出道道沟壑，怀里鼓鼓囊囊似揣着什么东西。
第137章
考场内外小神医曾芸芸
“咚……”晨钟撞破雾霭，知府汪其陵的绛红官袍出现在明伦堂前。
肖平在号舍前驻足，望着木板上新贴的“地字号”红纸被露水洇湿。他取出曾芸芸缝的棉垫铺在冷硬的条凳上，忽听得隔壁号舍传来啜泣——是个比肖平稍稍年长的少年在抖着手磨墨。
“休要喧哗！否则逐出考场！”早有衙役过来怒斥。
好在尚未完全开考，否则隔壁少年会有些麻烦。
“朋友可要帮忙？”肖平隔着舍墙轻声问。
少年慌忙摇头，却碰翻了砚台。
肖平笑着递过备用的松烟墨，瞥见对面号舍的陈克正将金箔纸片塞进笔管，见他望来，挑衅似地挑了挑眉。
第一缕朝阳爬上明伦堂的蟠龙柱时，衙役们抬着贴满封条的题箱鱼贯而入。
肖平抚平卷角的三场题纸，忽见砚中清水映出一只青鸟掠过琉璃檐角。
他想起昨夜曾芸芸在灯下替他缝制考袋，阿丰蹲在灶前煨着参汤，檐马在春风里叮咚作响。
他也想到，此时在程家集，母亲一定在给自己祝愿。只是不知道父亲如今在什么地方，不知道他是否知晓今日是府试的日子。
铜漏滴到辰时三刻，题牌官捧着朱漆托盘转过号舍。
肖平望着题纸上“子路问事君”五个墨字，耳畔忽然响起白鹭洲书院的晨钟。
那年春寒料峭，讲郎立于苍松之下，袍角沾着新雪，说《宪问》此章当与《孟子离娄》参看：“子路之勇，贵在诚敬；孟子之辩，要在格心。”
笔锋悬在宣纸三寸之上，肖平忽然瞥见砚中倒影。竟是芸芸辅导自己的模样。
记忆与墨香交融，肖平笔下陡然生风：“夫以刚直事君者，犹持玉卮承甘露，其器愈贞，其承愈重。”
隔壁号舍传来窸窣声，原是刚刚那少年正在袖中暗翻帛书。肖平恍若未闻，笔底愈发沉郁：“昔者卞和献璞，刖足而不改其志，非为楚王之诺，诚在璞玉之贞也。”
不知不觉，日头攀上了考场柱子的中段，肖平的题纸已写就三股。他揉着发僵的指节，忽闻对面号舍一片哗然——陈克被两名衙役按在条凳上，镶银考篮里散出金箔碎片。
陈克的涨红着脸叫嚷：“我父与按察使有旧！”
话音未落，却见知府汪其陵绛袍一闪，冷声道：“便是皇子应试，亦须解发袒衣！”
肖平暗暗庆幸，之前自己若是没有接受检查，反而可能被有心之人盯上了。考得再好，可能也会惹上麻烦。
因为陈克的事情，隔壁舍内的少年处也不再传出什么声音。
这个意外的插曲反倒让肖平文思更畅。他蘸饱墨汁，笔走龙蛇：“海忠介公抬棺谏君时，风雪满蓟州。或有劝其稍敛锋芒者，公对曰：‘欺君易，欺心难。’”
写至此处，眼前忽现某年冬日见闻。当时陈知县还未到吉水来，他和芸芸随着父亲散步，看到一老农在县衙前击鼓鸣冤，却被差役推搡倒地。
那日父亲挤在人群中，也只能轻叹：“若海公在世……”
事后，父亲暗暗资助了那老农一些银子，赢得了千恩万谢。父亲却喟叹：“百姓太苦了！”
所以到了今日，他最敬佩的人，除了父亲外，多了芸芸。因为芸芸在做的事情，能够让许许多多的百姓不再苦，甚至还能够富起来。
到了午饭时刻，肖平就着清水啃着冷食，整个考场中也开始了片刻的歇息。个别有午睡习惯的读书人，甚至开始打盹。
肖平想到了那位周姓老儒，想到了已经回返山东的恩师，不由想到了寒门守节。
这个思路如石击深潭。肖平想起陈知县此前介绍吉水风物时与朱翊锦的闲谈：“吉水有赵铁匠，宁可典当祖传砧板，也不肯让儿子给人代考。”
此刻，肖平写道：“所谓犯者，非忤逆之谓，乃如铁匠锻器，千锤不改其质。昔王心斋灶下听诵，今有匹夫宁折不作伪，皆是不欺之道。”
肖平想到寒士，自然想到了梅兰竹菊等草木君子。此刻，他的笔下文字越来越有灵性：“士之守节，譬如病梅著花。其枝虽虬，其香愈冽；其形虽槁，其志弥坚。”
不知何时，突然下起了雨。雨来得快，去得也快。
坐在考场中，大家都能闻到潮湿空气中的泥土气息。只是，有些人不喜欢这种味道。
这让他想起春耕时节，曾芸芸提着竹篮站在田埂上，看老农扶犁破开冻土：“你看，这旧年稻茬虽腐，新苗偏从腐处生。”
肖平笔锋陡然一转：“田夫曝背耘草，其勤若此；士人笔耕墨耘，敢不惕厉？昔陶靖节荷锄带经，今有寒门子弟灯窗雪案，俱是事君以诚之本。”
完成制艺，剩下的就是五言八韵诗。此前，这并不是肖平的强项，甚至很弱。不过有了曾芸芸的辅导，这方面他提升得很快。诗做得四平八稳，在这个年龄段，已经能够拿到高分。
前世的曾芸芸，经历了不知道多少场考试。她的轻松心态早已感染了肖平，所以眼下肖平也是越来越轻松。
而此刻，已经有进度很慢，或者誊抄出错的考生在不断拭汗了。
隔壁舍的少年，原本想搞点小抄之类的，结果太紧张了，最终没敢推进。