队伍末尾，又是数十名军士压阵，刀枪林立，气势磅礴。
沿途臣民早已被军士驱至道路两侧，跪拜在地，大气不敢出，唯有目光偷偷掠过这支声势浩大的队伍，眼底满是敬畏与惶恐。
马蹄踏在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的厚重声响，整齐划一，震得地面都微微颤动。
吕雉端坐于马车之中，身着威严的祭服，头戴珠冠，隐隐可见发间的银白，面容带着几分杀伐决断的冷硬，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫。
她掌权多年，早已是这大汉天下实际的帝王，只是再如何强悍精干的人，终究也抵不过岁月的侵蚀。
这一年多以来，她常觉力不从心，精神也比往年短了许多。
可吕雉知道自己不能歇下，一旦歇下，从前所做的一切都会白费。
只要自己流露出丝毫力弱，那些被她费尽心思压制住的人便会立刻反扑，将她和吕家人吃得骨头都不剩。
此次前往霸上祓祭，既是为了祛除不祥，也是为了稍作喘息，祈求上天庇佑。
不多时，车马队伍便抵达霸上祭祀之地。
祭台早已搭建完毕，青砖垒砌的祭台高达数丈，其上摆满了牛羊祭品，香火袅袅，烟雾缭绕，巫师与祭司身着祭服，手持法器，肃立在祭台两侧，神情庄重。
吕雉在宫人的搀扶下走下马车，步履沉稳，缓缓登上祭台，献祭品、诵祭文，神色肃穆。
整场祭祀仪式鸦雀无声，青色的香烟弥漫在苍凉的天地间，伴随着巫师的诵念之声，久久不散。
祭祀完毕，已是午后时分。
吕雉却没有一刻耽搁，即刻登上马车，下令返程。
车马途经轵道，这里曾是秦王子婴向刘邦投降的地方，如今荒草萋萋，少有人烟。
原本在马车之中阅看奏章的吕雉忽觉胸口发闷，便命宫人打开车窗透气，可身上的不适不仅没有缓解，反倒越发严重。
她放下手中的奏章，抚上隐隐作痛的胸口，呼吸之间连带着腋下也传来阵阵隐痛。
此处距长安还有很长一段距离，吕雉连声命车队停下，让宫人扶着她下车去走走。
变故便是在此刻陡然发生的。
就在她刚从马车中出来时，忽而见一只形似苍犬的怪物突然从路边的荒草中窜出，身形矫健，毛色青黑，如鬼魅般扑向自己，锋利的爪牙径直抓向她的左腋下，力道迅猛，带着刺骨的寒意。
“啊——”
吕雉猝不及防，发出一声短促的惊呼，左腋下的隐痛瞬间加剧，变成尖锐的绞痛，仿佛被利器撕裂一般。
宫人与军士见状，顿时惊慌失措，纷纷围了上来，急切询问“太后安好”。
吕雉弯着腰，冷汗瞬间浸湿了祭服，连呼吸都变得困难，胸口的憋闷感愈发强烈，眼前阵阵发黑，指尖也开始发麻。
“方才有一只苍犬窜出……你们速速抓住它……”
闻言，军士们立刻环顾四周，四散去找，可寻了许久，路边尽是荒草野林，哪里有什么苍犬的踪影。
便是一直在吕雉身边的宫人也未见有什么苍犬，或是黑影。
唯有吕雉自己，清晰地看到了那只扑来的怪物，感受到了刺骨的疼痛，可低头望去，左腋下的衣袍又完好无损，不见半点血迹。
路上出了这样大的意外，军士统领不敢耽搁，快马加鞭护送着吕雉返回。
回到宫中后，吕雉的疼痛非但没有缓解，反而愈发剧烈，左腋下的绞痛时不时蔓延至左胸，胸闷气短，连躺下歇息都难以缓解。
她即刻召来巫师占卜，又遍请医士诊治。
巫师焚香祷祝，一番推演后，神色凝重地跪下回禀：“太后，您白日所见那苍犬黑影，此乃赵王如意的冤魂作祟，其冤魂不散，是以太后才会眼见幻象，身染剧痛。”
吕雉闻言，心头猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。
她素来不信鬼神，可今日眼前的幻象清晰无比，身上的剧痛更是作不了假，再想起自己当年毒杀刘如意之事，心底到底是有些不安，只是她那时并未将此放在心上。
她杀过那么多人，若是个个都心怀不安，那干脆不要活了。
可是之后数月里，吕雉腋下疼痛不止，扰得她日夜不得安宁，那一点不安也渐渐变得浓烈沉重。
太医们诊脉后，皆面露难色，只道太后“气血逆乱，经络淤堵”，开了诸多调理的汤药，却也只能令她疼痛稍减。
自那以后，吕雉的病情日渐加重，身体也一日日衰败下去，纵使遍请天下名医，也终究无法遏制病情的蔓延，彻底陷入了缠绵病榻的境地。
长安宫中，吕太后病重的消息渐渐传开，朝野上下人心惶惶。
吕氏宗族的人尤其忧心忡忡，生怕吕太后一旦离世，吕氏势力便会土崩瓦解。
而刘氏宗室与朝中老臣面上虽不动声色，却在暗中默默积蓄力量，等待着反击的时机。
大汉天下，又一次陷入了风雨飘摇之中，远在代国的薄青窈与刘恒，也很快收到了长安传来的消息。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。
*
时光荏苒，转眼又是一年七月。
吕雉的病情已然沉疴难起，气息奄奄，终日卧于未央宫的病榻之上，连睁眼的力气都渐渐耗尽。
往日里杀伐决断的威严早已褪去，只剩形容枯槁、面色灰败。
这几日，吕产与吕禄几乎寸步不离地守在病榻前，神色焦灼，日夜难安。
他们深知，姑母是吕氏宗族的顶梁柱，一旦她离世，吕氏一族必将即刻陷入岌岌可危的境地。
这日午后，未央宫寝殿内静得可怕，唯有烛火跳跃的噼啪声，伴着吕雉微弱的喘息声。
吕雉缓缓睁开浑浊的双眼，目光艰难地扫过床前的吕产与吕禄，嘴唇动了动，声音微弱却仍带着往日里说一不二的威严：“你们……都过来。”
吕产与吕禄连忙俯身，凑近病榻，齐声应道：“姑母，孩儿在。”
两人面上满是急切与惶恐，连大气都不敢出。
吕雉望着二人，眼底是深深的牵挂与忧虑。
她知道自己要死了，也没什么放不下的，唯独担心吕家日后的境况。
吕家小辈中能撑得起来的没几个，她最看重的吕台，偏又在封了吕王的第二年便去世了。
而她最可靠的大兄，也早早死在了战场上。
吕家……除了她，竟已无人可依。
这些年，她只能不停地分封吕王，让吕家人都占有一方足以安身立命的封地，甚至赐侯爵位给宦官令，试图以此拉拢宫廷之中的内侍势力，与朝中根基深厚的功臣以及刘氏皇族抗衡。
至少，能让吕家人保住一条命。
吕雉伸出枯瘦的手，想要抚摸他们，却连抬起的力气都没有，只能徒劳地颤了颤，进气比出气多：“姑母……时日无多了，吕氏的将来，就只能托付给你们二人了。”
话音落下，她重重地喘了口气，胸口的憋闷与左腋下的隐痛再次袭来，疼得她的脸色更白。
吕产连忙上前，轻轻按住她的手，声音哽咽：“姑母放心，孩儿定当拼尽全力，守护好吕氏宗族，不负姑母所托。”
吕禄也连连点头，眼中满是坚定：“请姑母安心，我等必当誓死护着吕氏，绝不让旁人趁机欺辱。”
吕雉却缓缓摇头，神色愈发凝重。
她知道，二人虽有此心，却终究欠缺谋略，不足以应对朝堂上的暗流涌动。
吕雉强撑着一口气，一字一句地吩咐道：“传我的诏令，我死后你二人分掌南北二军，吕禄拜为上将军，统领北军，吕产，你身为吕王，统领南军，执掌未央宫宫廷宿卫。”
“臣遵旨！”吕产与吕禄连忙躬身领诏，似乎仍是不大明白她此举的用意。
吕雉看着二人，心头的忧虑丝毫未减。
她深知，高祖皇帝当年立下白马之盟，言明“非刘氏不王”，如今吕氏子弟纷纷封王，朝中老臣早已心怀不满，只是碍于她的威严，才不敢轻举妄动。
吕雉喘着气，用尽最后几分力气说道：“我死后，少帝年幼，大臣必定兵变……你们必须牢牢掌控南北军、重兵守卫皇宫，千万不要出宫送丧，以防被大臣挟持控制。”
这番话字字沉重，吕产与吕禄听得心头一震，连忙叩首：“孩儿谨记姑母教诲！”
吕雉望着二人叩首的模样，再如何不甘，眼底的牵挂也只能渐渐散去，取而代之的是一丝无可奈何的释然。
她操劳一生，费尽心机支撑大汉江山，扶持吕氏宗族，可终究逃不过生老病死。
至于吕氏的将来，她已然尽力，剩下的只能听天由命了。
那些未尽的大业，那些早逝的故人，此刻都在她眼前如走马灯般不断浮现。
乐儿，盈儿，还有兄长们……
吕雉缓缓闭上双眼，气息渐渐微弱。