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叶莲在一阵暖风中睁开眼，眼前是月白的床帐和雕花红木的床架，显然不是她常待的下人房。
她浑身上下没有一点力气，身体四肢各处酸痛不已，手心的位置疼痛尤其突出。
“好痛……”
她转过脸去看房中情况，屋门敞开着，有两个小丫鬟百无聊赖地蹲在床前的炭盆边，正相依着打盹。
叶莲谨慎地开口：“两位姐妹，能告诉我这是怎么了吗？”
两人美梦被惊醒，具回头望她，见她醒了才放心地舒了口气：“你可算醒了！”
一矮个丫鬟凑上来给她喂水，喂完还殷勤地帮她擦擦干裂的嘴唇。
“你忘啦？你的手被少爷弄伤了，出了好多血，然后倒在寝居里……”
叶莲这才注意到手被包成了粽子，她稍微动了动，拇指根部便传来一阵牵扯痛。
“……府医开了方子，少爷就让人带你过来了。幸亏没伤到经脉，是肉实的鱼际帮你挡了灾呀！”矮丫鬟在空中戳戳她的手，笑得刻意，说得更刻意。
“莲儿姑娘，你喝了汤药便走吧，少爷不让你多留。”在炭盆边上的丫鬟用蒲扇扇扇火，转头提醒她。
“哦，好，我这就走了。”
叶莲翻身下床，将案几上的药汤一饮而尽。
她也不想在北院久留，特别是李兰钧说出那些话以后，她更是不敢轻举妄动了。
屋漏偏逢连夜雨，她自己身上一揽子事都没料理清楚，眼下手上又多出了一道伤……
厨房怕是不会有人特地照顾了。
叶莲看身上的衣服换成了北院鹅黄成衣，虽晓得穿这样一身回去定要惹麻烦，也实在无可奈何了，她们要说就说，她再分不出身去解释阐明。
走出房门不远，叶莲在墙边歇息片刻，屋里两个丫鬟便忍不住挖苦道：“听说啊，是她有意勾引，把少爷惹烦了才弄成这副样子的……”
“活该！哪有这么不知满足的人？才要把她调过来就急着往上爬了，少爷的后院是想进就能进的？”
“也不看看她是个什么东西……”
二人你一言我一语，将叶莲骂了个里外不是人才解气，屋里又静悄悄的仿佛空置一般。
叶莲听完她们的话，在墙边久久不能平息，沉气几次才托着手离开。
日薄西山，厨房里的丫鬟都往北院送膳去了，她走到门口怯步了一下，见里边只有几个家厨和沈嬷嬷，才敢迈开脚步进去。
“莲儿，这是怎么了？”沈嬷嬷见她失魂落魄的模样，走上前扶住她的伤手。
叶莲耷拉着脸对上她的目光，几度哽咽不能言说，她在嘴里酝酿了好一会儿，瓮声瓮气地开口：“没什么，我做了错事，被责罚了……”
“你这手……不会是少爷打的吧？”李伯聚过来，看着她里三层外三层的包扎。
“少爷真是越来越可怕了……”
“他又有几时好过？”
几个师傅啧啧哀叹道，叶莲唯恐他们误会传出去生事，赶忙解释说：“不，不是少爷，是我自己不小心摔到瓷片上了。”
“那还不是一样的，赏也是他，罚也是他，到头来受苦的是你。”李伯忍不住愤慨道。
沈嬷嬷皱眉张望几眼墙外，回头斥道：“小声些，你们这把年纪了也想挨打么？”
众人悻悻止住了话头。
“你到我屋里去，我给你看看。”
沈嬷嬷又看向叶莲，没好气地说。
叶莲知道她不止是要看伤，定还有别的事宜，她怔怔地点头，由着沈嬷嬷带她去房里。
脚下踩着厚雪发出“嘎吱嘎吱”的声响，她们绕过厨房来到背后的一间小屋，木门没落锁，一推即可入内。
沈嬷嬷把她安置在凳子上，转身去关门。
“听人说，你和红儿有了嫌隙？”
她关好门转身问。
“有些误会……我和她是不可能再好了。”叶莲埋头道，想起红儿的所作所为浑身发冷。
沈嬷嬷在她对面坐下，眉头始终未舒展，听叶莲说完，她才缓缓说道：“你们之间的事我不想多问，但是……你如今算不上厨房的人，她若是想对你做什么，就是打了北院的脸，你既然得了这份赏，不管手段如何，终究是比她高了一头，你不必让步。”
“我没使手段……”叶莲十分不适地反驳。
“你使没使手段不是你我说了算，这已是南园公认的事儿，就算你真证了清白，难道她们就会信你吗？她们就会为了你鸣冤吗？”
房里摆设简陋，桌上却有一包不合情景的草药，一株新鲜的红梅置在纸包上，花苞顶上露水还未完全消散。
沈嬷嬷的话像是一把剪刀，把叶莲心里那团乱麻不经梳理统统剪断，让她终日惶惶不安的心结被粗暴解开，有了可以喘息的余地。
“我明白了，”叶莲看着那株红梅，“我已经不是厨房的人了……”
“这是我们这些人的命，由不得自己选，你去了北院，好好做事，但求无愧于心吧。”
沈嬷嬷站起身，整了整自己利落的发髻。
“今日除了我，还有人来过么？”
叶莲明知故问。
“有的，你去吧。”
沈嬷嬷答，立在原地看她出门。
第16章
除夕佳节，叶莲噩梦般过了这段时日，趁着北院小厨房已砌好，李兰钧又不在南园，她一大早就搬到了北院的住处。
她同二位掌事大丫鬟的住处挨在一块，一个是刚入府时见过的辛夷，另一个则是侍奉那日对她发脾气的林檎。
叶莲贴身物件不多，提着一个小包袱就到了门口，她怀里揣着画卷，推开门的伤手鱼际处结了一块丑陋的疤。
屋里空无一人，摆件陈设比厨房要好上很多，床榻整洁干净，屋里设有柜子和桌椅、一盏黄纸糊的灯。
厨房的丫鬟们共用通铺、柜子、桌椅，甚至灯都要节省着点……叶莲觉得这些日子的苦也算没白受，至少待遇变好了。
她安置好带来的物件，才从屋里走出，去跟辛夷报道。
辛夷是北院侍女之首，比林檎更高上一等，北院这三间大丫鬟房里，属叶莲最说不上话，不光她是新人，还有她身上缠着的非议。
“这几日少爷回李府过节，南园没什么要事，你就在后院做些洒扫吧。”辛夷不与她多寒暄，简明地吩咐道。
“是，”叶莲答，又想到自己的主职，“小厨房那边我还未熟悉，做完安排的活可以去看看么？”
连日大雪，今日反而放晴，房前积雪消融，满庭道地湿释，掩住的纷杂也显露出半面。
辛夷站在门边，着一身浅绿冬装，面上淡然：“厨房事宜是你的本职，不必问我。”
“我这就去后院洒扫。”
叶莲一刻都不敢耽搁，福了福身便转身离去。
她沿着走廊一路往后院走，今年大抵是暖冬，墙根爬了几根嫩绿荠叶，树木抽芽也比往年早许多。
后院在李兰钧寝居旁，从一道八角门进去，里边是供他散步消遣的山水花园，院中有一片天然的池塘，池中水流从院外经入，不须多打理也清澈盎然。
叶莲拿了苕帚，从池塘边扫雪，水面上歇着几汪枯荷，枝叶随波纹摆动，水下池鱼在枝干间*觅食游窜。
她静静地扫着，直至池塘一圈因雪融而现出的杂物全部打扫干净，清理后靠在栏杆边上歇脚。
北院未归家的丫鬟聚在一块同过新年，她跟辛夷说话时就听见隔壁林檎屋里的动静了，只是辛夷没开口留她，她也不好意思赖着脸凑上去。
这会儿已经过了正午，阖家团圆之时，叶莲刚扫完后院一块地。
原本想着做完手上的活就去小厨房看看，可眼下这后院需要打扫的地儿……叶莲望了望偌大的院子，决定推迟一日去看。
……
李府。
天方染上暮色，府中就已开始忙活家中晚宴，侍女仆从张罗着点灯燃蜡，天底下比天上还敞亮许多。
前厅长桌上一水的清淡菜式，府中上下无不疼惜他李兰钧，连垂髫年纪的幼子都要看他脸色。
李兰钧坐在长桌右侧，正中是李老爷，左侧是崔氏。
“兰钧，府里才聘来的京中厨子，你上回归家未来得及尝尝手艺，这次母亲特地让他做了时兴的菜式，你看看吃不吃得惯？”崔氏坐在他对面，朝他笑着开口。
身侧的二哥也跟着道：“他酒鹤烧得不错，你素来喜爱的点心果子也是一绝，这次不尝下次可就要等元宵了！”
按理说世家大户应分长幼尊卑，可李府却以李兰钧为尊，他平时吆五喝六，耍尽了手段脾气，兄弟姐妹们瞧着并无意见，还都惯着他的性子。
一家子也算其乐融融得诡异。
“瞧着油腥味便重，京中就吃这些？”
李兰钧扫一眼餐桌，悠悠收回目光。
“这都是宫里流传下来的吃食，多少人想吃还吃不上。你少说几句，试两口不就知道了？”李老爷听他说话仿佛刺挠，忍不住回怼。