她找到厨房后门处放下篮子和碗，门外连接着菜地，一片郁郁葱葱的景象。
“莲儿，要不要给你挪个位置？”李伯见她在厨房里忙活，腾出嘴问。
叶莲正搬起一方火炉，火炉上架着一口小巧的土砂锅，她转头回道：“不了，我这个用不着这么大地方。”
李伯答应后继续切菜。
叶莲手里的东西被红儿接过，替她摆好放在地上，她看着红儿，总是有股说不出的心酸。
红儿比其他姑娘奇怪，待她掏心掏肺的好，有时却又别扭。
她总觉得不了解红儿的想法，可也不知如何开口，云儿说过，她是落罪的小姐，想的事情，做的事情，一定跟自己这种人不一样。
“要炭火么？”红儿问。
这句其实多余，但叶莲还是认真地回她：“要，辛苦姐姐替我去铲来了！”
红儿笑笑，帮着她去铲炭火。
准备得当后，叶莲又拿一个小碗，把银耳放进碗里用温水泡发。泡银耳期间，加入清水倒梨片入锅，她从纸包里抓出几块糖霜丢入水中，盖上盖任它慢慢沸腾。
姐妹们早已经端着晚膳去北院布菜，叶莲还在锅前，看准时机放入剩下几个材料。
“那莲儿日后必定要同我们学点手艺了，不然北院那边不好交差啊！”烧完菜，师傅们靠在灶边有一搭没一搭地谈天。
“这回你们没法子推脱了吧？”叶莲嘿嘿一笑，火炉里烧得滚红的木炭冒出烟气将她熏得眼睛发昏。
“嘿，你这丫头……”
“你别说，莲儿确实有点天赋在身，不然我们烧了这么多年菜，少爷都没见搭理过，莲儿才送去一道，诶，就被点去做花样了！”李伯乐呵着开口。
一位师傅听罢说起真心话：“我们这都是为了糊口，有几个真心喜爱的？还不都是早早出来找活做，草草选定了一个行当。”
“说的在理，我当年啊……”
叶莲趁师傅们空闲之际，将自己的糖水托付给他们，抱着竹椅上的衣服回下人房换上，换好出来瞧时辰差不多了，揭起盖往锅里放入马蹄、银耳。
糖水煮好后，她熟练地装进保温的钵子里，备上碗勺端往北院去。
她想若是李兰钧真的贪甜，那也不枉费她花大价钱买的野蜂蜜。
北院里静悄悄的，红儿带着一列人拎着食案从前厅躬身而出，正巧碰上刚踏进来的叶莲，几人也不敢打照面，相视一眼便擦身离开。
叶莲临入内室前深深沉气，打起精神端餐食入内。
内室一贯的香烟缭绕，李兰钧坐在纱幔之中，正不疾不徐地喝着侍女喂来汤药。他风寒方愈，右手上的烫伤却浮肿成一大片水泡，可谓一祸接着一祸，紧着他这病公子糟蹋。
叶莲觑见他在服药，暗自放下心：即使她没猜对，李兰钧这时也是渴着一口甜的。
“你……叫什么名字？”李兰钧老远就见她端着食案过来，走到他身前他又装作刚看见似的问。
第12章
周嬷嬷这等老仆尚且不记事，李兰钧更是不须多留意了。
叶莲谨遵上意，乖巧地回话：“回少爷，奴婢名叫莲儿，莲花的莲。”
她穿一身藕粉色冬装，领口缝着毛茸茸的白绒，马甲上绣着两只白皮毛红眼睛的小兔，通身粉嫩水灵，说话时梨涡在颊边微微显现，黑羽似的睫毛扑棱，分明是极娇俏脱俗的一个美人胚子。
李兰钧打量她过了头，没由来地想起那夜她坐在床沿边的模样，今日倒清晰许多，让他看个真切了。
“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开……”他似喃喃自语地念道，声量轻得不像话。
叶莲自然不晓得其中意思，颔首等候他的发落。
李兰钧移开眼，偏头示意她摆放好食案上的东西。
叶莲便走到矮桌边，放下食案，将糖水和餐具一一摆放整齐，待李兰钧喝完药用。
打开盖的糖水腾腾散发着甜气，随沉香混入李兰钧鼻中。
“拿下去。”
李兰钧霎时觉得汤药苦涩，须用甜意浇灌口舌。
碗中汤药未动几口，侍女也不多言，依言退下。
“里面是什么？”他又对叶莲发问。
叶莲跪坐在桌边答：“少爷，是糖水马蹄。”
李兰钧平日里吃的都是四季常有的果蔬菜肉，一些山珍稀果从不端上餐桌，以防他突然要享用，却因不应季而不能交差。
所以，马蹄这种民间果实他其实不认得。
“哦，盛上来吧。”他不想犯蠢多问，收敛了神色冷淡道。
叶莲拿着一只瓷碗走到他面前跪坐下来，用调羹拌匀了，才舀一勺喂到他嘴边。
李兰钧靠坐在矮榻上，右手耷在一侧，静静在放着软垫的高凳上躺着，他不能大幅度地动作，便只能低头含住调羹，将糖水缓缓咽进肚。
他忽然垂头靠近让叶莲吓了一激灵，嘴唇近在咫尺地含着前半段调羹，又慢慢吐出来。
叶莲捏着调羹僵成一块死木。
“这么喂，到明年开春都喂不完。”李兰钧看着那拇指大的铜制细把调羹，幽幽道。
叶莲一句“奴婢知错”已从嘴里溜了出来。
“知道错还不换个法子喂？”
李兰钧惜眼神如金，看都不看她一眼。
叶莲没带多余的勺子，硬着头皮问：“少爷，直接用碗喝成么？”
言毕才觉得自己犯了混，低着头不敢动。
李兰钧瞧她头顶乌黑的发旋，勉强应了一声“嗯”。
叶莲马上抿着唇掩住喜色抬起头，却见李兰钧盯着自己看，一时也不知该不该继续下一步行动。
李兰钧慢一步收回目光，清清嗓子咳了一声。
小丫鬟一点即通，端着碗凑上来，一碗淡黄的糖水送到他嘴唇半寸处。
见她倾身翘首仰望的样子，李兰钧心情尚可地用嘴叼住碗边，一口一口喝了起来。
叶莲身着的冬衣与南园统制的下人服饰不同，是阔袖长袄。即使里边穿了一层底衫，因着不大合身的缘由，竟能瞧见袖中葱白一段手臂。
那双白瓷似的手臂明晃晃地显露出来，半截因袖口滑落在外，半截因手举太高也能瞧见其里。
李兰钧素来养病不近女色，并非是他不想，而是身子实在消受不住。
不然那夜见女子身姿绰绰，他也不会情不自禁地迷蒙了。
总之，他确实不近女色，而这个小丫鬟……莫不是在勾引他？
李兰钧喉头滚了滚，做出一副被迫受诱惑却宁死不屈的神情。
他从不在自己身上找原因，而叶莲这个被抹黑的受害人更是一脸懵：少爷的脸色几经变幻，是她的糖水太难喝了么？
不对，难喝李兰钧会送她出去见板子，那就是太好喝了。
叶莲此时心里也盘算着，二人各怀心事，饮完了这碗糖水。
“行了，”李兰钧这才将眼神从她手腕上移走，偏偏还作大义凛然的模样，“收拾下去吧。”
他让叶莲送膳其实目的不纯，一来是她手艺确实不错，这个则是正当理由；二来是她聪明伶俐，敢在他面前讨巧卖乖，收在身边也算是有趣；而这三来……是李兰钧绝不会认的一点——她的姿色正长在李兰钧的喜好上，他略有歹心。
南园、李府，甚至整个扬州，打着灯笼都找不着的脸蛋没有一千也有二百了，叶莲这样的放进一众美人里算不上出挑，可偏偏在那床边上，她缩在灯影里的样子让李兰钧看出一点我见犹怜来。
李兰钧各方面都刁钻，能有个喜爱的玩意儿不容易，所以他自己做主，把叶莲拘在身边，意为消遣。
“过段日子你搬过来住，我在北院自起了一间小厨房，省得你东蹿西跳扰我清静。”李兰钧在叶莲收拾的间隙颐指气使道。
“清静”二字，由他说出来难免滑稽。
但李兰钧这么个性子，他说什么也没人敢驳斥，叶莲当然也不敢。
“奴婢谢少爷恩赐。”叶莲跪在地上谢恩，心里不情不愿，面上却仿若无事一般。
离开厨房到北院来，对她来说简直是晴天霹雳，北院里的人一个比一个刻薄，她孤苦伶仃地过来，免不了一顿欺负。
而李兰钧这个最大的祸头，坐在自己面前扬起一抹似笑非笑的笑容，好像在谋划着整她。
她一个小丫鬟，李兰钧犯得着专门来欺负她吗？叶莲不由觉得自己多心。
“冬青，赏些东西给她。”李兰钧心情大好地挑眉，手上的伤痛都减缓不少。
冬青忙答应道：“是，少爷！”
然后快步走到叶莲面前，笑眯眯地对她说道：“莲儿，收拾好跟我走。”
叶莲一听要给赏赐，才确认这不是对她多日来犯错的惩罚，她端着残余的糖水，由冬青引路出门。
出门没走多远，冬青便一步一回首地看着她笑道：“少爷好久没赏赐过下人了，你是头一个呢！”