昭宁偏头，一口咬在了他大臂上。
萧怀恕浑然不觉得疼似的，搂得更紧：“你既已听到，我便也不再瞒你。阿宁，我想告诉你，接下来我会做我该做的，无论你是否心软，无论你是否恨我，但——”
他说：“有罪者，理应伏诛。”
昭宁牙关用力到腮帮都跟着发颤，唇齿间蔓开淡淡的血腥气，雨珠坠至睫弯，又顺着眼角滑落，眼前氤氲一片，她已分不清那是自己的泪，还是落下的雨。
“我哥哥……不会杀我。”
昭宁早已精疲力竭。
她松开唇，气息不稳，泪水无声地从那双猩红的眼眸中滚落。
“我有一件事一直没告诉你……”昭宁努力克制着喉间的泣音，“林阿拾是云山之变的幸存宫女，她告诉过我，所有事都是镇安王做的。哥哥……哥哥一定是被他利用了，是你弄错了——”
萧怀恕愣了一下，缓缓松开了双臂。
她没有再跑，转身看向萧怀恕，“你根本就不明白，所有人都说哥哥是杀死二皇兄的凶手，他从未替自己辩解过。可我知道他很痛苦，我知道他不会做那种恶事，他是这世上最好的人，不会再有人比他还要好了。”
昭宁这较为短暂的一生，唯独与楚严难以割据。
他们一母同胞，血脉相连。
对父皇，她心怀敬畏；对旁人，她是金枝玉叶的公主，可是只有在楚严面前，她是妹妹。
就像天底下所有的兄妹一样。
面对兄长，她不必像面对父皇那般屈膝行礼；也不用像面对下人那般，维持着公主高高在上的体面，她只需做自己就好。
撒娇也好，哭闹也好，他会满足她的所有心愿。
——她想要的，兄长总会让她得到。
所以，一个呵护了她十七年的人，有什么道理去杀她？
萧怀恕在沉默，这让她尤为不安，昭宁痛哭着质问：“不是他，对吗？”
她怕疼，怕苦，这些哥哥都知道的，他怎能忍心？怎会如此？
昭宁哭到喉咙嘶哑，到最后几近失声。
望着眼前摇摇欲坠的昭宁，萧怀恕满心只余不忍，他一句重话都舍得说，上前几步捧起她的脸，轻轻擦干脸上的水渍，温柔将她抱了起来。
过度的悲怆让她四肢麻木，眼前阵阵发黑。
即便已经哭到力竭，可泪水仍源源不断从眼角滑落，再到最后眼泪流干，心口的那股酸痛依旧揪着她，让她止不住哽咽。
湘儿不知发生了什么。
她尽责服侍昭宁沐浴更衣，待干干净净躺回到床上，情绪才暂时平复下来。
此时，挂在门前的铃铛晃了几下。
湘儿担忧地看了眼床上侧身背对着她的昭宁，起身前去开门。
风雨已歇，萧怀恕悄然站于门外。
湘儿懂事退下，为二人带上门扉。
萧怀恕走进屋内，注意到桌上的饭菜纹丝未动，他放轻脚步走了过来，烛影明明，笼罩着她纤薄的脊背。
昭宁合着眼。
黑暗中，伴随着一股淡雅的竹香，感觉脸上拂过什么，她眼眸微睁，看到枕前安放着一枚玉佩。
正是先前被他抢走的那一枚。
昭宁寂静凝视须臾，将它攥在了掌间。
“……你还留着呢。”她的嗓音哭到沙哑，带有病态般的虚弱。
身后男人温和：“你给我的东西，我不曾丢弃。”
昭宁摩挲着那块微凉的玉佩，撑着上半身坐了起来。
发丝滑落，铺散满背。
在那团乌黑的衬托之下，她脸颊显得更小，下巴尖窄，唇色苍白，唇齿闭合处却是殷红如血。
昭宁捧着那枚冰冷的玉佩，“我很小的时候，不知母……娘亲已经不在了，宫人们骗我说，我的娘亲变成了仙子，去那月宫了。于是我缠着哥哥，求他带我去月亮上，去找娘亲。”
昭宁抚着玉佩上凸起的花纹，“哥哥却告诉我，月亮上根本没有人在，娘亲走了，不会回来了。”昭宁断断续续说着，泪水又有决堤之意。
她深吸一口气忍住眼中的酸涩：“我哭得很大声，我不明白，所有人都有娘亲，怎么只有昭宁没有娘亲，便连那讨厌的明阳，都有贵妃疼爱她。”
昭宁把脸埋在捧着玉佩的掌心之间，“哥哥说……”
年幼的楚严温柔地抱着她。
尽管他才八岁，但已经清楚肩上所承担的责任了。
“没关系的，简简。”楚严用稚嫩的声音向她保证，“今后我会给你想要的一切，我会像母后那般保护你，你不用羡慕其他人，虽然母后不在了，但兄长在。”
他承诺：“只要兄长在，就不会让任何人伤害你。”
昭宁害怕地问他：“那你会有一天，像母后一样离开我吗？”
“不会。”楚严说，“除非有朝一日，简简不再需要我。”
昔日历历在目。
昭宁一度在想，这世上不会再有比楚严更好的兄长了，甚至在喝下那碗毒药，意识不清时，她最先担心的都是——
她走了，哥哥要怎么办？
昭宁目光空空，喃喃自语着：“哥哥不会杀我，我们明明……”
明明是这世上最亲近的人。
倏然间，她被一双臂弯拥住。
昭宁短暂地愣了愣，不由自主攥紧手上那枚冰冷的玉佩。
“萧怀恕，能不能再给我一些时间？”
他的下巴轻轻抵着她发顶，须臾过后，他温声说好。
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大雨过后，贵妃被关押至掖庭狱的消息不胫而走。
百姓们不知缘由，上京城内众说纷纭，明阳急于觐见宸安帝，想为母亲求情，可皇帝直接下了明阳的禁令，莫说见面求情，如今便连皇城半步都难以踏足，比对昔日楚为更为严苛。
没了法子，明阳只能拦在萧怀恕下值的官道上。
经过一日的打听，明阳差不多知晓那日宫内发生了什么，她焦灼地在烈日下等待许久，萧怀恕的身影一经出现，明阳便气势汹汹，横加阻拦——
“萧怀恕！”
与萧怀恕一同下值的汪清看了看大公主，又看了眼同僚，识相告辞。
“我对你可有仇怨？我母妃可有愧对于你！你为何平白无故指认我母妃一些莫须有罪行！还是说你当真认为杀害昭宁的就是我的母妃！”
明明是艳阳高照，明阳却通体冰冷，怒骂间气血翻涌，让她浑身发抖。
因着贵妃的事，她整宿都没合眼，布在眼底的血丝是哭出来的，也是一整夜熬出来的。
正逢下值。
管道上人来人往，向这边频频侧目。
萧怀恕面色寂寂，上前几步：“大公主，我们移步说。”
明阳扫了眼四周路过的车马，强忍着怒火跟着萧怀恕走到了墙根之下。
这里不用担心被旁人听到，既远离了人群，同时也在所有人能看见的地方，不至于落人口舌。
萧怀恕：“事出有因，臣不得已为之。”
“所以呢？”明阳冷笑，“你的不得已就是凭空污蔑？外面人都在传，是少卿作证，贵妃使毒谋害昭宁。”
说到情急处，明阳的嗓音因失控而变得尖锐。
“父皇铁了心要处死母妃！”
萧怀恕的太阳穴突突猛跳。
“那般局势，贵妃别无他法。”
无论是否开棺，那本巫蛊之术才是真正让贵妃获罪的证物。
禁巫是宸安帝亲口下的旨意，大皇子已因此事被发配黄河，若贵妃主动担责，尚能保下明阳；若贵妃拒不认罪，那么宸安帝早晚会顺着蛛丝马迹查到明阳所作之事。
到那时，无罪也是罪。
明阳不依不饶：“我母妃……”
萧怀恕眼中锐利几分，低声拦断她：“若贵妃不站出来认罪，陛下便会查出你去过灵宫。有行巫之事在先，你当真以为你能安然无恙吗？”
萧怀恕的话犹如一道惊雷，砸在耳边嗡嗡作响。
他同样无奈，不愿把事情说得过于直白，可明阳当初确实是做了一件蠢事，这件事将她和贵妃一同推入绝路。
但萧怀恕没资格怪罪，臣子的身份更无法让他去指责明阳。
明阳错在听信谗言，可有心者布局在先，即便她什么也不做，对方也有拿捏住她们的手段。
“是、是我的错。”明阳眼神空洞，心口跟着缺落了一块。
想到如今身在掖庭狱生死未卜，仅连一面都见不上的母妃，明阳双眼一热，立马放下了以往所有的高傲，不禁对着萧怀恕苦声哀求：“你我都清楚我母妃是被人陷害，少卿，你要想办法救救她……”
看着明阳这般模样，萧怀恕不由得想起了前夜的昭宁，“今日早朝，群臣请柬，求陛下赦免贵妃死罪。”
听到这里，明阳紧张地收紧双拳。
“陛下未作表态，只说等中秋祭祀后再行商议。”