从此后, 昭宁对国子监望而生畏, 更对让父皇都不敢吱声的萧忘山存了忌惮, 日后就连来找萧怀恕玩儿, 都特意避开了萧忘山。
记忆里萧忘山严厉的模样无法和眼前慈眉善目，笑嘻嘻的老人重合，她好奇地看了又看, 反倒让萧忘山有些不自在。
萧忘山瞥了眼萧怀恕，暗示儿子说点什么。
偏偏那逆子置之不理，专心低头吃菜，那番镇定自若的神情又让萧忘山默默唾了他一顿，转而对昭宁笑颜相对：“听宁娘的口音，是流落去了蜀州？”
闻言，昭宁放下筷子，用早已准备好的措辞应对：“家父是蜀州人，早年蜀州洪涝，家父一路北上到了淮安。”说着顿了顿，故作感伤，“我就是在父亲北上的路上被他遇见救上来的。”
萧怀恕想的是，蜀州毕竟离上京有些距离，她们两个弱女子过来寻亲显然不现实。不妨说成猎户一路避难，顺手救了被洪水冲上岸的昭宁，便带着她一路北行。恰好十几年前南方洪灾不断，北上的难民络绎不绝，若真追究也无从说起。
淮安距上京约莫八百里地，是一个不远不近的距离，两人寻到萧家很是合理，同时若有人问起为何不回亲父家，还能以路程遥远搪塞过去。
萧忘山笑了笑，看着儿子那边的方向说：“那确实路途艰辛。”
昭宁心里咯噔，总觉得萧忘山话里有话。
好在他很快就把话题引去了别处，问她一些幼年的生活，昭宁都一一答了。
“你婶母不常回来，这小子又经常住在大理寺，现在家里多了宁娘，这宅子也能热闹些。”萧忘山说出这话时，眼梢带笑，好似真的欣慰。
萧怀恕放下碗筷，终于出声：“我日后会常回来的。”
萧忘山轻哼：“你是该回来，不然还和以前一样，把表妹一个人留在府里算什么样子。”
萧怀恕端起碗筷，遇到不想回答的问题只管埋头吃饭。
难得看萧怀恕吃瘪，昭宁忍笑，“舅父以后唤我阿宁便好，我爹爹也这样唤我。”
昭宁一直没说，宁娘要是连得快了说，总觉得再骂人。
萧怀恕不知她为何突然提这个，默默在心底念了几遍“宁娘”，顿时明白她换名的意图后，有些没忍住笑，把笑意全埋在了碗里。
萧忘山却不知他莫名其妙在笑什么，误以为他是在挑衅，越发的气不顺，桌子下面的脚狠狠踹了他一下，这让正低头扒拉饭的萧怀恕险些被饭粒呛咳。
“表哥，你慢些吃。”看他掩咳，昭宁贴心地倒了杯茶水递过去。
被公主看了笑话，萧怀恕的脸上一阵青一阵紫。
这回换萧忘山埋头扒拉饭了。
他深吸一口气，接过茶水，慢条斯理小啜：“多谢表妹。”
昭宁笑眯眯地说：“不客气呀，表哥。”
左一个表哥右一个表哥的，叫得十分顺口。
一顿饭就在这样“温馨”的氛围下吃完，到太阳西落时，萧忘山又寻了个借口将萧怀恕叫到自己屋内，比起早些时的愤怒，萧忘山已显得平和许多。
“那姑娘是个聪明的，想来母家将她教养得很好。”说到这里，萧忘山难免扼叹。谁都心知肚明被处死的姜灵薇只是个替罪羊，但这种话自己知道就好，谁敢真的大肆宣扬。
若没有这档子事 ，凭着这姑娘的灵巧聪慧，何尝觅不得一个如意郎君，怎能像现在这般改头换面，东躲西藏，即便萧忘山对此事心存芥蒂，也不由心生不忍。
萧怀恕颔首：“是很好。”
萧忘山诧异，不禁端量起他。
晚霞尚未褪色，屋内已点燃烛火，那张如玉的脸颊半明半晦，浅色的瞳孔在跳跃的烛火下烧成了赤色。
萧忘山眉心一跳，总算明白那股萦绕不去的异样来自何处。
他这白捡来的儿子性格执拗，认定什么就是什么，他身为父亲最了解不过他对公主的情谊，若说为了断案留下姜氏，也能勉强解释；但要是说带回家，甚至不惜牵扯萧府，绝非萧怀恕能做出来的事！
萧忘山越想越不安，猛地起身拉住儿子结实的胳膊，心有余悸：“你老实和我说，你是不是还对我瞒了什么？！”
萧怀恕面不改色：“父亲指的什么？”
萧忘山说：“你一心钦慕公主，怎会——”
说到这里，萧忘山突然顿住，瞪大眼睛怀疑地问：“你……你还钦慕公主吗？”
萧怀恕嗓音清冷，字字清晰——
“孩儿只对公主一人钦心。”他的语气是不加掩饰的偏执，“除了公主，谁也不行。”
萧忘山倒吸一口凉气，“那你……”
“父亲觉得，我这样做是为什么？”萧怀恕扭头看过去，眼中光影明灭，“或者，是为了谁。”
萧忘山思绪一转，这回的表情不是震惊，而是惶恐，还有对未知事物突然出现，所产生的不信任与恐惧。
萧怀恕知道他猜测出来了，陡然放下心来。
从准备将昭宁带回萧府的那一刻起，萧怀恕就不准备瞒着父亲。
萧忘山的本事他最清楚不过，多年来的韬光敛彩不过是为了保全他，而不得不为的手段，若不是他的存在，萧忘山绝非只是个小小的国子丞。
昭宁既要靠上萧府，就不能瞒过萧忘山。
与其拼命遮掩为日后酿下不必要的祸端，不如让萧忘山知道全貌，做他们之间的中流砥柱。
萧忘山颤巍巍地伸出手：“扶着我点。”
萧怀恕搀住老爷子的手臂，带着他坐回椅子上。
萧忘山还是那犹如雷劈过后的呆滞神情，“茶。”
萧怀恕便奉茶。
萧忘山喝过茶，接连缓了几口气，才问道：“圣上……不知情？”
萧怀恕点头，压低嗓音：“不单是圣上，便连公主都不能轻易透露。”
“什么意思？”萧忘山仰头看他，“不是公主与你说的？”
萧怀恕想起御祭前公主痛苦的模样，思忖片刻还是委婉提醒：“父亲还是唤她阿宁吧。”
“那怎么能……”萧忘山正欲反驳，突然意识到什么，更觉得惊惶，试探性地开口，“说不得？”
萧怀恕又一点头。
萧忘山闭了闭眼，一时间感觉自己的老命都要交代在今天了。
——所以此事是真正的天家机密，一个不能说，一个装不知。
这么说来，萧怀恕能放心告诉他，倒是相信他这个老子了。
想到这里萧忘山并不开心，睁眼又是一番怒气腾腾，抬脚往他大腿根上踹实：“既然不能说，你告诉我做什么！也不怕折煞你老子！”
这一踹十分扎实，让萧怀恕又疼又无奈，“我也是为了萧家好。”
“萧家在——”萧忘山正要说在公主面前算个屁，想到这是机密，于是生生咽回，又问，“那你是怎么知道的？”
“心动了。”萧怀恕面色无波又理所应当，“孩儿只对公主心动。”
嘶。
这装腔作势的深情样子让萧忘山好一阵牙酸，忍不住又想抬脚踢他。
可是看着儿子那仙姿玉树的身段，还有那张神清骨秀的面容，硬是没舍得踹第二脚。
“唉。”萧忘山欲踹又止，沉沉叹气，“你将公主安排在哪儿了？”
萧怀恕：“北院。”
萧忘山双手背后，焦灼地在屋内踱来踱去。
一开始借着儿子的光得了这座院子时，萧忘山还受宠若惊了许久，现在再看就觉得这院子不太够了。
——安置公主，未免委屈。
焦灼作祟，萧忘山不禁剜了萧怀恕一眼，迁责道：“几年还是个少卿，没出息！”
“……”萧怀恕，“这话可不能让王大人听见。”
大不敬。
萧忘山白了他一眼又一眼，“北院虽大，但太远了些，公……阿宁住恐会害怕；改去南院吧，靠湖阁雅致，虽说地方小点，但离你和我的院子都近，若有个什么也能照料得来。”
地方小是没办法的事儿，他们家总不能突然搬家，太过引人注目了。
“算了算了，南苑许久没人住，回头我让老安找人重整一番。”他叮嘱萧怀恕，“你画功好，这两天抓紧画一幅图纸出来，到时候我委托工部的人来修缮。”
萧怀恕强忍着笑：“罢了，若委托工部，怕会惊动圣上。何况御祭刚过，萧府若大兴土木，怕会落人口舌。”
萧忘山确实被吓得糊涂了，这么一提醒才惊觉不妥。
“父亲接纳她，已让阿宁分外感激，父亲不必再为居所操劳，相信阿宁也会谅解。”
萧怀恕左一个阿宁又一个阿宁的，听得萧忘山十分不顺耳。
转念想到自己日后也要阿宁阿宁的叫，更觉得老天爷造孽。
萧怀恕微微沉吟，“我想和父亲说的是，我带阿宁回来这件事过于唐突，不好与外人解释。”
连萧忘山都能觉察到不对，更别提其余人了。