萧怀恕此次出行未带家仆，孤身无依，接连砍杀七人后最终不敌, 倒在刀剑之下。
剩两名流匪在他身上搜出官府腰牌，惊慌之间，便匆忙敛去萧怀恕身上的所有财物, 最后又将腰牌和尸体一同从山崖丢落。
第二日有猎户进山, 这才发现了摔得面目全非的尸首, 当即选择报官。
官兵很快便在一处破庙找到那两名流匪的尸身, 想来是二人分赃不均，自相残杀而死。
可是即便厘清来龙去脉，流匪也一个不留, 朝中却就此失去了股肱之臣，如何不让宸安帝痛心；如何不让群臣抱憾。
宸安帝当即下令，革去同阳县县令之职，连同知府一并论罪。
如今只待萧怀恕的灵柩回京，再定安置之事。
萧怀恕的死让整个朝堂笼上一层阴霾。
朝会结束后，众臣四下散去。
不多时，有身影暗中进了镇安王府，定睛细看，正是方执中。
“臣该说的都对景王殿下说了，至于他怎么做……”
方执中恭顺低颈，未将话说的太满。
但镇安王已从他游离不定的神情中猜测出了楚为的反应——他并不受牵动。
镇安王不甚在意。
如今最该死的人已经死了，剩下两个不成气候的皇子不足以为惧。
“你做得很好。”镇安王抬手招来管事，对方双手捧来一个沉甸甸的匣子，让方执中看得眼中一亮。
“左右都是些小事，王爷不必如此破费。”方执中笑眼谄媚，胳膊却是迫不及待伸了过去。
镇安王看着他这副心口不一的做派，在心底嘲讽地笑了下，表情上波澜不惊：“方大人助力良多，这些都是你该得的。”
“是，是……”
方执中怀里捧着那沉匣子，满匣的黄金坠得他的腰身更低了些。
看出王爷已无事嘱托，方执中识相地转身告退。
等人走远，管事才走到镇安王身侧：“看样子景王不上钩，王爷可还要留他？”
这个“他”指的是谁，二人心知肚明。
镇安王捻弄着玉扳指，闭着眼睛想了想：“静王登位已是板上钉钉，既已如此，留他已没有用处，寻个机会处理了。”
方执中善于盘算，惯会见风使舵。
一旦楚为彻底失权，保不准他会倒戈向楚严，虽然楚严尚未与他撕破脸皮，但镇安王知道，萧怀恕之所以能找到绥州，全是他的手笔。
方执中成不了大气候，但有些小聪明，手上又知道他不少秘事，在这种时候，镇安王不想再让人知道自己更多的把柄。
“属下晚上就去办。”
“等等吧。”镇安王想了想，“此时不便牵涉过多，待时局已定，再做也不迟。”
管事应了声。
想到萧府那边传来的噩耗，他欲言又止：“……萧怀恕十七岁时便高中举人，可听闻，当年武试大比，他亦是头名，当真九个人就能将他？”
镇安王哼笑出声：“那群流匪本就是亡命之徒，更别提本王又派死士暗中解堵，任他双拳也难抵死手，不过你说的不无道理……”
尽管探子传来消息，说亲眼见萧怀恕重伤坠崖，但难保金蝉脱壳。
他伸手拉住管事：“留着方执中，我要他再替我做一件事。”
斩草要除根，方才野火难烧。
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静王府。
经过一日疗养，楚严已能下地行走。
君善小心搀扶着他来到桌案前，絮絮叨叨着萧府那边的动向：“听说萧老派了亲信回乡，因是将死讯带回给家里。”君善越说越有几分难过，“殿下，难不成少卿当真这般死了？”
楚严轻咳两声：“人有旦夕祸福，谁能说准。”
君善低落垂头。
他虽为一介内侍，但也与萧怀恕有过数面之缘，尽管因为公主的原因不大喜欢他，可那般的瑚琏之器如此潦草地殒了性命，难免让人叹息。
“说起来，她呢？”
楚严指的自然是关在地牢里的曹莹莹。
君善说：“侍卫整日用刑，可她不肯交代。”
楚严没再说话。
“殿下可是要去看看？”
楚严摇头，又似想到什么。
他抬手对君善说：“扶我起来，我要去一趟大理寺。”
君善迷茫地看了楚严一眼，最后还是听话地伺候楚严穿衣，搀他上轿。
已是薄夜。
近日的案子让大理寺灯火不熄，便连一把年纪的王伯宗都强撑着一把老骨头，不曾歇息。
楚严在君善的搀扶下跨过门槛，径自进了卿厅。
灯烛新燃。
桌案正对门前，桌上卷宗摆得满满当当。
不知是接连几日的操劳，还是弟子身死的打击，本就年迈的王伯宗更显老态，满头花白再不见一缕乌青。
楚严缓慢推开君善，一瘸一拐行至王伯宗面前，恭恭敬敬开口：“王大人可还安好？”
头顶猛然出现的温润嗓音让王伯宗瞬间抬头，见是楚严，立马站了起来，“殿下怎么来了，老臣失敬。”
眼见他要上前行礼，楚严急忙将人拦住：“王大人不必多礼，我来是有一事。”
“殿下但说无妨。”
楚严眸光闪烁，微加沉吟：“昨夜……在宴席上所发生的事我都听说了，所以我想见那女子一面，就是不知妥还是不妥。”
王伯宗恍惚须臾，这才明白过来，楚严是想见昭宁。
他忙道：“虽与情理不合，可若是殿下，自是可以。”
楚严笑了笑：“那就多谢王大人了。”
王伯宗颔首，命来两人带楚严去了牢房。
甚至顾念他身体有疾，还特意抬来一顶轿子。
牢房就在大理寺最后侧，一刻钟不到便能过去，抬着轿子更是快些。昭宁被关在这间熟悉的牢中，毫无胆怯，全是从容。
本以是昏昏欲睡，直到火光顺着那扇窄小的门窗跃然而入，她才一个猛子坐了起来。
“殿下，请。”
殿下？
昭宁尚未思考，那扇厚重的铁门便当着她面敞开。
半明半暗的碎影下，青年一袭银白长袍，闯入眼帘。
那张脸清俊苍白，漆黑的眼瞳平平地落了过来。
心跟着一抽。
就连胃袋都像是被一双手紧紧攥住，窒息的同时又翻江倒海地涌上呕意。
昭宁脸蛋苍白，不经意地向后退了退。
楚严对身后说：“我与她说两句话，你们且退下吧。”
咯吱一声。
牢房门在他身后闭合。
他颀长的身姿禁锢在这四方天地间，让这逼仄的牢房越发显得压抑。
楚严垂眸看她。
这是自昭宁还阳后，第一次与亲兄独处。
明明对他满是恨意；明明知道不会原谅，可近在咫尺时，心底仍不受控制地蔓延出一种名为委屈的情绪来。
“我们之前见过，你可还记得？”他温声询问，余光朝后方潮湿的木床瞥了眼，摘下披风送了过来。
昭宁看了眼，没接。
过后，又摇头。
楚严也不在意她是真的不在意，还是假的不在意。
他的眼神若有若无地落在昭宁颈上，雪白修长的颈项之上，点缀着一根明亮的红绳，红绳之下的玉坠藏在领口里。
意识到他的目光，昭宁登时一个咯噔。
可此时她不好再当着他的面直接把玉佩取出来，便只能佯装镇定，将自己整个瑟缩起来。
很快，脑子冒出一道灵光——
“殿下是听信传言，觉得阿宁就是杀害公主的姜灵薇，想来亲自处置我？”
阿宁……
楚严神思恍惚，浅声开口：“自然不是。”
昭宁又问：“既然不是，殿下为何出现。”
楚严顿住。
他此刻意识到自己已经落入昭宁的圈套里了。
楚严安安静静凝视着昭宁。
不是同一张脸，但是同一个妹妹。
世人总说，昭宁不省心，整天傻乎乎的只知道玩。
但楚严比任何人都清楚，简简不傻，相反的头脑灵络，很是聪慧。
她想利用他，来换得一个清白。
楚严微微蜷缩指尖，忍不住靠近一步。
可是未等身形过去，昭宁便受惊似的把自己钻到了墙角里。
楚严停在了原地。
“殿下为何不回答？”昭宁躲得远，嗓门却很大，“嘉和郡主亲自指认我是姜灵薇，既然今日殿下来见我，那殿下不妨说说，我与她可有相似之处？殿下作为公主的兄长，应该最为了解前情。”
昭宁就是要将他架在这儿。
他之前不敢承认，是忌惮姜灵薇手上的把柄；但要是否认，昭宁便得到了皇子的认同，到时候在圣驾前，这是最强而有力的证词。
“你想……听到什么答案？”
楚严忽然反问，换昭宁愣了一下。