叶正廉沉默了片刻。他太了解自己这个儿子了。从小独立到近乎孤傲，在部队摸爬滚打没喊过苦，转业进入外交部从基层做起，一路披荆斩棘，遇到过多少明枪暗箭，从未向家里开过一次口，提过一次请求。他的骄傲和原则，甚至一度是他们父子间难以逾越的隔阂。可如今，这个从不求人的儿子，竟然为了一个下属的转正问题，深夜归家，以近乎请求的姿态，来求助这个他内心深处始终有些抗拒和疏远的叶家。
“这个应寒栀，对你而言，仅仅是一个有功的下属？”叶正廉目光如电，直指核心。
郁士文迎上父亲审视的目光，没有丝毫闪躲，却也没有直接回答那个呼之欲出的问题：“她是圣岛工作组不可或缺的成员，她的能力和贡献，经得起任何检验。有人利用卑劣手段攻击她，实质是针对圣岛成果和我本人。我不能让跟着我出生入死的同志，寒了心，更不能让小人得逞。”
他没有承认私情，但字里行间回护之意已昭然若揭。叶正廉何等人物，岂会听不出弦外之音。他没有继续追问，手指在光滑的红木桌面上轻轻敲击着，似在权衡。
这时，书房的门被轻轻推开，一位穿着朴素唐装、精神矍铄却已显老态的老人，在保姆的搀扶下缓缓走了进来。正是郁士文的爷爷，叶老爷子叶崇柏。老爷子虽已退居多年，但余威犹在，目光扫过，书房内的空气仿佛都凝滞了一瞬。
“我都听到了。”叶老爷子的声音有些苍哑，却带着不容置疑的力度。他在沙发上坐下，目光落在孙子身上，那目光里有探究，有审视，也有一丝极淡的、几乎看不见的动容。
“为了个女娃娃，第一次求到家里。”叶老爷子缓缓道，“我记得，你从没求过叶家什么事。”
“你拒绝宋可儿是不是也是因为这个女下属？”叶正廉蹙眉，也带着对儿子的不悦，“你说你从来没承认过自己姓叶，但是你不得不承认，是叶家的血缘，才给了你所谓的公平与公正，有能力的人多得是，不然你以为凭什么就你能坐火箭似的往上升？”
书房内的空气，因叶正廉这句尖锐的质问而骤然紧绷。
郁士文脊背挺得笔直，像一棵风雪中不折的松。面对父亲几乎撕开那层心照不宣遮羞布的逼问，他眼中闪过一丝痛楚，却迅速被更深的坚毅取代。
“拒绝宋家，是出于我个人意愿和对未来伴侣的审慎选择，与旁人无关。”他的声音依旧平稳，“至于叶家……我从未否认血缘带来的起点。但也正是这份血缘，让我更清楚自己要走的路，不该、也不能仅仅依赖荫庇。我进入外交部，每一步都是自己走出来的，考核、政审、提拔，我自信对得起肩上的责任和胸前的徽章。今日所求，并非要叶家去干预具体结果，扭转乾坤，而是请求一个最基本的……公平。”
他目光灼灼，直视着父亲：“父亲，您身处其位，比任何人都清楚，当某些力量形成默契，编织罗网时，单凭个人清白和程序正义，有时不足以穿透那层无形的壁障。我需要一个足够分量的声音，去打破那层壁障，让调查回归事实本身，而不是被预设的立场和暗中的手脚所左右。这，难道不是任何身处这个体系中的人，都应享有的基本权利吗？叶家若连为子孙求一个公平调查都算干预，那这叶字，于我而言，不要也罢。”
最后一句，他说得极轻，却重若千钧，带着一种近乎决绝的意味。这何尝不是一种威胁？
叶正廉的脸色沉了下去。儿子这番话，看似在解释请求，实则是在划清界限，甚至隐隐有指责叶家袖手旁观、连基本公平都无法保障之意。这让他既恼怒于儿子的倔强不识时务，又隐隐有一丝被戳中的难堪。他身居高位，权衡利弊已成本能，儿子为一个小下属如此大动干戈，甚至不惜顶撞家族，在他看来，简直是政治不成熟，感情用事。
“公平？”叶正廉声音冷了下来，“这世上的公平，从来都是相对的。为了一个不知所谓的下属，把自己推到风口浪尖，值吗？一个临时工转正，能有多大事？搁置一段时间，风头过了，或者给她换个部门安置，问题自然解决。何必硬碰硬？”
“爸。”郁士文的声音也沉了下来，带着不容置疑的斩钉截铁，“她不是不知所谓的下属。她是凭自己本事立下功劳的同志。搁置、换部门，这是对她付出的侮辱，也是对功过赏罚制度的践踏。如果今天因为几句匿名举报，就能让一个功臣受辱，让一个理应得到奖赏的人被牺牲、被安置，那明天，还有谁愿意在关键时刻挺身而出？叶家可以不出手，但我，绝不会坐视她因莫须有的罪名被牺牲。这是我的底线。”
“你的底线？”叶正廉气极反笑，“你的底线就是为一个女人，顶撞家族，不顾大局？我看你是被她迷了心窍！你和她，到底什么关系？你敢不敢当着我和爷爷的面说清楚！我现在严重怀疑你和她就是有不正当的男女关系，人家的举报属实，你还跟我在这儿要什么冠冕堂皇的公平？”
针锋相对，父子间的矛盾瞬间白热化。郁士文下颌线条绷紧，眼底翻涌着复杂的情绪，有对父亲不理解甚至轻视应寒栀的愤怒，有对自己无法彻底撇清关系保护她的无力，更有一种被逼到墙角、必须直面内心的挣扎。
就在这剑拔弩张的时刻，一直沉默的叶老爷子叶崇柏，忽然重重咳嗽了一声。那声音不高，却瞬间让书房里弥漫的火药味凝滞了。
“好了。”叶老爷子声音苍老，却带着一种历经沧桑后的通透和不容置疑的权威，“吵什么吵？为了个小姑娘的事，父子俩脸红脖子粗，像什么样子！”
他先看向儿子叶正廉，目光锐利：“正廉，士文说得有道理。功是功，过是过，赏罚分明是根本。底下人受了委屈，求到家里，求个公平，不过分。叶家这点影响力，难道连给自家孩子讨个公道调查都不敢用？那才是笑话！” 老爷子话语间，已然将郁士文的请求，定性为自家孩子受委屈求公道，巧妙地抬升了事件的家族内部属性，减弱了外部干预的敏感性。
叶正廉张了张嘴，面对老父亲的定调，终究没再反驳，只是脸色依旧不好看。
叶老爷子又转向郁士文，目光在他脸上停留许久，那眼神里少了刚才的锐利，多了几分难以言喻的复杂，有审视，有探究，最后竟隐隐透出一丝……欣赏？
“小子。”老爷子缓缓开口，“骨头硬，像你妈，也像年轻时候的我。为了自己认定的人和事，敢争，敢扛，哪怕碰得头破血流。这点，不错。”
他话锋一转，却又带着现实的冷酷：“但是，光有骨头硬没用。这世道，讲究个势和力。叶家可以帮你敲敲边鼓，确保调查组里有人能说句公道话，不让某些人一手遮天。但你想完全凭借叶家的力量，把这件事彻底抹平，把那个小姑娘顺顺利利推上去，顺便把自己也摘得干干净净……不可能。盯着你的人不少，叶家一动，动静更大，反而可能把她架在火上烤。”
郁士文心中一凛，知道爷爷说的是实情。政治斗争，牵一发而动全身。
“而且……”叶老爷子浑浊却精明的眼睛看着他，“除了这个小姑娘，你是不是还忘了什么事？”
郁士文眉头微蹙。
“陆家那小子。”叶老爷子提醒道，“他爷爷刚走，尸骨未寒。陆老头临死前，是不是托你照看他孙子？”
就在几天前，陆一鸣的爷爷，那位曾立下赫赫功勋、退休后余荫仍足以庇护孙子的老人，终究没能熬过这个冬天，在一个寂静的深夜溘然长逝。消息传来，陆一鸣仿佛一夜之间被抽走了所有的玩世不恭和散漫，整个人沉默得可怕，眼里的光都黯淡了。
葬礼简单而肃穆，来了许多平时不见踪影、却分量十足的人物。郁士文也出席了。在葬礼结束后，陆家的老管家，一位跟随陆老爷子多年的沉默老人，找到了郁士文，递给他一个密封的文件袋，和一句陆老爷子临终前含糊的嘱托：“老爷子说……一鸣这孩子，父母去得早，性子浮，以后……请郁主任和叶家多看顾几分。陆家……没什么人了。”
文件袋里，是一些部队旧照合影，这几乎是某种意义上的“托孤”。陆一鸣的父母，都曾是叶老爷子旧部的精英，也曾对在部队里的郁士文多有照拂，但在一次艰巨的境外任务中双双牺牲，为国捐躯。这份恩情和托付之重，郁士文掂量得清。
陆爷爷的去世，不仅让陆一鸣失去了最大的靠山，也让一些原本忌惮陆家势力而暂时按捺的牛鬼蛇神，开始蠢蠢欲动。陆一鸣过去得罪的人不少，他那种混不吝的作风，也挡了不少人的路。
郁士文点头：“是，陆爷爷确有嘱托。”
“陆一鸣那小子，没了爷爷，以前那些仇家、眼红他的人，能放过他？他现在在部里，怕是日子也不好过吧？” 叶老爷子慢条斯理地说，“陆家对他父母有愧，这份托付，你不能不当回事。但是，照看一个人，和摆平一件事，要花的力气和人情，可不一样。”