“都尉，那些罪人沿途采药，今日路程缓了不少。亦彰方才又传信来，阿屈勒少将军率军明日即抵张掖，都尉若想重回沙场，此番机不可失，不如……今夜催他们再夜行二十里？”
言下之意，是想舍弃休整，早日交差回营。
岳峙渊默然不语，目光从沙棘林上收回，落向那些衣衫褴褛的身影，他们不约而同，都痴痴地望着这片生机勃发的野沙棘林。
静默一瞬，他垂眸道：“不必，传令绕行，穿林而过。”
李华骏一怔，终是抱拳领命。
“是，都尉。”
只是退下时，还是忍不住回头看了岳峙渊挺直的背影一眼，腹诽道：看来……都尉时至今日仍忘不了当年那桩惨案，连带着对这些不相干的流犯都心生怜悯。
哎，可悲，可叹呐！
队伍里，听到这声命令的杜彦明喜形于色。
先前见沙棘林还远，却位于沙丘左侧，距离有些遥远，他虽惊喜，却知道未必能近前，当时他便有些乍喜乍悲起来，旁人是因美景而震撼，他却满心都是病中幼子的安危。
如今岳都尉下令破例绕行，杜彦明喜得差点蹦起来。
连乐瑶也暗自惊奇。
这位岳都尉果真是个好人。
虽不许停留，但队伍刚蜿蜒入林，杜彦明便不顾尖刺扎手，先折下一大枝沙棘，小心兜在怀里，生怕压坏了。
之后更是见果子就摘，还将最红最密的一枝献宝似的递给车上的妻子：“玉娘，快先尝些解渴，我摘了不少，给六郎留着呢，你放心。”
柳玉娘接过沙棘，望着满头草刺、被划得满脸伤痕的丈夫，脸上终于露出了一点点心酸的笑。
乐瑶和周婆也匆忙探身采摘，免不了让尖刺扎了几下，却都忍痛没放手。
沙棘性温，归脾胃经，能调理运化，收敛肠道，恰能治疗乐瑶中毒呕吐后的脾胃失调。
且沙棘还富含维C，一路干粮都缺少，何况鲜果蔬菜？原身与周婆、柳玉娘早已唇皮干裂、口中生疮，吃些沙棘正好缓解。
她掰下几颗橙红小果，在衣襟上擦了擦便放进嘴里。
酸涩直冲鼻尖，但她连发苦的皮都细细嚼了，口中津液很快涌溢，竟令她神智一清。
众流犯早已纷纷伸手采摘。
这样悲苦的路途，只有不断的死亡、饥饿相随，本无欢愉可言，但今日大家却似乎都为遇见这沙棘而高兴了起来。
在这样荒芜苍凉的天地中，能见到这样满树鲜艳明媚、蓬勃生长的小果子，的确令人心旌摇曳。
赵三郎或许是这一路上最开心的孩子了，她行动不受限制，能像只欢快的小鹿四处奔跑，见到这满山野果，欢天喜地摘了满满一篮子回来。
要跑回父母身边时，她又瞧见有个年轻官兵谨守军纪，不像旁的官兵也伸手摘些吃，目不斜视地骑马而过。
她鼓起勇气，举起一小串沙棘递了过去：“你吃吗？”
那官兵皱眉看她，没伸手，赵三郎踮着脚努力举高：“给你吃呀！”
他还是伸手接了：“多谢。”
赵三郎很是心满意足，蹦着跑走了。
等那孩童走了，这小兵才低头捻起一颗小果子丢入口中，酸得眉头一跳，却到底没吐出来。
岳峙渊行在队伍最前，身后与平时赶路时那种死寂不同的声音，正不绝如缕地传入他耳中。
他勒马，回头望去。
长风自天来，漫卷黄沙道。
一群衣衫褴褛、形容枯槁的流犯，人人手握沙棘枝，他们太饿太渴，边走边大口地吃，被那野性的酸激得龇牙咧嘴也舍不得吐，还有人指着同伴被酸变形的脸，低低笑出声来。
这些笑，像荒原上倏忽掠过的风。
很轻，却吹来一点活气。
沙棘，当地百姓都叫醋柳，是甘州最常见的野果，漫山遍野生生不息。
甘州地广人稀，除戍边军卒，仅七千余口百姓，此果多得采撷不尽，大多都被鸟雀啄食。
这般酸涩野物，不会出现在长安，更不会被端上士族的宴席中，没成想，命运弄人，高楼起高楼塌，今日却成了这些昔日高官珍惜的食物。
岳峙渊目光沉沉，在那群暂露欢颜的流犯身上停留一瞬，终是一言未发，拨转马头，扬鞭前行。
今日只行了三十余里，夜里赶不到驿站了，只得在戈壁寻避风处扎营，明日再行一日才能到苦水堡……交了差事，他必须星夜兼程才能赶回都护府大营了。
脚踝还在传来隐痛，且疼痛比昨日加剧，马匹每走一步便会牵动痛意，岳峙渊却只是皱了皱眉，忍过又松开。
阿屈勒将至，刘崇那老狐狸必定会张罗款待，宴席之上，也一定会召集甘州各守将，才能显得对阿屈勒身份的看重。
刘胡子打仗不行，理政也荒唐，却一向是如此长袖善舞，在官场上如鱼得水。
他不会想要看到他这个刺头的。
但岳峙渊必须回去。
他要为自己搏一个上阵杀敌的机会。
残阳彻底没入远山铁灰色的脊线时，整支疲惫不堪的队伍，才被驱赶至一处背风的黄土坳下，勒令就地歇息。
牛车被牵至外围，首尾相连，以挡夜风。
塞外秋季昼夜温差大，日落后气温骤降，能冻得人打摆子。
乐瑶与其他乘坐牛车的老弱妇孺皆被赶下车来，用草绳串着，在官兵监视下拾牛粪、枯草、断枝与碎石，聚堆燃火，用以驱寒防狼。
歇息之时，流犯依例被打散重新编组，约十余人围着一堆篝火，挤作一团。
周遭则是按刀而立、面色冷肃的押解官兵。
他们夜里也会轮班严密监视，以防犯人串联滋事或趁夜遁逃。
乐瑶也不知是不是官差大发善心，等拾够枯枝牛粪，乐瑶、杜家三口、周婆老夫妇极另外几位面生的流犯，都分在了同一处火堆旁。
火升起来了，映照着众人憔悴的面容。
杜彦明忙将一路采的草木尽数倒在乐瑶脚边，急切道：“小娘子快瞧，这里头可有你说的救命良药？”
第9章 就地熬药吃 阿瑶啊，你好生厉害啊！……
柳玉娘抱了杜六郎一路，双臂早已酸麻难当，几乎抬举不得。趁这休息的空当，她将昏睡一路、方才微微醒转的幼子，小心地交到丈夫杜彦明背上。
杜六郎路上被喂了几口沙棘汁，呕逆已止，却仍烧得满面通红，手足俱烫。此刻他伏在父亲背上，半阖着眼，恹恹地一声不吭。
杜彦明反手托牢孩子，有点紧张地看着乐瑶。
“甘草、麻黄、款冬、蒲公英、沙棘……”
她高挽衣袖，露出一双瘦得骨节、筋脉突出的小臂，跪坐在火堆旁低声念着药名，手指则飞快分拣刚采回的草药。
方才杜彦明将众人帮忙采来的药草尽数交予她，眼下这一堆杂乱的草木，便是六郎能活命的全部希望了。
夜风阵阵，掠过她沾满沙尘蓬乱的发，她却头也不抬，只随意用胳膊往后一掖了事。
曾经那样骄傲的高门仕女，如今竟连梳发理妆也不在乎了。
杜彦明不禁也跟着满心哀伤。
说旁人，他与玉娘又何尝不是呢？自打被一根草绳牵着离开长安，他便时常觉着这是一场醒不来的噩梦，曾经锦衣玉食的生活……怎么就如云烟般消散了呢？
他那五进的大宅，他藏在青砖下的金饼，眨眼都没了啊！
杜彦明手无缚鸡之力，抄家时头一个就被捆了，哭嚎着被丢到囚车中，押入大牢，之后再也没能踏入家门一步。
也不知他养得那一池子鲤鱼、两只猞猁，还有他最爱的那只名唤“雄赳赳”的斗鸡，如今都去了哪里？可别被那些不识货的军汉宰了吃了……唉！
但……但若是此刻雄赳赳出现在他眼前，他只怕也会垂涎三千尺，忍不住吃了的。
呜，想想都好吃啊。
正神伤间，杜六郎忽然又剧咳不止，咳到最后又开始干呕，杜彦明慌忙回神，手忙脚乱地抚拍着孩子的背：“这是怎么了？怎又咳得这般厉害？”
乐瑶闻声抬头，只瞥了一眼便道：“抱到板车后头去，莫教风吹着。冷风激了咽喉，岂有不咳之理？等会避了风还不够，最好寻块布裹住脖颈，他内热还没退，不要又染了外寒。”
“是是是，是我疏忽了。”
杜彦明急忙依言而行，又扯下牛车上的破毡，严严实实围在孩儿颈间。
隔了会子，咳嗽声还真停了。
“真不咳了……”周婆讶然转回目光，脸上难以置信，对乐瑶的称呼都变了，“阿瑶，你好生厉害啊！”
同火堆的其他几个流犯，有些姓米，有些姓郑，原本都低着头，此刻也不由自主抬眼望来。
乐瑶冲周婆一笑，又低头忙着分拣。
周婆见乐瑶忙得额汗涔涔，便也蹲下身把杂草收拢收拢，顺带凑近低声道：“阿瑶啊，一会儿你得了空，能不能也为我把把脉？我这手脚愈走愈疼了，针扎一般……可会太劳烦你？”