“姊姊扮得比我像多哩！”
晨光漫过沙洲，将众人影子描得短短圆圆。几只沙燕被欢笑声惊动，低低掠过青翠秧苗，翅尖点起细碎水花，溅在商船边。
总角小儿忽从人群中钻出，仰着脸蛋好奇问道：
“姊姊是从莫尔丹来的吗？”
此言一出，几个年纪稍长的孩童顿时屏住呼吸。
莫尔丹，意为光明，乃北域王都，传说中有神女居住的圣城。
祝姯眼波微转，并不隐瞒，只噙笑颔首，颈间宝珠璎珞折晃出金芒。
孩童们闻言，忍不住欢呼雀跃，又兴致勃勃地追问：
“姊姊，莫尔丹的神殿前，当真有会发光的金骆驼吗？”
祝姯还未作答，旁边梳着羊角辫的小丫头已抢先开口：
“我听阿耶说过，莫尔丹的城墙都是白玉砌的，夜里会自己亮起来哩！”
孩子们童言无忌，听得祝姯乐不可支，倚去侍娥怀里。
侍娥亦忍俊不禁，肩颤难抑。她抬眸望了望日头，又赶忙与祝姯咬耳朵：
“殿下快别逗小娃娃啦，再耽搁下去，船都要驶走了。”
话音未落，几名渔妇提着满篓鲜鱼归来。为首的妇人抹了把额间汗珠，热情招呼道：
“二位娘子用过茶饭不曾？今日这河鲜肥美，不如到我家里坐坐？”
孩子们回头见状，顿时蜂拥而上，围着自家阿娘打转，倒替祝姯解了围。
起身望了眼不远处的商船，祝姯笑道：“多谢阿嫂美意，只是船将启程，我们这便要告辞了。”
妇人会意点头，将竹篓交给身旁孩童抱进去。她眼角笑纹舒展，轻声问道：“小娘子此去游历，可是要为百姓祈福？”
“正是。”
妇人们闻言愈发恭敬，从怀中掏出油纸包：“新烙的胡麻饼，娘子们带着路上吃。”
祝姯正要推辞，妇人们已七手八脚将饼子塞进她行囊。眼见得盛情难却，祝姯只好收下，又将双手交叉在胸前，以北域之礼道谢。
妇人们同样交叉双手，躬身还礼，嘴里还祝颂道：
“神女保佑，娘子平安渡河，一帆风顺。”
祝姯闻言不禁挑唇，柔声辞过众人后，便与侍娥往船边行去。
自离开北域王都莫尔丹，她们一路跋涉，穿过大漠与边关，终至这商旅交汇的灵州地界。
此行关山迢迢，前日抵达灵州后，二人见水路通达，便决意雇只大船，尽快南下。
侍娥掂了掂包袱，轻声说：“殿下，昨日我听船工们说，这船要行至胜州附近靠岸，一口气走五六日水路再歇。”
“也好。”祝姯微微叹息，“上月胜州地动，朝廷虽已遣官员赈灾，却不知如今城郭修缮几何，是该前往一探。”
“胜州自有神女祠在，殿下放心便是。”侍娥说，“纵使朝廷赈济缓急未卜，奉祠娘子们也必定护持信众，不使百姓流离失所。”
祝姯略一颔首，余光扫过往来的商贩与脚夫，又轻声提醒：
“外头人多眼杂，莫再唤我‘殿下’。”
小侍娥赶忙捂了下嘴巴，四下张望，心有余悸。不料这一看，竟却愣在原地。
发觉身边人出神，祝姯不禁疑惑，顺着她的目光看去。
三丈开外，有几名大楚差役，正押解一人登船。
那犯人手脚皆缚铁链，不防岸边河风太盛，罩头黑布被吹得掀起，赫然露出一张胡人面孔。
只见他乱须虬结，发辫散乱。高耸颧弓之下，是皮不贴骨的浮肿。
祝姯急忙趋步近前，眯眼分辨之际，一只脚已踏上木桥。
“朝廷办差，闲人退避！”
正欲再探时，一柄乌黑剑鞘，突然抵至身前。
剑锋停得克制，怀中桃花却已先惊。浅胭脂色花瓣被风所扰，颤颤晃动了两下。
作者有话说：
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祝姯（guāng）
第2章 春水船 雾里看花才最动人。
按在剑柄上的长指骨节分明，再往上是泛着寒光的腕甲。
方才祝姯只顾着与孩童们嬉戏，并不曾察觉有人伫立多时，眉头渐松。
可当她快步逼近时，男人面上那点柔缓神色飞速敛去，复又冷峻起来。
区区一句呵斥可吓不住祝姯，她撩起眼皮，回眸打量，竟发觉此人相貌颇俊。眉宇间透着股锋锐神气，像只骁悍花豹。
而且他看人的方式很特别，不是直勾勾地盯着，而是微垂眼睑。眼神既不热切也不冷漠，仿佛只是习惯而已。
惯于垂眼审视，是久居上位者才有的姿态。
“快走！别磨蹭……”
铁链拖地的声响，混着官差低语，渐渐没入船舱深处。
祝姯早已看清几人形貌，不欲多作纠缠，当即拉上侍娥登船。
“娘、娘子，”侍娥按捺不住激动，唇齿发颤地嗫嚅，“那是……”
与沈渊错身的瞬间，祝姯察觉他仍在盯着，便急忙截住侍娥话头，故意哼道：
“狂悖无礼的楚人。”
话音未落，雪纱已如烟霭般掠过舷墙。徒留一缕陌生幽香浮散风中，似有还无，恍若幻梦。
世人总爱追寻神秘，雾里看花才最为动人。可这世道，越是动人的东西，越会吃人。
沈渊暗自屏息，眸光含着审慎，凝望祝姯远去。
随着最后一位客人登船，连接渡口的木桥顿时空了下来，兀自在水波里晃动不休。
木板被河水浸透，渐次从陈旧的棕褐，变成湿漉漉的墨色。
祝姯与侍娥穿过嘈杂甲板，在货箱与缆绳间迂回前行。末后侧身一闪，终于在僻静角落里站定。
侍娥南溪呼吸微促，心中疑云翻涌，便急急去寻祝姯的眼睛：
“娘子，是他？！”
祝姯颔首，算是肯定南溪所言，而后又轻声呢喃：
“路上怕是没那么清净了。”
一阵急风掠过，重瓣桃花蓦地歪倒，娇柔地醉卧在臂弯中。祝姯垂眸轻拈花瓣，意味深长地感叹：
“这还真是，踏破铁鞋无觅处……”
不远处传来船工起锚的号子声，混着河水拍打船舷的闷响，将未尽之语吞没在晨雾里。
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商船缓缓驶离灵州渡口，祝姯与南溪隐在暗处。一番绸缪，言不能尽。
过后天色尚早，二人便在舱里午憩，又自赏四十文钱与船家，请船工将膳食送上三楼。
待晚些时候，祝姯将金银铃铛、璎珞项圈均收于匣内，这才与南溪出舱闲逛。她足音轻似狸猫，暗中探清船上各处。
这艘三层楼船很是气派，船主自用了三楼左舷大舱，其余舱室俱是艄工揽人觅钱，搭有十二三个散客。
另有一队大楚官吏，听闻是押送犯人回金陵的，也搭在众人舱里。
近日唯有此船出航，船上尤为鱼龙混杂，既有异邦舞姬，亦有中原琴师。桌边落拓饮酒的中年男人，看样子还是位江湖游侠。
船身随着水流轻轻摇晃，祝姯沿着木梯，与南溪下到平层舱室。
火舱位于船尾，是船上唯一设灶的地方。
舱内闷热潮湿，土灶上架着一口铁锅，咕嘟咕嘟炖着鱼汤。胡料辛香四下逸散，诱人垂涎。
几名桡手蹲在矮凳边上，正捧着粗陶碗扒饭。见两位娘子进来，忙不迭起身让出位置。
“娘子们要用饭？”赤膊伙夫擦了擦汗，咧嘴笑道，“今日有刚捞的河鲤子，炖得烂熟，配新蒸的粟米饭，喷香得很！”
祝姯含笑点头：“劳烦盛两碗汤，再来些胡饼。”
南溪从荷包里摸出银子递过去，伙夫却连连摆手：
“使不得，使不得。”
“方才听甲板上的兄弟说，您二位是神女座下的娘子，咱们都得托神女殿下保佑呢，哪能收您的钱？”
祝姯也不勉强，只趁众人不留意时，朝南溪打个眼色，让她把银子悄悄留在笠帽下头。
“阿叔这筐荇菜翠色喜人，醋渍最是开胃，可是从河湾背阴采来的？”
祝姯弯腰凑近，指腹捻了捻笸箩里的荇菜，三言两语便叫伙夫眼前一亮。难得她岁数虽轻，却深谙跑船人的讲究。
“娘子当真是行家！”伙夫脸上绽开笑容，话匣子彻底打开，“这是今早天刚蒙蒙亮，我在下游芦苇荡边采的。那儿的荇菜最好，等用咱们船上的老陈醋渍一夜，酸中带甜，明日就能当小菜配粥……”
正说着，火舱外忽又传来脚步声，伴着佩刀碰撞的响动。祝姯闻声回首，恰见身着窄袖劲装的男子迈步而入。
太子卫率杨瓒脚步微顿，显也没料到会在此处遇见她们。
目光在祝姯脸上停留一瞬，杨瓒迅速移开，转而对伙夫说道：
“烦请备些热食送上舱，再温一壶黄醅酒。”
伙夫认得这队官差，忙不迭应下。
就当杨瓒转身欲走时，祝姯却忽然开口叫住他：