沈越暗忖：“魏副掌门也未让人对欧阳鹄解释嵇云齐的悖逆之举，想来他们师徒俩许久前便以嵇云齐为敌。”他知“道部”剑客实是鲸舟剑派精锐中的精锐，眼下魏濯多了这七百剑客的助力，可说已立于不败之地。
魏濯略一斟酌，唤来笔墨，手书了两封信，吩咐欧阳鹄：“你派人分乘千里马，送至鲁州、凉州，交由柳奕、周铸亲启；沿途不入剑舻，不得张扬嵇云齐之事。嗯，再派些弟子，探明嵇云齐的行踪。”
欧阳鹄领命出门，安排妥当后回来，落座陪魏濯谈聊，他听闻沈越正受魏濯指点武功，拱手笑道：“恭喜沈兄弟有此福缘，如今我便跪下哀求师父，他老人家也不肯指点一句。”按辈分他该称沈越为师侄，但见魏濯看重沈越，兴许会收其为徒，便以平辈相称。
魏濯道：“小鹄子，就你天资而言，你的武功已练到顶了，无须再指点。”
欧阳鹄笑道：“只怪弟子天资太低。”他张望门外，似想及一事，又道，“对了，刚才弟子入城时，手下剑客听见几个赶路的说话，竟提及师父还有沈兄弟的名讳，还提到朝廷的顾飞山……我手下见他们可疑，便将他们捆了。”
沈越一愣，打听那几人的年龄样貌，欧阳鹄道：“那是一家三口，那家的汉子自称是秣城的捕头。”
“啊，是徐大哥！”沈越道，“他确是认得魏副掌门与我。”
欧阳鹄听明是误会，道：“他们就在剑舻大门外，我这就让人放了他们。”
沈越道：“我也去。”快步出了剑舻，为徐捕头一家解去捆绑，听徐捕头说，他们是依照顾飞山吩咐，要举家搬去荆州。
沈越将他们送到城中客店，徐妻与阿虫都颇受惊吓，眼圈泛红。徐捕头向沈越连连道谢，眼见沈越告辞要走，迟疑道：“那个、沈兄弟，敢问那位袁姑娘眼下也在润州么？”
沈越略一静默，答道：“她没在。我也不知她现在何处。”
徐捕头惊咦道：“你这是不跟着袁姑娘了？倒也很好、很好……”
沈越微怔，想起那天他与袁岫、魏濯在徐捕头家吃饭，徐捕头和袁岫交谈时，一直低着头，似对她颇敬畏，便问道：“徐大哥，我记得袁姑娘劝你不急着搬家，兴许顾大人到得京城后，皇帝另有任用，不用再回荆州。”
徐捕头道：“是、是，不过我今后既是要追随顾大人做事，还是该听他的，这个么……”
沈越见他吞吞吐吐、神情颇不自然，愈觉奇怪，倏而心里一紧，生出个念头，道：“是了，严画疏此刻也在润州剑舻。”
徐捕头讶道：“严大人也在？沈兄弟，你说我该不该去拜见他，还是罢了，我倒有些怕进你们剑舻……”
沈越闻言愈发确定，一霎里手脚冰凉，道：“原来不是严画疏……徐大哥，多日前在秣城，严画疏并没有威胁过你，是么？”
他见徐捕头脸色发白、默不作声，便继续道：“威胁你的人，是袁姑娘。”说完等了许久，才听徐捕头叹道：
“沈兄弟，非我贪生怕死，起初我执意不肯出卖你，但她拿我家阿虫要挟，我、我不敢不听她的……”
沈越道：“她让你做什么？”
徐捕头低声道：“她让我一见到严大人，便将你这几年偷偷搜罗漏鱼武功的事告诉严大人。当时我想，严画疏是谁，我怎能见得到？却不想严大人不久便到了县衙……”
“可是，她为何如此，”沈越喃喃道，“她为何要将我置于险地？”蓦然间想到初遇袁岫那天，她身穿青色衣裙，站在徐家门外的巷子里，弯腰对着阿虫说话，当时情景他回想过许多次，眼下想起，却觉心里郁塞，说不出的难受。
“徐大哥，她还让你做过什么？”沈越又问。
“别的么，”徐捕头道，“别的似也没什么……沈兄弟，你别问了，这次是你自己想到，不是我说出来……”
沈越点头道：“等我再见到袁姑娘，一定当面问个清楚。”
“还是、还是别见得好，”徐捕头满脸忧惧，“她手段厉害得很，我这辈子不想再见到她……”
“徐大哥安心歇息，我想袁姑娘以后也不至于再为难你。”沈越说完，便默默走回剑舻。
往后三日，沈越每天向魏濯讲述夜里的梦境，苦修“世外轻舟”的功法，疲累时便到庭院中散步，几次撞见严画疏坐在亭中，严画疏笑吟吟招手寒暄，沈越却也无心理他。
到第三日傍晚，沈越吃晚饭时，听欧阳鹄道：“今天刚收到京城剑舻的传书，说皇帝仍是重用宁相，执意推行新政。”
沈越道：“看来朝廷尚不知秣城邹知县被杀一事。邹大人是宁相的得意门生，他办事不力，招降盗匪来施行新政，却反遭杀害，多半皇帝要迁罪于宁相。”
“此事秣城县已快马报与朝廷。”欧阳鹄摇了摇头，“传书上说皇帝得知此事后，不过稍稍斥问了宁相一句，依旧让他主持新政，还加封他为太傅。”
沈越一怔，想到惨死的邹清远、任秋，以及任秋手下的兄弟，良久说不出话。
当夜，沈越心烦意乱，到庭院中走逛，月色濛濛中，猝见角落里一道伫立的黑影转回身来。
“沈师弟，你也睡不着么？”严画疏微笑颔首。
沈越走近几步，瞧见他的笑容，胸中窜起怒火：“姓严的，你在秣城枉自害死许多人，既未能动摇宁重言的权位，也挡不住朝廷继续推行新政，岂非愚蠢？”
严画疏似也听闻了这一消息，诧异道：“这有什么愚蠢，能让皇帝略微斥责一句宁相，也不算徒劳无功，反正……也不费我什么事。”
“无论有功无功，无论有没有新政，那些人都不该死。”沈越冷冷道，“可你严画疏，却能为了一句无关痛痒的斥问，为如此轻微的理由，害死这么多条性命。”
严画疏道：“不然呢？”他说完见沈越怒视自己，不禁失笑道：“沈越，你怎么了，难道你想让我给你道个歉？”
远处走来几个巡夜的剑客，严画疏等几个剑客去远，轻叹道：“咱们何必争论这琐碎小事？沈师弟，我最后劝你一次：你若想通了，愿意与我联手，可须早点知会我，否则到明日正午，就来不及了。”
“明日正午？”沈越一凛，心想如今总堂道部剑客汇聚于此，凭一个有伤在身的严画疏，又能掀起什么风浪来，冷笑道，“你又何必危言耸听？”
严画疏叹道：“你若不信，到明日正午自会知晓。”言毕径自走离。
沈越料定无事，但瞧着严画疏月下的背影，心底却也隐隐有些不舒服。
翌日正午，沈越与严、郑、欧阳三人陪同魏濯用饭，他仔细留意严画疏，见其不时恭维魏濯几句，神情谦谨，言语得体，一直到吃完了饭，却是毫无异状。
“他果然只是随口骗我。”沈越松下心来，只听魏濯道：“你们都退了吧，我再和沈越说几句话。”
诸人随即告退，魏濯慢慢起身，走到门边，忽道：“小子，你可知今日是本派创派祖师的祭日？”
沈越一怔，照实道：“弟子……记得不甚清楚。”鲸舟剑派的祖师陆寻舟，是一千多年前的人物，留传下的事迹极少，几年前沈越在庐山总堂学剑时，曾见过祖师画像，也参与过祭典，只是后来他到了秣城，一心准备复仇，便将此事淡忘；眼下回想，那祭典确是在秋日。
魏濯眺望庐山方向，叹道：“五十一年前的今日，我和陈师兄、陆师妹在山上的祠堂里，焚香祭拜祖师，当时我们计较已定，要在年节过后对武林宣战……”
“我对着祖师画像磕了三个头，嘴里念叨：‘愿天命眷顾，祖师庇佑，让我派一统江湖’，陈师兄从旁听见，忽然转头看我，他说——”
魏濯讲到这里，先前离去的欧阳鹄突然快步返回，禀道：“永州分堂佘堂主来到剑舻，求见你老人家。”
沈越一惊，却见魏濯不动声色，慢悠悠道：“我也好些年头没见佘象了，他带了多少人马？”
欧阳鹄道：“他是孤身一人前来。”
第十二章 ：红（下）
初遇佘象时，卓红还不满三岁。
那年佘象升任永州分堂律部副主事，他离开秣城剑舻，千里迢迢来到永州郊野，却见路旁歪倒着一驾马车，血流满地，几具尸身双目圆瞪，显见死得惊猝。
佘象靠近几步，发现死者中还有个极幼小的婴孩，双目紧闭，胸口衣衫破裂，露出一个淤青掌印。他翻查马车车厢，从一封书信中得知这些死者是姓卓的一家人，正要去永州城内访亲，他用信纸擦了擦手，便要离去，忽然听见细微响动，回望去，那婴孩竟睁开了眼，先前却只是闭过气去。
斜晖淡淡，四野无人，佘象缓步走过去，那婴孩不哭不叫，一双黑溜溜的眼珠转来转去，手脚胡乱比划着。
佘象一生极少动恻隐之心，曾有许多人向他呼救求饶，他都置之不理。兴许是因这婴孩并不呼救，甚至全然不瞧他一眼，他反而生出相救的念头。他看着婴孩躺在血泊中，周身都被鲜血浸湿，红红的宛若一枚果子，那婴孩反复比划着同样的几个动作，他看了一会儿，心头微震，又去查探尸身伤口，明白过来：