冷竹一怔：“……原来你是这般算法。那你不担心你师哥的安危么？”
卓红道：“我和袁姑娘加起来，也打不过他。”
冷竹闻言似是松了口气，卓红瞧在眼里，问道：“冷姑娘，你很喜欢我师哥么？”
冷竹当即点头：“他是我派掌门，本事那样大，又那般慷慨大方，谁不钦佩喜欢？”
白日里她到客栈到得晚，不知沈越、魏濯之事，卓红得了嵇云齐吩咐，也不便告知，犹豫一会儿，只道：“我、我若有银两，也会送给那些灾民。”
冷竹抿嘴轻笑：“是是是，我知道，你嫌银两坠着你，都给了我。”随即又道，“白天我听说你答应了嵇掌门，愿意从此加入我派，我很为你高兴。以后你可要叫我师姐啦。”
卓红道：“我本来欠他四次，答应他后，便还剩三次。”
“嗯，”冷竹看他闷闷不乐，便转口道，“你在戏班里长大，一定会唱戏了？”
“我不会。”卓红摇头道，“唱戏时，我是在旁边吹笛子，师哥打板鼓，当时……”
“当时嵇云齐只是在永州一家戏班里打鼓——”
正午的旷野间，魏濯与沈越边走边谈，阳光下秋草招摇，如一丛丛泛黄的剑刃，“正赶上陈师兄来到永州，佘象设宴迎接，宴上安排了戏班，陈师兄见那打鼓的少年根骨奇绝，一时动念，竟收为关门弟子。”
两人在凌晨时避过了几批嵇云齐派出的追兵，行至晌午，已经许久未见到鲸舟剑客，沈越心绪渐松：“嵇云齐定没料到我们会去润州，将大多人马都遣去了北边。”
他对嵇云齐的过往并不在意，听着魏濯感叹了几句，不禁插口道：“不知袁姑娘是何出身，你老人家可也知晓？”
“袁丫头么……”魏濯道，“她是京城人士，她爹本是正三品的大官，卷入党争，被构陷下狱屈死，那时她年纪尚幼，赶上家道败落，吃了不少苦头，后来才拜入咱们门派。”
“她经过家中变故，尤为渴慕权势，为此花费了许多心思，也是挺不容易。”
魏濯叹了口气，就地坐下歇息。
“原来如此。”沈越轻声应了一句，回想这半日，魏濯歇息得愈发频繁，似乎气力衰减颇多，暗忖：“我与嵇云齐不过短促相撞，他那内力中的后劲便极难捱，魏副掌门毕竟年老病重，与他数度交手，恐怕伤损不小。”
随即，魏濯让沈越也坐下行功，又指点了沈越半晌，沈越见魏濯脸容疲惫，便道：“你老人家再歇一会儿，我去寻些吃食。”
沈越行囊失落在那镇上，随身只带了点儿碎银，他走出半里路，来到官道旁，想向路人买些干粮，经过了两拨人却都是逃荒的难民，不禁心下烦郁：“这新政有什么用，遍处是挨饿的百姓。”
又等了一阵，却听见从他的来路上传来一阵喧哗，不禁一惊，回望去，七八个鲸舟剑客纵马而近，腰间玉佩被日头映出温润的水光，却都是登舟弟子。
沈越心知他们多半是从魏濯附近驰过，却因魏濯能藏敛气机而未察觉，他倏想：“我何不也运功试试，没准儿那断剑上的图纹，本身也有藏形之效……”
他当即双膝弯曲，一振肩膀，内劲灌注到四肢，从各处穴道缓缓迫发出来，笼罩周遭；顷刻间，那群剑客从他身畔打马而过，却都神情焦灼，无人侧头瞧他。
“我、我真练成了！”沈越心中惊喜，忽又见那群人在前方官道上勒马，左右张望，一人道：“也不知她是往哪边去了。”另一人道：“咱们回去问问那扎马步的憨子。”
沈越闻言顿时泄气，收功站直，眼瞧着那些剑客调转马头回来，为首一人见沈越满身污泥，皱眉道：“小子，你可曾见到一名红衣女子骑马经过？”
沈越暗凛：“难道是袁姑娘？这些人似乎并非嵇云齐手下。”他摆出一副茫然脸色，连连摇头，又取出碎银，向那人讨买干粮。
那人见状对同伴道：“也罢，咱们先回润州。”说完从行囊里取出一束肉干、几块饭团，丢给沈越，“傻小子，你别老杵在路边，小心叫马撞死。”却也没要他的银钱。
沈越看着这几人纵马驰远，便也转身归返；没走几步，惊见一骑遥遥而来，马鞍上坐的依稀正是个红衣人。
不知为何，沈越手足一阵虚软，他站定等候，待那人驰近，却见并非袁岫，赫然竟是五贼中的“桃花剑鬼”骆明歌。
“小弟弟，”骆明歌笑盈盈地勒缓了马，“你怎一个人在此？”
她说完见沈越只是惘然站着，不禁蹙眉道：“怎么，我换了身衣裙，你就不认得我了？”
沈越拱手道：“见过骆前辈。”心知骆明歌是设法绕到了那些剑客之后，难怪他们追不见她。
骆明歌微笑道：“瞧你脏兮兮的，你那位模样很美的袁姑娘呢，她不要你了？”
沈越佯作未闻，瞥见马背上还驮着一具尸体，便询问起来，骆明歌道：“这人是‘独臂神刀’李剽鹰。”
沈越一惊，他曾听师父讲过，这“独臂神刀”一脉单传，刀术是极凌厉的，问道：“是谁杀了他？”
骆明歌摇了摇头，道：“他是被人废了臂膀，而后自尽身亡。”随口解释了几句，说这李剽鹰本是要去参加润州的“暗河”集会，却迟迟未进城，她受段妄之托，出城来接应，不想却在野外找见了尸身。
“如此说来，”沈越沉吟道，“段前辈也在润州城中？”
骆明歌道：“我出城时他还在，眼下在不在，我可不知道。”沈越又打听李舟吾的行踪，骆明歌一笑：“不知魏濯、袁岫现在何处？小弟弟，你现下是鲸舟剑派的人，你若不肯答我，我自也不能答你。”
沈越默然。骆明歌端详他片刻，道：“小弟弟，你虽与李舟吾交好，可也不能总是脚踩两条船，你好好想清楚吧。”言毕催马离去。
沈越暗叹一声，回到魏濯身边，道：“刚才遇见几个同门，应是润州剑舻弟子，他们言语中并未提及佘象。”
魏濯点了点头，沈越递上肉干饭团，魏濯却无食欲，等沈越吃过，两人便继续行路。
到黄昏，两人进了润州城，沈越道：“我先去剑舻探探虚实，再来接你老人家。”他本心不愿卷入嵇、魏之争，只是自己已然在练“世外轻舟”，倘若嵇云齐真信了那谣言，势要除去自己，即便以后自己报完了仇，也极难甩脱这一祸患，自然还是魏濯取胜，于自己最为有利。
魏濯想了想，却道：“那也不必。若真是佘象亲自布下埋伏，你也瞧不出来。”
两人径自走向城西，一路地势渐高，润州剑舻便坐落在最高处，却是一座竹木环绕的清静山庄，占地极广，从山庄门口张望城中，街巷景色尽收眼底。
守门的剑客听明两人身份，脸色煞白，忙去通报，不多时舻主郑昭麟率众迎出门来，对魏濯叩头施礼。
午时沈越遇见的那几个剑客也在众人之中，眼觑沈越搀扶魏濯步入庭院，惊得合不拢嘴。
沈越环顾庭院幽深，也不知有几重几进，这剑舻似比秣城县衙还大，走了许久才在一处厅堂坐下，郑昭麟唤来许多仆从，伺候两人梳洗更衣，又将两人请去剑舻正堂落座。
魏濯呷了一口热茶，让沈越叙出嵇云齐的悖逆之举，郑昭麟神情震惊，当即道：“润州剑舻一百八十九名剑客，愿为你老人家赴汤蹈火，只请你老人家下令。”
魏濯颔首道：“‘麟之为灵，昭昭也。’你是忠直之人，我素来知道。”
郑昭麟躬身拜道：“承蒙你老人家信任。”等候良久，却不见魏濯下令，他犹豫一阵，请示道：“是否让属下挑选一些精干弟子，快马北上，到各处分堂、剑舻传讯？你老人家若觉不稳妥，属下愿亲持你老人家书信，赶赴鲁州。”
魏濯道：“此事不急。”
郑昭麟一愣，沈越心下亦觉奇怪，眼瞧魏濯慢悠悠喝茶，郑昭麟又道：“万一、万一敌人突然大举来犯，虽有我等效死，但你老人家万金贵体，闪失不得，可要属下为你老人家暂找个隐蔽处歇息？”
魏濯道：“也不必。”
郑昭麟忧急不解，正要再劝，一名剑客来到他身旁耳语几句，郑昭麟禀道：“鲁州的严画疏严副堂主，这几日正在剑舻中养伤，他听说你老人家来到，想来请安，你老人家可要见他？”
魏濯道：“让他过来吧。”
少顷，严画疏独自进得堂中，对着魏濯躬身一揖，魏濯道：“坐吧。”
严画疏神色从容地谢过，又对着沈越微微一笑。
沈越漠然不语，见严画疏落座时腰脊似有不便，脖颈上还有两道结疤的剑痕，暗忖：“看来此前胡师兄与卓红差一点便杀了他。”又想到姜平，却不知他是否也在剑舻。
魏濯瞟了两人一眼，道：“画疏，你和沈越有过节？”
“自然没有，”严画疏笑道，“之前我们两个在秣城江边偶遇，相谈甚欢。”