秋毅将信将疑，但想此刻陈樗确是孤身在庙里，若能趁机将其围杀，哪怕后续仍被鲸舟剑客灭门，也算提前报了仇；正自转念，已有两个莽撞门徒挥刀斩向陈樗，陈樗脚下稍转，挥袖将那两人震退。
秋毅一怔，只觉陈樗刚才避让刀锋的身法也不算快绝，挥袖的劲道也并非大得骇人，论功力似乎只比自己稍高一点……随即醒悟：这样想的高手怕不知有多少，眼下他们又在哪里？
“陈掌门，你当真自己前来？”秋毅神色古怪，过去十日，他已幻想过七百次，自己如何寡不敌众，最终与鲸舟剑派某位高手同归于尽，此高手最好精修快剑，斗将起来也与自己的快刀合拍。
如今这幻想落空，他怅然若失，心想：“无论如何，陈樗亲自前来，足见重视秋芦门。”便又问道：“为何陈掌门将战期定在今日？”
陈樗倒也不隐瞒，答道：“今日是我师妹的生日。此前她不幸离世，我便想着，到她家乡秣城看看，顺便也瞧瞧秋芦门。”
“好个‘顺便’。”秋毅大怒冷笑，“秋某倒早想拜会陈掌门，可惜令师妹未能早死几天，不然我早便见到陈掌门了。”
这句话，秋毅没能说完，他刚说出“令师妹”三字，倏然发不出声，整个人像被封隔在尘世之外，与眼前的庙院杳距亿万里，嘴唇继续无声翕动了几下，才凛然觉察。旁边几个刀客瞧出异样，想要拔刀，却也僵住不动，院中火把纷纷熄灭，所有人都静立不语，这座老君庙恍若坠入了梦境。
陈樗轻叹一声，秋毅猛然听见自己正在大声喘息，他拔刀护在胸腹前，明白陈樗的修为已至无痕无迹、随心所欲的境地，似比击败秦旌时更高了，他想：“秋芦门已是仅剩的门派，这最后的一战，我可要挺住了，不能替整个武林露了怯、泄了气。”
饶是这样想，秋毅仍不自禁喃喃道：“也不知后世武林，将会如何说我……”
“后世没有武林，只有鲸舟剑派。”陈樗嗓音平静，如叙家常。
“不错、不错，恭喜陈掌门一统江湖。”秋毅古怪笑笑，目不转睛地盯着陈樗，似乎只要叫他从陈樗脸上看出一丝喜悦，他便能鄙视陈樗、鄙夷整个鲸舟剑派。但他没有看到。
陈樗扫视庙院，忽道：“这庙要破败了，门墙缺损，杂草长满石缝。”
秋毅恍惚一呆，仿佛随着陈樗惋惜的语调，也瞧见了几十年后这老君庙断壁残垣、野草丛生的模样，蓦然心生恐惧：“我不能死，我死了便和野草一样了。”这恐惧比适才见识到陈樗修为时更甚，让他一瞬间就想出了主意：他要降了。临阵投降，似有些晚，但他将率门徒杀死那些鸣石剑派弟子，以示投降的诚意。
“这也是唯一能让你们活下去的法子。”秋毅看看门徒，心里还有些替门徒感激自己，随即才见陈樗竟已转身走出庙去，他赶忙提声喊道：
“陈掌门留步，我秋芦门——”
在他即将说出“降”字的一霎，便觉腰间剧痛，旁边佘象将剑尖攮入他腰眼；秋毅愕然转头，瞧了佘象一眼，苦笑恍悟：原来这些剑客早就降了，鸣石剑派在秋芦门之上，果然是有道理。
他仰天栽倒，心说：“以后世人还会知道曾有秋芦门么？”此刻他自不知晓，张近多年后会对徒弟沈越讲起，从前每到入秋，秋芦门刀客便会聚在芦江边练刀，刀光混着日光，煞是好看。他听着周遭刀剑交击渐促，最后看了一眼天上：
一轮明月高悬，似嫌万家灯火多余。
茶楼中，诸人听魏濯说完，神色各异；袁岫轻叹道：“没想到这秋芦门的掌门，是死在佘堂主剑下。”
佘象如今执掌鲸舟剑派永州分堂，年近七旬，脾气和蔼，对袁岫、燕空梁这两位副堂主颇为信重；诸人都是今日才知，原来佘象少年时竟是出身于鸣石剑派。
沈越道：“听说依照本派惯例，其余门派弟子即便归降，也不能得传心舟七刻，更难以身居高位，不知佘堂主为何却能做到堂主之位？”
魏濯呵呵一笑，道：“当时佘象以众击寡，为本派灭了秋芦门，立下一功；他随后禀明，说自己实不能算是鸣石剑派弟子，那是因他与鸣石剑派有深仇大恨，入门只是为了伺机报仇。陈师兄见他年轻聪颖，便准许他修练心舟七刻，后来又让他当了秣城剑舻的舻主，这一当就是三十年。”
沈越算了算时间，李舟吾少年时身陷秣城牢狱，那时秣城剑舻的舻主多半正是佘象；又听魏濯道：“这三十年里，佘象做事沉稳，没出过一丝纰漏，与同门往来更是处处谦退，而后陈师兄才渐渐提拔他成为分堂主。”
沈越思及任秋，又问道：“当年这秋毅，究竟是什么样的人？”
魏濯道：“我记忆中，这人在江湖上风评不好，不算什么有骨气的好汉，当年我本以为他定会归降本派，不料却与佘象血战至死。后来听佘象说，秋毅死前忧惧过甚，神智已有些颠乱了。”
刘独羊微笑道：“也许当时秋毅确有降意，只是佘堂主为了立功，仍是将他杀了。”
沈越想到任秋素以秋毅这位先祖为傲，不禁暗自叹息。
稍后，诸人便即启程。
茶楼外停着一驾装饰华贵的马车，却是刘独羊早早雇好，说要亲自驾车将魏濯送至润州剑舻，再返回秣城；袁岫、沈越则骑马跟随。
往南行了百余里，天色已晚，几人便在一处小集镇上过夜，那镇上只有一家很简陋的小客栈，刘独羊连连谢罪，说让魏副掌门受了怠慢。
几人坐在客栈堂中，正要吃晚饭，忽然一阵密集的马蹄声笼罩住镇子，却是鲁州分堂护送魏濯南归的那百余名剑客寻至，领头的是鲁州分堂律部主事张织；同来的还有金陵剑舻舻主陶骥，也带了百十个剑客。
这两百多人顷刻塞满了镇子，夹杂着马嘶，颇为吵闹，魏濯皱了皱眉，张、陶二人立时便命手下暂去镇外歇脚。
先前魏濯是在金陵失去了行踪，陶骥惶恐不已，叩头请罚，魏濯随口道：“嗯，你寻些秋蟹来吃，便算罚你了。”
陶骥眉花眼笑，道：“我知你老人家爱吃蟹，早备下了。”他从自己的马上解下一只盛水的木桶，里面都是鲜活螃蟹，他亲自到客栈后厨，用姜片、紫苏、桂皮煮熟了蟹，又捣了橙泥，点上几滴醋作为蘸料。
魏濯吃了几口蟹，道：“滋味不错。”
陶骥大喜，一边伺候魏濯吃饭，一边随口禀报：“昨夜我等找寻你老人家时，撞见严画疏严副堂主与人打斗，便出手相助……”
沈越往下听了几句，愈发惊凛：原来昨日雨中混战过后，严画疏离了秣城，胡子亮为给任秋报仇，却与卓红一路尾随，等他与其他几位神锋御史分别，便现身截杀。
本来严画疏敌不过胡子亮、卓红联手，可是赶上陶、张等两百多剑客路过，却又逃过一劫。
沈越暗忖：“姓严的倒是命大。”又见陶骥转头对刘独羊道：“当时还有个女弟子在场，似是你们秣城剑舻的，却被胡、卓二人当作人质劫走了……”
刘独羊一惊，叹道：“冷竹这丫头，定是去劝姜平归返。”
沈越默然思忖了许久，经袁岫提醒，才端起碗筷吃饭。
深夜，沈越在客房里练了一个时辰内功，心想：“也不知今夜是否会做怪梦。”忽听见轻轻的敲门声，却是袁岫来找他。
袁岫道：“我仍睡不着，你再说个故事。”
沈越心下纳闷，道：“好……我想想讲什么。”心说：“难道从此每晚她都要让我讲个故事？”
他请袁岫坐下，讲起一个鬼迹崖弟子的故事，没讲几句，门外惊叫四起：“哪来的贼人！”“有漏鱼！”“快擒住他！”
叫声中，一个灰衣年轻人迅疾撞进门来，那人见沈越、袁岫坐在屋里，登时呆住。
沈越愕道：“祁兄，你怎来了？”与此同时，袁岫却掠至门口伫立。
随即陶骥、张织等人追到门口，瞧见袁岫，都是一愣，袁岫道：“我也刚追过来。”
第十章 ：江声入画（下）
陶骥与张织也抢进门来，与袁岫一同将祁开围住，袁岫道：“这漏鱼非同一般，二位师叔切莫下杀手，咱们……”
祁开犹在惊愕中，背对着张织，正与沈越对视；张织只觉机不可失，也不等袁岫说完话，踏步挥掌，袭向祁开后背。
沈越不假思索迎上，凝劲与张织对了一掌，张织年过四旬，比沈越多了二十几年的功力，自忖轻易能将沈越震退，两人掌劲相接的一瞬，张织骤觉神思一空，却竟忘了继续摧运掌力，反被沈越震得连退数步，才醒过神来。
张织大惊失色，回想方才，似乎不单忘了运功，竟连自己本要擒杀祁开的念头也忘记了，端详着沈越，瞠目结舌。今日初见时，他本以为沈越不过是刘独羊带的随从，得知其要随魏濯同去庐山，还曾想一个小小秣城剑舻弟子，何德何能竟可随侍魏濯左右，此刻暗道：“原来这小子竟得了魏副掌门真传。”